बुडापेस्ट में वर्ल्ड एथलेटिक्स अल्टीमेट चैंपियनशिप के पहले समापन के साथ, दक्षिण अफ्रीका की एथलेटिक्स के संबंध में एक स्वाभाविक प्रश्न उठा है: देश के सबसे प्रतिभाशाली धावक, जो साल की शुरुआत में विश्व स्तर पर नियमित रूप से ध्यान आकर्षित करते हैं, देर से सीज़न की बड़ी चैंपियनशिप में फॉर्म में गिरावट क्यों दिखाते हैं?
यह पैटर्न स्पष्ट हो गया। दक्षिण अफ्रीका की टीम को हंगरी में अल्टीमेट चैंपियनशिप में छह सर्वश्रेष्ठ एथलीटों का प्रतिनिधित्व करने के लिए भेजा गया था, लेकिन उनमें से केवल तीन ही फाइनल में पहुंच पाए। राष्ट्रमंडल के चैंपियन सिनेसिफो डाम्बिले ने पुरुषों की 200 मीटर दौड़ के फाइनल में चौथा स्थान प्राप्त किया (19.91 सेकंड), जबकि हिट लेओटलेला छठे स्थान पर रहे (9.98), अकानी सिम्बिने आठवें स्थान पर रहे (10.09) पुरुषों की 100 मीटर दौड़ में। इसके अलावा, 400 मीटर की स्टार ज़ाकिटी नेने, 800 मीटर के दावेदार प्रूडेंस सेकोगिसो और बाधा दौड़ने वाली मैरियोन फुरी पहले सेमीफाइनल में बाहर हो गईं।
यह स्थिति कुछ सप्ताह पहले ग्लासगो में राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप की घटनाओं की याद दिलाती है, जहां डाम्बिले का ऐतिहासिक स्वर्ण पदक ट्रैक पर दक्षिण अफ्रीका की दो में से एक पदक बना, और दूसरा पदक नेने के एक लैप स्प्रिंट और बाद के डायमंड लीग फाइनल में कांस्य पदक था।
हाल की विश्व प्रतियोगिताओं में समग्र प्रवृत्ति और भी अधिक चिंताजनक है: दक्षिण अफ्रीका की टीम 2022 के यूजीन में विश्व चैंपियनशिप और 2023 के बुडापेस्ट में विश्व चैंपियनशिप दोनों में एथलेटिक्स में बिना पदक के घर लौटी। हालांकि पुरुष 4x100 मीटर रिले टीम ने पेरिस 2024 ओलंपिक में रजत जीता, और पुरुष 4x400 मीटर रिले टीम ने पिछले साल टोक्यो में विश्व चैंपियनशिप में एकमात्र कांस्य पदक जीता, बड़े टूर्नामेंटों में व्यक्तिगत पदक 2017 के स्वर्ण युग के बाद लगभग पूरी तरह से गायब हो गए हैं।
बीजिंग में 2027 विश्व चैंपियनशिप और लॉस एंजिल्स में 2028 ओलंपिक के करीब आते ही, सीज़न के अंत में इस पक्षाघात के कारणों पर चर्चा दक्षिण अफ्रीका की कोचिंग अभिजात वर्ग के बीच तीखी बहस का विषय बन गई है।