17 सितंबर को दोपहर से ठीक पहले, भारत के सबसे बड़े समूह टाटा संस प्राइवेट लिमिटेड, एक होल्डिंग कंपनी के निदेशक मंडल की बैठक में, नटरादजान चंद्रशेखरन के कार्यकाल को पांच साल के लिए बढ़ाने और शेयर सार्वजनिक रूप से जारी करने की योजनाओं को आगे बढ़ाने का निर्णय लिया गया। यह निर्णय टाटा ट्रस्ट्स के अध्यक्ष नोएल टाटा के रुख के विपरीत है, जो समूह को निजी रखने के पक्ष में थे।
नोएल टाटा, जो होल्डिंग कंपनी के 66 प्रतिशत के मालिक हैं, उन्होंने कंपनी को निजी हाथों में रखने की रणनीति प्रस्तुत की। उनका विरोध टाटा संस के अध्यक्ष नटरादजान चंद्रशेखरन ने किया, जिन्होंने एक दशक तक बंद कंपनी का नेतृत्व किया था और पहले आईपीओ के लिए तत्परता का संकेत दिया था। हालांकि, वर्ष की शुरुआत में उनके पुनर्नियुक्ति को सर्वसम्मति से समर्थन नहीं मिलने के बाद, उन्होंने आगे संघर्ष करने से इनकार कर दिया।
फिर भी, टाटा संस के निदेशकों ने 4 के मुकाबले 1 वोट से उनके कार्यकाल को पांच साल और बढ़ाने और सार्वजनिक लिस्टिंग की दिशा में बढ़ने के अप्रत्याशित निर्णय पर सहमति व्यक्त की, जो नोएल के रुख से पीछे हटना था और 158 वर्षीय समूह में दरार को गहरा करना था। इस विवाद ने आंतरिक संघर्ष को जन्म दिया, जो संभवतः भारत की अदालतों और प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की सरकार तक पहुंचेगा।
टाटा संस ने कहा कि मुद्दों का समाधान हो गया है, जबकि टाटा ट्रस्ट्स ने चंद्रशेखरन के कार्यकाल के विस्तार पर मतदान को 'अवैध' बताया। टाटा संस के नेतृत्व के आसपास यह बहस उस समय अनिश्चितता पैदा करती है जब समूह भारत के लिए बड़े प्रोजेक्ट्स को लागू कर रहा है, जिसमें एप्पल इंक. से आईफोन के स्थानीय उत्पादन के विस्तार और भारत में पहली चिप निर्माण फैक्ट्री के निर्माण की योजनाएं शामिल हैं।
बॉम्बे हाउस, मुंबई में समूह के मुख्यालय में बैठक से पहले निदेशकों के बीच तनाव जमा हो रहा था। घटनाएँ बैठक से छह दिन पहले, 11 सितंबर को शुरू हुईं, जब भारतीय रिजर्व बैंक ने सार्वजनिक लिस्टिंग की आवश्यकता वाले नियामक मार्ग से छूट के लिए टाटा संस की याचिका को अस्वीकार कर दिया। बैठक से एक दिन पहले, एक ट्रस्ट ने अपने प्रतिनिधि निदेशक, वेन श्रीनिवासन को बैठक में भाग लेने और बोर्ड के प्रस्तावों पर मतदान करने से रोकने की असफल कोशिश की।
महत्वपूर्ण बैठक के पहले आधे घंटे में तिमाही रिपोर्टिंग जैसे सामान्य व्यावसायिक मामलों पर चर्चा की गई। फिर चर्चा भारतीय रिजर्व बैंक के निर्णय पर चली गई, और चर्चा किए जा रहे विषय की गंभीरता के कारण माहौल बदल गया। नोएल ने समझाया कि कंपनी को निजी रखने के रुख का बचाव कैसे किया जा सकता है, बिना आवाज उठाए या शत्रुता प्रदर्शित किए।
उनका प्रस्ताव था कि टाटा संस को नियामक से संपर्क करने, अपने रुख की रक्षा के लिए उच्च अधिकारियों के साथ सुनवाई का अनुरोध करने और सभी अन्य कानूनी साधनों का उपयोग करने के लिए कहना चाहिए। यदि ये प्रयास विफल होते हैं, तो उन्होंने तर्क दिया कि कंपनी कम से कम तीन साल की अतिरिक्त समय सीमा मांग सकती है, क्योंकि लिस्टिंग के लिए व्यापक कॉर्पोरेट सहमति और वित्तीय तैयारी की आवश्यकता होगी।
टाटा संस की एक कसकर पकड़ी गई संस्था के रूप में संरचना का भाग्य अक्टूबर 2024 में समूह के पूर्व पैतृक और नोएल के सौतेले भाई रतन टाटा की मृत्यु से जुड़ा हुआ है। उनकी मृत्यु से सात महीने पहले, टाटा संस बोर्ड ने सर्वसम्मति से निजी बने रहने का निर्णय लिया था। टाटा ट्रस्ट्स ने गुरुवार को इस निर्णय की सार्वजनिक रूप से पुष्टि की।
इसके बाद, कंपनी ने नियामक स्थिति से छुटकारा पाने की कोशिश करते हुए ऋण चुकाने और बैलेंस शीट में सुधार के लिए लगभग 20,000 करोड़ रुपये (2.1 बिलियन अमेरिकी डॉलर) खर्च किए, जो टाटा संस को स्टॉक एक्सचेंज में सूचीबद्ध होने के लिए मजबूर कर सकता था। हालांकि, रतन के शासनकाल के बाद, समूह को अन्य हितधारकों, विशेष रूप से केंद्रीय बैंक से, टाटा संस के शेयरों को सार्वजनिक बाजारों में लाने के लिए बढ़ते दबाव का सामना करना पड़ा।
टाटा संस के दूसरे सबसे बड़े शेयरधारक, शापूरजी पाल्लोंजी ग्रुप, ने अपनी हिस्सेदारी के लिए तरलता बनाने के तरीके के रूप में लिस्टिंग पर अलग से जोर दिया। लिस्टिंग के समर्थकों, जिसमें एसपी ग्रुप शामिल है, का तर्क है कि इससे पारदर्शिता और जवाबदेही बढ़ेगी, और शेयरधारकों के लिए मूल्य निकालने का तंत्र भी बनेगा। हालांकि, यह ट्रस्टों के कंपनी पर प्रभाव को पतला भी कर सकता है और निवेशकों और नियामकों की कड़ी निगरानी से सुरक्षित निर्णय लेने की इसकी क्षमता को सीमित कर सकता है।
लिस्टिंग पर आंतरिक बहस नोएल टाटा और चंद्रशेखरन के बीच सत्ता के लिए प्रॉक्सी लड़ाई बन गई कि महत्वपूर्ण क्षण में समूह पर किसका नियंत्रण होगा। बॉम्बे हाउस में उपस्थित लोगों में नोएल टाटा और चंद्रशेखरन के अलावा टीवीएस मोटर कंपनी के मानद अध्यक्ष श्रीनिवासन, और टाटा संस बोर्ड में नोएल की तरह टाटा ट्रस्ट्स के नामांकित व्यक्ति शामिल थे। यूनिलीवर के पूर्व प्रमुख हरीश मानवानी, टाटा संस के मुख्य वित्तीय अधिकारी सौरभ अग्रवाल और विश्व बैंक के पूर्व प्रमुख अनीता मरांगोली जॉर्ज भी मौजूद थे। ये तीनों श्रीनिवासन के साथ जुड़ गए ताकि अंततः नोएल के रुख के खिलाफ मतदान किया जा सके।
बोर्ड के सामने अपने सावधानीपूर्वक तैयार किए गए बयान में, नोएल ने जोर देकर कहा कि टाटा ट्रस्ट्स ने दो साल पहले रतन के समय में ही टाटा संस को निजी रखने का निर्णय ले लिया था, और चूँकि दो तिहाई कंपनी को नियंत्रित करने वाले धर्मार्थ संगठनों को कोई भी नीतिगत विचलन पर विचार करने का मौका मिलना चाहिए, इससे पहले कि टाटा संस बोर्ड कोई कार्रवाई करे।
वैकल्पिक रूप से, नोएल ने शापूरजी पाल्लोंजी ग्रुप द्वारा टाटा संस में उसकी 18.4 प्रतिशत हिस्सेदारी के कुछ हिस्से को बेचने की योजना का प्रस्ताव रखा। इस योजना में 18 महीनों के भीतर एस.पी. के शेयरों की दो किस्तों में खरीद शामिल थी, जिससे समूह को कम से कम 25,000 करोड़ रुपये (2.6 बिलियन अमेरिकी डॉलर) नकद मिलते, बिना टाटा संस को स्टॉक एक्सचेंज में सूचीबद्ध किए। नोएल ने कहा कि बायबैक को आंतरिक नकदी, टाटा की सार्वजनिक कंपनियों में हिस्सेदारी की बिक्री, नए उद्यमों में बाहरी निवेश और समूह के कुछ डिवीजनों की संभावित लिस्टिंग से वित्तपोषित किया जा सकता है।
अपने रुख का बचाव करते हुए, नोएल ने एक पूर्व मुख्य न्यायाधीश का लिखित कानूनी निष्कर्ष भी प्रस्तुत किया, जो टाटा संस के अध्यक्ष की नियुक्ति और पुनर्नियुक्ति को नियंत्रित करने वाले प्रावधानों की ट्रस्ट्स की व्याख्या का समर्थन करता था। हालांकि, जैसा कि अंदरूनी सूत्रों ने बताया, बोर्ड ने आधिकारिक तौर पर इस लिखित निष्कर्ष को कार्यवृत्त में शामिल करने से इनकार कर दिया। फिर, बोर्ड की नियुक्ति और पारिश्रमिक समिति के अध्यक्ष मानवानी ने चंद्रशेखरन की भूमिका को पांच साल और बढ़ाने का आह्वान करने वाला एक संकल्प प्रस्तुत किया। चंद्रशेखरन ने मतदान से परहेज किया और कमरे से बाहर निकल गए, जबकि अन्य निदेशक उनके भविष्य पर विचार कर रहे थे।
नोएल ने विस्तार को रोकने का विरोध किया, यह तर्क देते हुए कि 12 अगस्त को चंद्रशेखरन द्वारा पद छोड़ने का निर्णय स्पष्ट रूप से संप्रेषित और स्वीकार किया गया था, और उन्होंने बोर्ड को सूचित किया कि 'पृष्ठ पलट गया है'। उन्होंने जोड़ा कि कर्मचारियों, लेनदारों और पूंजी बाजारों ने पहले ही नेता के जाने पर प्रतिक्रिया दी है, और इस निर्णय को रद्द करना अस्थिर होगा। उन्होंने टाटा संस के संस्थापक दस्तावेजों के अनुच्छेद 121 का भी हवाला दिया, यह तर्क देते हुए कि टाटा ट्रस्ट द्वारा नियुक्त बहुमत निदेशकों के समर्थन के बिना टाटा संस के अध्यक्ष की नियुक्ति या पुनर्नियुक्ति का कोई भी निर्णय आवश्यक है।
हालांकि, ट्रस्टों के दो नामांकित व्यक्तियों में मतभेद था: जहां नोएल ने चंद्रशेखरन के कार्यकाल विस्तार का विरोध किया, वहीं श्रीनिवासन ने इसका समर्थन किया, जिसके परिणामस्वरूप ट्रस्टों में 1:1 मतदान हुआ। नोएल ने टाटा ट्रस्ट्स के अध्यक्ष के रूप में अपनी विशेष शक्तियों का फिर से उपयोग करने की कोशिश की, लेकिन बाकी सदस्यों ने चंद्रशेखरन का पांच साल और समर्थन करना जारी रखा। नोएल को छोड़कर, बोर्ड ने केंद्रीय बैंक की आवश्यकताओं के अनुसार आगे बढ़ने के प्रस्ताव का भी समर्थन किया।
बैठक शुरू होने के लगभग तीन घंटे बाद निदेशकों ने दोपहर का भोजन किया। नोएल ने बैठक कक्ष में निर्णायक वोट हार दिए, और लड़ाई चौथी मंजिल से बाहर निकल गई थी।
