वैज्ञानिकों ने बोलीविया में सड़क के पास एक बच्चे के रूप में पाए गए छोटे धब्बेदार जंगली बिल्ली की पहचान विज्ञान के लिए एक नई प्रजाति के रूप में की है। यह पिछले नए जंगली बिल्ली की प्रजाति के वर्णन के एक सौ साल से अधिक समय बाद हुआ है।
लेओपार्डस टिल्कायो नाम की इस बिल्ली को बोलीविया में युंगस इकोरिजन, एंडीज के पूर्वी ढलानों पर पाया गया था। यह प्रजाति दुनिया की कम ज्ञात छोटी बिल्लियों में से एक है और इसका वजन केवल लगभग 1.4 किलोग्राम है।
इस खोज को करंट बायोलॉजी जर्नल में प्रकाशित एक नए शोध में आधिकारिक तौर पर प्रस्तुत किया गया था। इस कार्य में यह भी पता चलता है कि जो पहले एक व्यापक रूप से फैली हुई बाघ बिल्ली की प्रजाति मानी जाती थी, वह वास्तव में कई अलग-अलग प्रजातियों से बनी है।
कहानी 2016 में शुरू हुई जब बोलीवियाई जीवविज्ञानी और नेशनल ज्योग्राफिक शोधकर्ता पाओला नोगालेस-अस्कारुन्स को वन्यजीव अभयारण्य से कॉल आया। एक स्थानीय निवासी ने जानवर को जंगल के पास सड़क पर बच्चे के रूप में पाया और उसे घर ले गया, यह मानते हुए कि यह एक पालतू बिल्ली है। हालांकि, लगभग एक साल बाद, उन्होंने महसूस किया कि जानवर स्पष्ट रूप से जंगली था और अभयारण्य के लिए बेहतर होगा।
बोलीवियन फेलिड अनुसंधान कार्यक्रम की संस्थापक, नोगालेस-अस्कारुन्स ने सेंडा वर्डे अभयारण्य में जानवर का दौरा किया। उन्होंने तुरंत देखा कि यह असामान्य था। बिल्ली का चेहरा छोटा था, कान छोटे और गोल थे, लंबी मूंछें थीं और तेंदुए जैसी धब्बों से ढका पतला शरीर था।
नोगालेस-अस्कारुन्स ने याद करते हुए कहा, 'मैंने इस जानवर की सौ तस्वीरें लीं।' उस समय, उनका मानना था कि रहस्यमय बिल्ली बाघ बिल्ली, लेओपार्डस टिग्रिनस, एक छोटे धब्बेदार शिकारी है जिसे टिग्रिना, ओन्सिला और छोटी धब्बेदार बिल्ली जैसे नामों से जाना जाता है।
कुछ साल बाद, नोगालेस-अस्कारुन्स को संदेह होने लगा कि जानवर में कुछ गड़बड़ है। 2019 में, बोलीवियाई बिल्लियों पर एक पुस्तिका तैयार करते समय, उन्होंने अपनी तस्वीरों की तुलना पड़ोसी ब्राजील की बाघ बिल्लियों की मानक छवियों से की। अंतर आश्चर्यजनक थे। बोलीवियाई बिल्ली में ब्राजीलियाई जानवरों की तुलना में बहुत बड़े रोसेट थे।
इस अवलोकन ने अंततः शोधकर्ताओं को जानवर के आनुवंशिकी का अध्ययन करने के लिए प्रेरित किया। ब्राजील के कैथोलिक विश्वविद्यालय रियो-ग्रैंडे-दु-साउल के आनुवंशिकीविद् एडुआर्डो एइजिरिक और एंटवर्प विश्वविद्यालय के सह-लेखक जोनास लेस्कोआर्ट के साथ काम करते हुए, नोगालेस-अस्कारुन्स ने लेओपार्डस वंश के 38 व्यक्तियों के जीनोम डेटा की तुलना की। परिणामों से पता चला कि बोलीवियाई बिल्ली आनुवंशिक रूप से अन्य बाघ बिल्लियों से अलग है।
शोधकर्ताओं का अनुमान है कि L. tilcayo लगभग 1.4 मिलियन साल पहले अन्य बाघ बिल्ली प्रजातियों से अलग हो गई थी, जिससे एक विकासवादी इतिहास सामने आया जिसे केवल तस्वीरों से निर्धारित नहीं किया जा सकता है। यह खोज महत्वपूर्ण है क्योंकि यह केवल पहले से मान्यता प्राप्त उप-जनसंख्या की स्थिति को प्रजाति तक बढ़ाने के बारे में नहीं है। इसके बजाय, लेओपार्डस टिल्कायो को एक ऐसी प्रजाति के रूप में वर्णित किया गया है जो पहले विज्ञान के लिए अज्ञात थी। यह एक सदी से अधिक समय पहले वर्णित जंगली बिल्ली की पहली नई प्रजाति भी है; पिछली नई जंगली बिल्ली प्रजाति 1923 में पम्पास बिल्ली थी।
इस अध्ययन ने बाघ बिल्ली समूह की वैज्ञानिकों की समझ को भी बदल दिया है। जो कभी एक व्यापक प्रजाति माना जाता था, वह तेजी से आनुवंशिक रूप से विभिन्न प्रजातियों का एक समूह साबित हो रहा है। नया शोध बाघ बिल्लियों की पहचानी गई प्रजातियों की संख्या को पांच तक बढ़ाता है और पेरू में बाघ बिल्ली की एक नई उप-प्रजाति के अस्तित्व का प्रमाण प्रदान करता है। शोधकर्ताओं का मानना है कि इसी तरह के आनुवंशिक अन्वेषण दुनिया के अन्य हिस्सों में छोटी जंगली बिल्लियों के बीच अतिरिक्त छिपी हुई विविधता का पता लगा सकते हैं।
विभिन्न प्रजातियों की पहचान करना केवल वैज्ञानिक रिकॉर्ड को अद्यतन करने से कहीं अधिक है; यह संरक्षण निर्णयों को सीधे प्रभावित कर सकता है। यदि बाघ बिल्लियों को मध्य और दक्षिण अमेरिका के बड़े हिस्से को कवर करने वाली एक व्यापक प्रजाति के रूप में देखा जाता है, तो उनकी समग्र आबादी अपेक्षाकृत स्थिर लग सकती है। हालांकि, यदि यह आबादी वास्तव में कई अलग-अलग प्रजातियों के बीच विभाजित है, तो प्रत्येक प्रजाति का प्रसार और संख्या पहले की तुलना में बहुत कम हो सकती है।
वैज्ञानिक अभी भी नहीं जानते हैं कि प्रकृति में कितने टिल्कायो बिल्लियाँ बची हैं। वर्तमान में ज्ञात है कि प्रजाति बोलीविया के युंगस इकोरिजन में पाई जाती है, लेकिन भोजन, प्रजनन और किन खतरों का सामना करती है जैसे कई बुनियादी प्रश्न अनसुलझे रहते हैं। युंगस के जंगल स्वयं आवास हानि के दबाव में हैं, जो हाल ही में वर्णित बिल्ली की बेहतर समझ को विशेष रूप से महत्वपूर्ण बनाता है।
छोटी जंगली बिल्लियाँ अध्ययन में अपनी जटिलता के लिए कुख्यात हैं। शेर और बाघ जैसी बड़ी और पहचानने योग्य प्रजातियों के विपरीत, वे मायावी हैं और जंगली में करीबी रिश्तेदारों से अलग करना मुश्किल हो सकता है। कभी-कभी संग्रहालय के नमूने भी गलत तरीके से पहचाने जाते हैं। आधुनिक जीनोमिक विश्लेषण शोधकर्ताओं को इन छिपे हुए अंतरों को उजागर करने का एक नया तरीका देता है, जो संभावित रूप से दुनिया भर में छोटी जंगली बिल्लियों के बारे में हमारी धारणा को बदल सकता है। अध्ययन में भाग लेने वाले वैज्ञानिकों का मानना है कि वही तरीके अंततः अफ्रीका और एशिया में अतिरिक्त प्रजातियों का पता लगा सकते हैं। नोगालेस-अस्कारुन्स के लिए, यह खोज एक अनुस्मारक है कि प्राकृतिक दुनिया के बारे में अभी भी बहुत कुछ जानने बाकी है। एक सदी के वैज्ञानिक अन्वेषण के बाद भी, बोलीवियाई जंगल में एक पहले से अज्ञात जंगली बिल्ली रहती थी, जो सादे नजरिए पर छिपी हुई थी। और अब, जब वैज्ञानिकों को इसके अस्तित्व के बारे में पता चल गया है, तो अगला काम यह पता लगाना है कि कितने टिल्कायो बिल्लियाँ बची हैं और उनके वन आवास की रक्षा करना है।