वैज्ञानिकों ने यूरोप में पाए गए पुराने धार्मिक ग्रंथों और पांडुलिपियों में एक खतरनाक वायरस का डीएनए खोजा है। इस वायरस को शिपॉक्स कहा जाता है और यह भेड़ों को प्रभावित करता है, जो सदियों से पूरे झुंडों को नष्ट करने में सक्षम है।
यूनिवर्सिटी ऑफ डबलिन की आणविक जनसंख्या आनुवंशिकी प्रयोगशाला के लुई लोटे के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने यॉर्क बाइबिल जैसे प्रसिद्ध हस्तलिखित ग्रंथों के नमूने लिए और इस वायरस के अवशेषों का पता लगाया। यह स्थापित किया गया कि वायरस की सांद्रता पृष्ठों के आंतरिक हिस्सों में अधिक थी, जो दर्शाता है कि ये पृष्ठ बीमार भेड़ों की खाल से बने थे।
मध्य युग में, लोग गलती से मानते थे कि जानवरों की बीमारियों का कारण जादू टोना था, लेकिन वास्तव में इसका कारण सूक्ष्मजीव थे। शोधकर्ताओं की टीम केवल मध्ययुगीन दस्तावेजों तक ही सीमित नहीं रही; उन्होंने अल्ताई पहाड़ों और यूरेशियन स्टेपी में पाए गए कांस्य युग की भेड़ों के दांतों का भी विश्लेषण किया, जिससे वायरस के इतिहास को 3700 साल पीछे तक ट्रैक करने में मदद मिली। अध्ययन के परिणाम साइंस एडवांसेज पत्रिका में प्रकाशित हुए हैं।
वैज्ञानिकों का अनुमान है कि शिपॉक्स महामारी पहली बार काकेशस और पूर्वी यूरोप के पशुपालन समुदायों में फैली थी। इन क्षेत्रों में आबादी ऊन, मांस, दूध और खाल पर निर्भर थी। झुंडों का व्यापार और आवाजाही वायरस के दूरगामी प्रसार में सहायक थी। कांस्य युग में ही घरेलू झुंड इस बीमारी से पीड़ित थे। साथ ही, भेड़ों में प्लेग बैक्टीरिया भी पाए गए, जो इंगित करता है कि चरवाहे कई बीमारियों का सामना कर रहे थे।
शिपॉक्स वायरस मानव चेचक वायरस से निकटता से संबंधित है और कैप्रिपॉक्सवायरस परिवार से संबंधित है। संक्रमित भेड़ों में बुखार, भूख न लगना, आंखों से पानी आना और उन जगहों पर छाले पड़ना दिखाई देते थे जहां ऊन नहीं होती थी। बीमारी मुंह, श्वसन तंत्र, फेफड़े, पाचन और मूत्र प्रणाली को प्रभावित करती थी। वायरस तेजी से फैलता था, और पहले से स्वस्थ झुंडों में 75 से 90 प्रतिशत जानवर मर जाते थे।
जीवित रहने वाले जानवरों में दूध, ऊन और मांस का उत्पादन कम हो जाता था, और खाल पर धब्बे पड़ जाते थे, जिससे चमड़े की गुणवत्ता खराब हो जाती थी। रोमन लेखक लूसियस कोलुम्निया ने इस बीमारी का उल्लेख पहले शताब्दी में ही किया था। मध्ययुगीन कृषि और लेखांकन रिकॉर्ड में, इसे पॉक्स या वैरियोला कहा जाता था। जब बीमारी लंबे अंतराल के बाद लौटती थी, तो लोग अक्सर इसे एक नई और अज्ञात संक्रमण मानते थे।
शिपॉक्स कभी पूरी तरह से गायब नहीं हुआ; टीकों के बावजूद, यह समय-समय पर उभरता रहता है। हाल ही में ग्रीस में इसने लगभग पांच लाख जानवरों की जान ले ली, जिससे क्षेत्र के पनीर उद्योग के लिए गंभीर खतरा पैदा हो गया। यह मामला याद दिलाता है कि प्राचीन वायरस आज भी आर्थिक नुकसान पहुंचा सकते हैं। शोधकर्ताओं ने स्थापित किया कि भेड़ों का संक्रमण मध्य युग में यूरोपीय समाजों के लिए एक सामान्य समस्या थी, जैसा कि त्वचा से बने दस्तावेजों पर पाए गए वायरस के कई जीनोम से पता चलता है।
यह अध्ययन न केवल वायरस के विकास को समझने में मदद करता है, बल्कि पशुधन के इतिहास पर भी प्रकाश डालता है। कांस्य युग से मध्य युग तक की यात्रा दर्शाती है कि कैसे बीमारियों का प्रसार पालतू जानवरों के बीच हुआ, और स्टेपी के व्यापार मार्गों ने संभवतः इस संक्रमण में योगदान दिया। विशेषज्ञ बताते हैं कि आज जलवायु परिवर्तन, व्यापार और जानवरों की आवाजाही के कारण रोग फिर से फैल सकते हैं। वैज्ञानिक मानते हैं कि इन प्राचीन नमूनों को समझने से आधुनिक टीकों और नियंत्रण विधियों में सुधार करने में मदद मिल सकती है। मध्ययुगीन किताबें, जो धार्मिक ज्ञान का स्रोत थीं, बीमारी के इतिहास के दस्तावेज़ बन गईं।
यह अध्ययन साबित करता है कि पुरानी वस्तुएं न केवल सांस्कृतिक, बल्कि स्वास्थ्य और विज्ञान के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी भी रखती हैं। नमूनों का आगे का अध्ययन वायरस के विकास चक्र को और स्पष्ट करेगा।