हाल ही में फिनीक्स में ग्रीनबरी हॉल में बुजुर्गों के एक छोटे समूह ने एक महत्वपूर्ण तारीख - भारत सरकार द्वारा वित्त पोषित वेंटवर्थ स्टेट स्कूल के 60वें वर्षगांठ का जश्न मनाने के लिए मुलाकात की, जिसे आसपास के विशाल पत्तागोभी के खेतों के कारण प्यार से कैबेज प्राइमरी स्कूल कहा जाता था।
इस सभा में चैटस्वर्थ, मेरबैंक, कारवुड और फिनीक्स जैसे स्थानों से 60 से 80 वर्ष की आयु के लगभग पचास पूर्व छात्र शामिल हुए। उनके लिए यह सिर्फ पुनर्मिलन नहीं था, बल्कि साझा यादों, विरासत और वर्षों की पढ़ाई के दौरान बने मजबूत दोस्ती का सम्मान करने का अवसर था।
हालांकि स्कूल के उद्घाटन की सटीक तारीख अनिश्चित बनी हुई है, कुछ वरिष्ठ लोग मानते हैं कि यह 1940 के दशक में हो सकता है। प्रतिभागियों के बयानों के अनुसार, स्कूल की स्थापना उन दिहाड़ी मजदूरों की सेवा के लिए की गई थी जो अपना अनुबंध पूरा करने के बाद दक्षिण अफ्रीका में रहने का फैसला करते थे। स्कूल में शुरुआती 1900 के दशक में क्षेत्र में बसने वाले प्रवासी यात्रियों के बच्चे भी दाखिला लेते थे।
इस क्षेत्र के परिवार मछली पकड़ने और स्थानीय ताज़े उपज बाज़ार में सब्ज़ियाँ बेचकर गुज़ारा करते थे। आबादी बढ़ने के साथ, समुदाय ने एक शैक्षणिक संस्थान की आवश्यकता महसूस की, जिससे वेंटवर्थ रेलवे स्टेशन के पास भारत सरकार द्वारा वित्त पोषित वेंटवर्थ स्टेट स्कूल की स्थापना हुई।
फिनीक्स के 83 वर्षीय डैन गोवेंडर ने स्कूल के पहले दिनों और उस करीबी समुदाय को याद किया जिसकी इसने सेवा की। उन्होंने बताया कि शुरू में कैबेज प्राइमरी स्कूल का निर्माण लगभग चार परिवारों द्वारा शुरू किया गया था। पहली इमारत में दस कक्षाएं थीं और इसका निर्माण केवल स्थानीय निवासियों द्वारा लगभग छह महीने या एक साल में किया गया था, जिसमें प्रत्येक परिवार ने परिसर के निर्माण के लिए धन जुटाने में योगदान दिया।
निर्माण पूरा होने के बाद, स्कूल ने सरकार के समर्थन से विस्तार किया और दूसरा भवन जोड़ा, जिससे पहचानने योग्य 'L' अक्षर का आकार बना। गोवेंडर ने स्वादिष्ट कोको और 'ब्राउन ब्रेड पर मक्खन और जैम की मोटी परत' का आनंद लेने जैसी साधारण खुशियों को भी याद किया।
हालांकि, जब 1960 का दशक नजदीक आया, तो ज़ोनिंग ग्रुप एक्ट के लागू होने से समुदाय का स्वरूप बदल गया। परिवारों को जबरन बेदखल कर दिया गया, और इसके तुरंत बाद स्कूल को ध्वस्त कर दिया गया।
भौतिक संरचना के नुकसान के बावजूद, पुनर्मिलन के दौरान पुरानी यादें फिर से जीवंत हो उठीं। फिनीक्स के 70 वर्षीय सॉली सिंह जैसे पूर्व छात्रों ने अपने बचपन की यादें साझा कीं। इस साल सिंह ने पूर्व सहपाठियों के साथ संपर्क बहाल करने के लिए व्हाट्सएप पर एक समूह बनाया, जिससे इस पुनर्मिलन का आयोजन हुआ।
सिंह ने उल्लेख किया कि छात्र लिंगुम रोड, दयाल रोड, टिकवुड रोड, यस्टन रोड, ब्लाफ, बेसाइड, ब्राइटन बीच, वेस्ट, फिनलैंड, किंग्स रेस्ट और आस-पास के क्षेत्रों से आते थे। वे लकड़ी के ठेले पर लकड़ी और कोयला लाते थे, 'पांच पत्थर और तीन जार' जैसे खेल खेलते थे, और सबसे अधिक नंगे पैर चलते थे।
उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'साठ साल बाद हम मिले। हम समय के साथ बदल गए हैं, लेकिन कहानियों ने इतनी हंसी लाई है। स्कूल गायब हो सकता है, लेकिन हमारी यादें जीवित रहती हैं।' 1955 में जन्मे सिंह ने स्कूल में पहली कक्षा से छठी कक्षा तक पढ़ाई की। वह याद करते हैं कि उनका परिवार का घर शिक्षक के कार्यालय के पास था, और उन्हें याद है कि शिक्षक उनके परिवार के साथ भोजन साझा करते थे।
सिंह, जो भाला फेंक और लंबी कूद में विशेषज्ञता रखने वाले एक सक्रिय एथलीट थे, ने कहा कि स्कूल मजेदार और रोमांचक था। उन्होंने उल्लेख किया कि शिक्षक उनकी देखभाल करते थे, लेकिन अनुशासन बनाए रखने पर भी नज़र रखते थे। वह स्कूल के चारों ओर कई फलों और सब्जी के खेतों को भी याद करते हैं, जहाँ से छात्र फसल लेते थे। सिंह अमरूद, एवोकैडो और मैडोनी जैसे फलों की कटाई और बड़ी मछली के लिए चारा के रूप में सीवेज पानी में गप्पी पकड़ने को याद करते हैं ताकि अपने परिवारों का भरण-पोषण किया जा सके। वे इस चारे को मछुआरों को भी बेचते थे, और प्राप्त पैसे का उपयोग मिठाइयाँ खरीदने के लिए करते थे।
गोनवाथी गोवेंडर, 83 वर्षीय, माउंट एजकॉम एस्टेट्स से, ने एक और यादगार स्मृति साझा की। उन्होंने बताया कि उनके पिता पास के एक सक्रिय व्हेल शियरिंग स्टेशन से खाने का सामान लाते थे। उन्होंने कहा, 'मेरे पिताजी हमारे लिए व्हेल का मांस लाते थे।' 'हम मांस को धोते, उबालते और करी में पकाते थे।'
11 साल की उम्र में, उन्हें स्कूल में वार्षिक दिवाली समारोह के हिस्से के रूप में मिस दिवाली का ताज पहनाया गया था। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि यह कार्यक्रम केवल सौंदर्य प्रतियोगिता नहीं था, बल्कि सांस्कृतिक गौरव का उत्सव था। उन्होंने कहा, 'सभी छोटी लड़कियां तैयार होती थीं और त्योहारों के दौरान जुलूस में भाग लेती थीं। मुझे याद है कि हमें लिपस्टिक के रूप में लाल खाद्य रंग का उपयोग करना पड़ता था क्योंकि कॉस्मेटोलॉजिस्ट अनुपस्थित थे।'
गोवेंडर, जो खेलकूद में भी शामिल थीं, याद करती हैं कि छात्र स्कूल के टेनिस कोर्ट के निर्माण के लिए घर से ईंट लाते थे। उन्हें छोटे भाई-बहनों की देखभाल करने के लिए 16 साल की उम्र में स्कूल छोड़ना पड़ा। उन्होंने कहा, 'मेरे शिक्षक मेरी माँ को स्कूल में रहने की अनुमति देने के लिए घर आते थे, क्योंकि मैं हर क्षेत्र में अच्छा प्रदर्शन कर रही थी, लेकिन उन्होंने मना कर दिया। मेरी माँ एक व्यवसायी महिला थीं और मेरे चाचा के बाज़ार स्टॉल पर मदद करती थीं। बाद में वह बाज़ार में सब्ज़ियाँ भी बेचती थीं। मेरे पिता मोबेनी में API (एमालगमेटेड पैकेजिंग इंटरनेशनल) में काम करते थे, स्थानीय और निर्यात बाजार के लिए कार्डबोर्ड और उपहार बॉक्स बनाते थे।'
जैसे-जैसे प्रत्येक बुजुर्ग व्यक्ति अपना परिचय देता गया और अपनी यादें साझा करता गया, उपस्थित लोगों ने अधिक बैठकें आयोजित करने और अपनी मौखिक कहानी को एक पुस्तक में दर्ज करने का निर्णय लिया।