नासा ने शुक्रवार को घोषणा की कि उसने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर तीन अतिरिक्त अंतरिक्ष यात्री मिशनों के लिए स्पेसएक्स कंपनी को 946 मिलियन डॉलर का अनुबंध प्रदान किया है। यह स्टेशन पर मानवयुक्त उड़ानों के लिए कंपनी की गतिविधियों को 2030 तक बढ़ाता है।
यह समझौता अनुबंध के तहत स्पेसएक्स के कुल अंतरिक्ष यात्री उड़ानों की संख्या को बढ़ाकर 17 करता है और अनुबंध की कुल लागत को 5.92 बिलियन डॉलर तक बढ़ाता है। नासा नियमित रूप से स्टेशन पर और वापस अंतरिक्ष यात्रियों को पहुंचाने के लिए काफी हद तक स्पेसएक्स पर निर्भर है, जबकि एजेंसी बोइंग के माध्यम से दूसरे अमेरिकी विकल्प को बनाए रखने पर काम कर रही है।
यह समझौता मिशन के सभी चरणों को कवर करता है: पृथ्वी पर अंतरिक्ष यात्रियों और अंतरिक्ष यानों की तैयारी, प्रक्षेपण, अंतरिक्ष में मिशन का संचालन, क्रू को घर वापस लाना और कैप्सूल की बहाली। इसके अलावा, इसमें आपूर्ति परिवहन और स्टेशन पर आपातकालीन परिवहन वाहन के रूप में अंतरिक्ष यान का उपयोग शामिल है।
2014 में, एजेंसी ने ऑर्बिटल स्टेशन पर अंतरिक्ष यात्रियों को पहुंचाने में सक्षम अंतरिक्ष यान विकसित करने के लिए स्पेसएक्स और बोइंग का चयन किया था। इस चयन का उद्देश्य नासा के स्पेस शटल के सेवा से बाहर होने के बाद अमेरिका के लिए नियमित राष्ट्रीय प्रक्षेपण क्षमता सुनिश्चित करना था, जिससे रूस के 'सोयुज' जहाजों पर वर्षों की निर्भरता समाप्त हो गई।
2024 में बोइंग के स्टारलाइनर के परीक्षण मानवयुक्त उड़ान के दौरान आई समस्याओं के कारण नासा को कैप्सूल को बिना चालक दल के वापस लाने और स्पेसएक्स के ड्रैगन पर बैच विलमोर और सुनी विलियम्स को अंतरिक्ष यात्रियों के रूप में भेजने के लिए मजबूर होना पड़ा। उनका नियोजित 10 दिवसीय मिशन नौ महीने से अधिक की ISS पर रहने में बदल गया।
नासा ने नवंबर 2020 में अंतरिक्ष यात्रियों के लिए स्पेसएक्स की उड़ान प्रणाली को मंजूरी दी थी। तब से, स्पेसएक्स अपने क्रू ड्रैगन कैप्सूल और फाल्कन 9 रॉकेट का उपयोग करके स्टेशन पर क्रू रोटेशन और आपूर्ति के लिए मुख्य आपूर्तिकर्ता बन गई है, जिसमें चार अंतरिक्ष यात्रियों को ले जाया जाता है।
एजेंसी चाहती है कि स्पेसएक्स और बोइंग दोनों मानवयुक्त उड़ानें संचालित करें ताकि एक कंपनी को प्रभावित करने वाली तकनीकी समस्या या दुर्घटना अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों की स्टेशन तक पहुंच को बाधित न करे।
जैसा कि द वॉल स्ट्रीट जर्नल ने शुक्रवार को बताया, एजेंसी नई मिशनों के लिए एयरोस्पेस निर्माता के स्टारलाइनर के उपयोग पर विचार करते हुए बोइंग के साथ बातचीत कर रही है, और निकट भविष्य में स्टारलाइनर द्वारा 10 या अधिक उड़ानें आयोजित करने की संभावना तलाश रही है।
बोइंग के एक प्रतिनिधि ने रॉयटर्स को बताया: 'हम वाणिज्यिक क्रू में नासा के प्रयासों के प्रति प्रतिबद्ध हैं और नासा की आवश्यकताओं के अनुसार अगली स्टारलाइनर मिशन के लॉन्च की प्रतीक्षा कर रहे हैं।' नासा के एक प्रतिनिधि ने द वॉल स्ट्रीट जर्नल को बताया कि एजेंसी 'निम्न पृथ्वी कक्षा में स्थायी उपस्थिति के लिए राष्ट्रीय लक्ष्यों को प्राप्त करने की योजना बना रही है' और जल्द ही विवरण जारी करने की उम्मीद है।