90 वर्षीय कुलदीप सिंह के लिए महीने के सबसे सुखद क्षण हर दूसरे शनिवार की सुबह होते हैं, जब वह दोस्तों से भरी कमरे में प्रवेश करते हैं। अगले दो घंटों के दौरान, वह और अन्य बुजुर्ग नागरिक खुद को कॉलेज के छात्रों जैसा महसूस करते हैं।
सिंह, जो तीन साल पहले अपनी बेटी के साथ रहने के लिए यूएई आए थे, स्मार्टलाइफ के बुजुर्गों के क्लब के पहले सदस्यों में से एक बन गए। पिछले शनिवार को, वह संगीत, नृत्य और स्किट के साथ एक रेट्रो-थीम वाली सुबह की गतिविधि के साथ समूह की दूसरी वर्षगांठ मनाने के लिए दर्जनों अन्य सदस्यों के साथ शामिल हुए। प्रतिभागी अपने सर्वश्रेष्ठ विंटेज परिधानों में कपड़े पहने हुए थे, और कमरे में हंसी, शरारत और यादें गूंज रही थीं।
यूके से प्रवासी मीनू चोइट्राम के लिए यह समूह एक जीवनरक्षक घेरा बन गया है। ब्रिटेन में 45 साल बिताने के बाद, उन्होंने इस्तीफा दे दिया और अपने बच्चों के करीब रहने के लिए यूएई चली गईं। उन्होंने कहा: 'अपने 45 साल के जीवन को अलग करना और एक नई जगह पर जाना मुश्किल था।' 'जब मैं यहां आई, तो मेरी बहू ने मुझे अपनी दोस्त की माँ से मिलवाया। हम अच्छे दोस्त बन गए।'
उन्होंने बुजुर्गों के लिए अन्य गतिविधियों को आजमाया, लेकिन वे उन लोगों पर केंद्रित थे जिन्हें चलने-फिरने में सहायता की आवश्यकता थी। उन्होंने टिप्पणी की: 'लेकिन हम शारीरिक रूप से स्वस्थ थे। हमें बस बातचीत के लिए एक समूह की आवश्यकता थी।' 'अब मेरे पास ऐसे लोग हैं जिन्हें मैं कॉल कर सकती हूं यदि मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत हो - या यदि मुझे बस संगति की ज़रूरत हो।'
यह समूह केवल नए लोगों के लिए ही नहीं है। 82 वर्षीय केकी तवाडिया 1969 में यूएई आए थे और बच्चों, पोते-पोतियों और विस्तारित परिवार नेटवर्क के बीच रहते हैं। वह मई में शामिल हुए और अब स्मार्टलाइफ की मुलाकातों के बिना अपने शनिवार की कल्पना नहीं कर सकते।
स्मार्ट सीनियर सिटीजन एंड सिंगल पैरेंट परियोजना दुबई में रहने वाले सेवानिवृत्त बुजुर्ग नागरिकों और एकल माताओं का समर्थन और जुड़ाव करने के लिए बनाई गई थी। कार्यक्रम की संस्थापक सदस्यों में से एक, 67 वर्षीय मंजुला रामकृष्णन, इसे कार्यक्रम के बजाय एक परिवार के रूप में वर्णित करती हैं।
उन्होंने समझाया कि 'इसे एक मुफ्त कार्यक्रम के रूप में सोचा गया था।' यह विचार दो साल पहले आकार लिया जब गोल्डन वीज़ा ने यूएई में सेवानिवृत्त लोगों और बूढ़े माता-पिता को आकर्षित करना शुरू कर दिया। 'हम जैसे कई लोगों के लिए, दुबई घर है। मैं यहां 45 साल से हूं, और मेरे पोते यहां पढ़ते हैं। चूंकि यहां 60 वर्ष से अधिक उम्र के अधिक लोग बसने आ रहे हैं, इसलिए मैंने एक जीवंत बुजुर्ग समुदाय के उदय को देखा है।'
हालांकि, उन्होंने अकेलेपन की समस्या पर भी ध्यान दिया। एक प्रतिभागी, जिन्होंने हाल ही में अपने पति को खोया है, ने साझा किया कि यह समूह उनके लिए सांत्वना कैसे बन गया। उन्होंने कहा: 'मेरा बेटा सुबह निकलता है और देर रात लौटता है।' 'मैं बातचीत के लिए भी उसे परेशान नहीं करना चाहती। यहां मेरे इतने सारे लोग हैं। मेरा परिवार अब बड़ा है।'
यह पहल 14 स्वयंसेवकों की टीम द्वारा पूरी तरह से मुफ्त में आयोजित की जाती है। बैठकें महीने में दो बार होती हैं। प्रत्येक बैठक के दौरान पहला घंटा किसी महत्वपूर्ण विषय को समर्पित होता है, जैसे सक्रिय रहने या बुद्धिमानी से निवेश करने पर सलाह। दूसरे घंटे में समूह मस्ती करता है। मंजुला हँस पड़ीं: 'हम बच्चों जैसे हैं।'
वर्तमान में, बुजुर्गों के लिए कार्यक्रम और एकल माताओं के लिए कार्यक्रम अलग-अलग चलाए जा रहे हैं। लेकिन वह किसी समय दोनों कार्यक्रमों को एक साथ लाने की उम्मीद करती हैं। उन्होंने समझाया कि बुजुर्ग इन पहले से ही संघर्षरत लेकिन मजबूत एकल माताओं के लिए 'स्थानीय दादा-दादी' बन सकते हैं।
समूह 72 प्रतिभागियों तक बढ़ गया है, लेकिन उनके पास अपना कोई स्थायी स्थान नहीं है। प्रत्येक कार्यक्रम उपलब्ध स्थानों की उदारता पर निर्भर करता है। मंजुला ने बताया: 'चूंकि हम बहुत सीमित बजट के साथ अपने कार्यक्रम आयोजित करते हैं, इसलिए 100 दिरहम लेने वाला स्थान भी एक बड़ा खर्च है। इस पैसे से हम अपने प्रतिभागियों के लिए जूस और स्नैक्स खरीदना पसंद करेंगे।'
फिर भी, वह आशा बनाए रखती हैं। उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'हमारे दिल सही जगह पर हैं।' 'यह बढ़ेगा।'