टीम प्रोटियस की कप्तान, कामोगेलो मासेको का मानना है कि अफ्रीकी वॉलीबॉल टूर्नामेंट में अपना खिताब बचाने वाली चैंपियन टीम को जब 2026 में नायरोबी, केन्या में अफ्रीकी वॉलीबॉल कप के तहत उनका अभियान शुरू होगा, तो तंजानिया के खिलाफ शनिवार को होने वाले मैच के दौरान प्रशंसकों से अधिक ध्यान का सामना करना पड़ेगा।
मासेको नई कप्तान के रूप में जिस भारी जिम्मेदारी को महसूस करती है, वह समझती हैं, लेकिन वह चाहती हैं कि दक्षिण अफ्रीका की नई टीम शनिवार को नायरोबी में अफ्रीकी कप में खिताब की रक्षा की शुरुआत में 'बाहरी शोर' से खुद को अलग कर सके।
पांच बार की अफ्रीकी चैंपियन मोई के अंतर्राष्ट्रीय खेल केंद्र में तंजानिया के खिलाफ मैच के साथ शुरुआत करेंगी, और पिछले साल के फाइनल में युगांडा पर 56-34 से जीत के बाद टूर्नामेंट में वापसी करेंगी।
मासेको के लिए कप्तान का पद एक सम्मान और विशेषाधिकार है। उन्होंने टिप्पणी की: 'यह आसान काम नहीं होगा, लेकिन मुझे लगता है कि टीम, कोचों और पूरे नेटबॉल साउथ अफ्रीका का समर्थन चीजों को आसान बनाता है।'
दक्षिण अफ्रीका कई अन्य महाद्वीपीय प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में एक अलग समस्या का सामना कर रहा है। प्रोटियस और युगांडा टीमें अगले साल सिडनी में वॉलीबॉल विश्व कप के लिए पहले ही क्वालीफाई कर चुकी हैं, जबकि अन्य टीमें अफ्रीका में बची हुई जगहों के लिए संघर्ष कर रही हैं।
मासेको को उम्मीद है कि प्रतिद्वंद्वी बहुत प्रेरित होंगे, लेकिन उनका मानना है कि टूर्नामेंट दक्षिण अफ्रीका की टीम की गहराई प्रदर्शित करने का अवसर भी प्रदान करेगा। उन्होंने जोर देकर कहा: 'देश पूरी लगन से हमारे सामने आएंगे, क्योंकि वे भी विश्व कप में जगह के लिए लड़ रहे हैं, लेकिन हमारे लिए यह टीम के रूप में और दक्षिण अफ्रीका में वॉलीबॉल की गहराई प्रदर्शित करने के बारे में है।'
इस ध्यान की गहराई कोच जेनी वैन डिक के लिए एक प्रमुख प्राथमिकता है, जो उन खिलाड़ियों को मौका देना चाहती हैं जिन्हें नियमित अंतरराष्ट्रीय समय नहीं मिलता है, साथ ही नई सामरिक रणनीतियों और संयोजनों का परीक्षण भी करना चाहती हैं।
सबसे दिलचस्प शख्सियतों में से एक नोन्सिकेलेलो माज़िबुको हैं, जो पांच साल के अंतराल के बाद प्रोटियस टीम में लौट रही हैं, जहां उन्होंने टेलकॉम वॉलीबॉल लीग में शानदार सीजन बिताया और टूर्नामेंट की खिलाड़ी ऑफ द टूर्नामेंट थीं। उनकी वापसी गोल्डन फायरबॉल्स टीम में स्थिति बदलने के कारण हुई, क्योंकि ओवेट 'सैमी' नगुबाने की अनुपस्थिति ने उन्हें स्कोरर से अटैकर्स स्कोरर की भूमिका में स्थानांतरित होने के लिए मजबूर किया। माज़िबुको ने कहा: 'चूंकि सैमी विदेश चले गए हैं और हमारे पास कोई अटैकिंग स्कोरर नहीं था, इसलिए मुझे अपनी स्थिति से बाहर इस भूमिका को संभालना पड़ा... और मुझे लगता है कि मैं इसके कारण यहां हूं।' उन्होंने आगे कहा: 'यहां होना कोई मज़ाक नहीं है। यहां पहुंचने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ती है, इसलिए मुझे खुद पर बहुत गर्व है और मैं कड़ी मेहनत करने के लिए तैयार हूं।'
वैन डिक का कहना है कि खिताब बनाए रखना सर्वोच्च प्राथमिकता बनी हुई है, हालांकि टूर्नामेंट विश्व कप से पहले टीम को मजबूत करने का अवसर भी देता है। कोच ने कहा: 'कई खिलाड़ियों को हमेशा उतना खेलने का समय नहीं मिलता है जितना वे डिजर्व करते हैं, इसलिए यह देखना कि वे क्या कर सकते हैं, हमारी जिम्मेदारी का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। और फिर, स्पष्ट रूप से, हमारे पास सामरिक विविधता है जो आवश्यकता पड़ने पर सही जवाबी रणनीतियों को लागू करने की अनुमति देती है - जो हमने राष्ट्रमंडल खेलों में पहले ही निर्धारित कर लिया है।'
मासेको टीम पर दृढ़ ध्यान बनाए रखती हैं। उन्होंने टिप्पणी की: 'कुछ उत्साह है, लेकिन मुझे लगता है कि हर कोई टूर्नामेंट का बेसब्री से इंतजार कर रहा है। नई संयोजनों और नए खिलाड़ियों के साथ वहां जाना हमारे लिए एक टीम के रूप में इसका आनंद लेने का एक बड़ा अवसर है, लेकिन प्राथमिकता बाहरी शोर नहीं, बल्कि टीम है।'
माज़िबुको पहले मैच से आगे देख रही हैं। जब उनसे पूछा गया कि क्या प्रोटियस फिर से ट्रॉफी जीत सकती है, तो उन्होंने आत्मविश्वास से जवाब दिया: 'हाँ, मुझे संदेह नहीं है।'