एक जीवाश्म दांत के स्थान ने प्रदर्शित किया कि कैपीबारा लगभग 8.8 मिलियन साल पहले चिली के अटाकामा रेगिस्तान क्षेत्र में रहते थे। यह खोज इस धारणा पर सवाल उठाती है कि ग्रह के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक हमेशा शुष्क स्थिति बनाए रखता था।
यह दाँत चिली तट पर बहाया इंगलेसा में स्थित समुद्री जमाव से बरामद किया गया था। इस अर्ध-जलीय कृंतक का अस्तित्व बताता है कि उस क्षेत्र में वर्तमान की तुलना में बहुत अलग परिस्थितियों में नदियाँ, वनस्पति और अन्य मीठे पानी के भंडार मौजूद थे।
अटाकामा को दुनिया का सबसे पुराना और लगातार सूखा क्षेत्र माना जाता है, जिसमें शुष्क विशेषताएं हैं जो लगभग 40 मिलियन वर्षों तक बनी रह सकती हैं। इस वातावरण में एक अर्ध-जलीय जानवर के दांत की खोज एक आश्चर्यजनक घटना थी।
एरिज़ोना विश्वविद्यालय से जुड़ी शोधकर्ता प्रिस्किला मार्टिनेज ने पृथ्वी के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक में समुद्री जमाव में कैपीबारा का दांत मिलने पर अपने आश्चर्य को व्यक्त किया। उन्होंने इस बात पर सवाल उठाया कि जानवर उस क्षेत्र में कैसे पहुँच सका, पूछते हुए: 'यदि कैपीबारा एंडीज के पूर्व में इस तलहटी वाले क्षेत्र में उत्पन्न हुए थे, तो ये छोटे पैरों वाले कृंतक वहाँ कैसे पहुँचे?'
सुझाए गए सिद्धांतों में से एक यह है कि कैपीबारा मायोसिन के दौरान एंडीज के मध्य भाग को पार कर सके, जिसमें बोलीविया और चिली शामिल थे। वैज्ञानिकों के अनुसार, उस अवधि में, पर्वत श्रृंखला का उत्तरी हिस्सा वर्तमान की तुलना में कम ऊंचा हो सकता था, जिससे इन जानवरों की आवाजाही आसान हो जाती।
हालांकि, सबसे स्वीकृत परिकल्पना इस पर्वतीय पारगमन से भिन्न है। यह सुझाव दिया जाता है कि कैपीबारा उपयुक्त पारिस्थितिक तंत्रों की एक श्रृंखला के माध्यम से फैले, जो अमेज़ोनिया के उत्तर-पश्चिम से प्रशांत तट तक फैला हुआ था। इस प्रकार, इतनी गंभीर बाधा के माध्यम से एकल आवाजाही की आवश्यकता नहीं होगी, जिससे जानवर अनुकूल वातावरण में धीरे-धीरे आगे बढ़ सकें।
अन्य सबूत वर्तमान से काफी अलग पर्यावरणीय परिदृश्य की ओर इशारा करते हैं। फाइलोलिथ्स, जो मिट्टी में संरक्षित पौधों के अवशेष हैं, मायोसिन के दौरान बहाया इंगलेसा में ताड़ के पेड़ों की उपस्थिति का संकेत देते हैं। कैपीबारा की उपस्थिति के साथ मिलकर, यह प्रमाण लगभग 9 मिलियन साल पहले अटाकामा को काफी अधिक गर्म और नम दर्शाता है।
शोधकर्ताओं का अनुमान है कि नदियाँ और अन्य मीठे पानी के निकाय क्षेत्र से होकर गुजर सकते थे, जिससे वनस्पतियों और अर्ध-जलीय जानवरों की बड़ी आबादी दोनों के लिए आदर्श स्थितियाँ बन सकती थीं। यह खोज इस विश्वास का खंडन करती है कि अटाकामा हमेशा एक सूखा और निर्जन स्थान रहा है, क्योंकि कैपीबारा की उपस्थिति और ताड़ के पेड़ों के प्रमाण पिछली पर्यावरणीय स्थितियों को काफी अलग दर्शाते हैं।
अध्ययन के अन्य सह-लेखक मार्क क्लेमेंट्ज़ ने खोज के महत्व को सारांशित करते हुए कहा: 'इस कैपीबारा को खोजना - जिसे मुझे लगता है कि हर कोई बिना किसी संदेह के रेगिस्तानी जानवर नहीं मानता - उस स्थान पर अटाकामा के इतिहास के बारे में कई विचारों को चुनौती देगा।'
