हाल के दशकों में ब्रह्मांड के अन्वेषण में तेजी से विकास के बावजूद, पृथ्वी से परे गतिविधियों को नियंत्रित करने वाले कानूनी मानदंड इस गति के साथ तालमेल नहीं बिठा पाए हैं। आज, भूस्थैतिक कक्षा और चंद्र सतह दोनों एक चिंताजनक नियामक शून्य का सामना कर रहे हैं, जो स्पष्ट कानूनों की कमी के कारण कक्षीय प्रौद्योगिकियों को खतरे में डालता है और राज्यों के बीच गंभीर राजनयिक असहमति पैदा करता है।
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष कानून का आधार बाह्य अंतरिक्ष संधि है, एक ऐसा दस्तावेज़ जिसका समर्थन संयुक्त राष्ट्र कार्यालय फॉर स्पेस अफेयर्स (UNOOSA) करता है और जिस पर 1967 में हस्ताक्षर किए गए थे। यह संधि स्थापित करती है कि अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए स्वतंत्र है, और कोई भी देश चंद्रमा या अन्य खगोलीय पिंडों पर संप्रभुता का दावा नहीं कर सकता है।
हालांकि, यह नियम उस समय विकसित किया गया था जब केवल सरकारें ही रॉकेट लॉन्च करती थीं। निजी क्षेत्र के लिए विनियमन की कमी ने एक बड़ा खामी पैदा कर दी है, जिससे कंपनियों को बिना किसी स्पष्ट पर्यावरणीय प्रतिबंधों के कार्य करने की अनुमति मिलती है, जो सीधे तौर पर निम्न पृथ्वी कक्षा में मलबे के अनियंत्रित संचय की ओर ले जाता है।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) के अंतरिक्ष मलबे कार्यालय के आंकड़ों के अनुसार, ग्रह के चारों ओर नियंत्रण के बिना घूमने वाली लगभग 47 हजार ट्रैक करने योग्य बड़े ऑब्जेक्ट और 231 मिलियन से अधिक छोटे टुकड़े मौजूद हैं। ये मलबा अविश्वसनीय गति से चलते हैं, जो प्रति घंटे 27 हजार किलोमीटर से अधिक है। इतनी गति पर, एक छोटा प्रोपेलर या पेंट का टुकड़ा भी एक विनाशकारी गोला बन जाता है। टकराव महत्वपूर्ण संचार और मौसम विज्ञान उपग्रहों को नष्ट कर सकता है या अंतरिक्ष स्टेशनों के पतवार को भेद सकता है, जिससे मिशन के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों के जीवन को खतरा हो सकता है।
खगोलशास्त्री एरिका रोसेटो, क्लारो ब्रासिल में कक्षीय गतिशीलता प्रबंधक, बताती हैं कि हालांकि समग्र आंकड़े प्रभावशाली हैं, जिसमें एक मिलीमीटर से कम आकार की सूक्ष्म वस्तुओं का अनुमान शामिल है, छोटी कण शायद किसी पूरे उपग्रह को नष्ट करने वाली विनाशकारी घटना का कारण नहीं बनेंगे। विशेषज्ञ ने टिप्पणी की: 'लेकिन एक बहुत छोटी वस्तु कुछ इलेक्ट्रॉनिक प्रणालियों को गोली की तरह भेद सकती है।' उन्होंने आगे कहा कि ऐसे मामले दर्ज किए गए हैं, लेकिन जोर दिया कि समस्या निम्न कक्षा में कहीं अधिक गंभीर है, जहां अधिकांश मलबा केंद्रित है; भूस्थैतिक कक्षाओं में वस्तुओं का जमावड़ा काफी कम है, इसलिए छोटे वस्तुओं के उपग्रहों पर पड़ने की संभावना कम है।
एरीका के अनुसार, अंतरिक्ष मलबे के टुकड़ों की निगरानी गंभीर तकनीकी सीमाओं का सामना करती है। खगोलशास्त्री, जिन्होंने अपने मास्टर शोध प्रबंध के हिस्से के रूप में मलबे की पहचान और कक्षीय सुधार का अध्ययन किया, परिचालन कठिनाइयों की ओर इशारा करती हैं। 'इन उद्देश्यों के लिए उपयोग किए जाने वाले टेलीस्कोप आमतौर पर छोटे होते हैं, जो अवलोकन को सीमित करते हैं। इसके अलावा, इन पिंडों में अपना कोई प्रकाश नहीं होता है; वे सूर्य के प्रकाश को प्रतिबिंबित करने वाली धातु की वस्तुएं हैं, और चूंकि वे छोटे और अपारदर्शी होते हैं, इसलिए उनका पता लगाना मुश्किल होता है।' फिर भी, उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि क्षेत्र में हालिया निवेश में वृद्धि से अधिक शक्तिशाली दूरबीनों का उपयोग संभव हुआ है, जिससे 30 सेंटीमीटर से कम आकार की वस्तुओं का कैटलॉगिंग संभव हो पाया है।
मलबा जमा होने के खतरे के सामने, वैज्ञानिक समुदाय 'केसलर सिंड्रोम' नामक एक परिदृश्य के बारे में चेतावनी देता है - एक काल्पनिक श्रृंखला प्रतिक्रिया परिदृश्य जिसमें दुर्घटनाएं नए मलबे उत्पन्न करती हैं, जो बड़े पैमाने पर अन्य उपग्रहों को नष्ट कर देती हैं। एरीका जोर देती हैं कि यह परिकल्पना केवल एक सिमुलेशन है, और उनका आकलन है कि आज निगरानी, जागरूकता बढ़ाने और मलबा हटाने की पहल करने की क्षमता मौजूद है ताकि पृथ्वी की कक्षा तक पहुंच खोने के बिंदु से बचा जा सके।
इस उद्देश्य के लिए, उपग्रहों का संचालन करने वाली कंपनियों को एकीकृत रूप से काम करना चाहिए। एरीका स्पेस डेटा एसोसिएशन (SDA) के बोर्ड में पद धारण करती हैं, जो 2009 में ऑपरेटरों द्वारा कक्षीय सुरक्षा को बढ़ावा देने के लिए बनाया गया एक संगठन है। उनके अनुसार, 'SDA बनाने की प्रेरणा यह समझना था कि अकेले कोई भी ऑपरेटर अपने उपग्रहों की सुरक्षा सुनिश्चित नहीं कर पाएगा।'
विशेषज्ञ के लिए, यदि हर कोई अपना काम करेगा तो यह अर्थहीन है। 'यह महत्वपूर्ण है कि कंपनियां जानकारी साझा करें ताकि पूरे समुदाय की सुरक्षा सुनिश्चित हो सके, क्योंकि एक उपग्रह के साथ क्या होता है, इसका असर कई अन्य पर पड़ सकता है। यह वह जागरूकता है जिसे हम समुदाय तक पहुंचाने की कोशिश कर रहे हैं: यह सुनिश्चित करना कि सभी अपने डेटा को साझा करने के लिए तैयार हैं। वाणिज्यिक प्रथाएं और प्रतिस्पर्धा पीछे हट जाती हैं, और हमारी प्राथमिकता वास्तव में अंतरिक्ष की सुरक्षा और स्थायी उपयोग को सुनिश्चित करना है।'
इस अंतरिक्ष मलबे की सफाई एक जटिल राजनयिक उलझन में फंस गई है। 1967 की संधि कहती है कि अंतरिक्ष में भेजा गया कोई भी ऑब्जेक्ट भेजने वाले देश के शाश्वत अधिकार और स्वामित्व के अधीन रहता है। इसका मतलब है कि कोई भी राष्ट्र दूसरे के टूटे हुए उपग्रह को पूर्व अनुमति के बिना नहीं ले सकता है। किसी भी अनधिकृत हस्तक्षेप की अंतरराष्ट्रीय कानून द्वारा संप्रभुता का उल्लंघन या सैन्य जासूसी कृत्य के रूप में व्याख्या की जा सकती है।
स्थिति को अंतरिक्ष में उपकरण छोड़ने के लिए कानूनी जिम्मेदारी की कमी से और खराब किया जाता है। एरीका बताती हैं, 'दुर्भाग्य से, जब कोई उपग्रह सेवा से बाहर निकाला जाता है, तो कोई भी संगठन उसके लिए जिम्मेदार नहीं होता है।' 'यह अनिवार्य रूप से अंतरिक्ष मलबे बन जाता है, और यदि कोई दुर्घटना होती है, तो किसी को जवाबदेह ठहराना असंभव है।' इस कारण से, क्षेत्र में प्रवृत्ति वस्तुओं के निकट आने के जोखिमों की पहचान होने पर संगठनों पर निवारक उपाय अपनाने के लिए दबाव डालना है।
क्षेत्रीय नियंत्रण पर विवाद चंद्रमा की सतह पर भी दोहराए जाते हैं, जहां मूल्यवान संसाधनों के लिए दौड़ वैश्विक प्रतिस्पर्धा को बढ़ाती है। चंद्रमा का दक्षिणी ध्रुव वर्तमान अनुसंधान के लिए सबसे वांछनीय गंतव्य बन गया है, क्योंकि इसमें क्रेटर की गहराइयों में बर्फ के रूप में पानी का रणनीतिक भंडार है। यह संसाधन मानव बस्तियों के अस्तित्व और स्थानीय रॉकेट ईंधन उत्पादन के लिए महत्वपूर्ण है।
चूंकि संधि सतह के स्वामित्व पर रोक लगाती है, लेकिन सामग्री निष्कर्षण का विवरण नहीं देती है, इसलिए राष्ट्र नियमों की अलग-अलग व्याख्या करते हैं। प्राकृतिक उपग्रह पर संचालन आयोजित करने का प्रयास करने के लिए, नासा ने आर्टेमिस समझौते विकसित किए हैं। यह दस्तावेज़ चंद्र सतह पर प्रतिस्पर्धी मिशनों के बीच परिचालन बाधाओं को रोकने के लिए 'सुरक्षा क्षेत्र' बनाने का प्रस्ताव करता है।
फिर भी, इस प्रस्ताव को सभी प्रमुख अंतरिक्ष शक्तियों से समर्थन नहीं मिला है। चीन और रूस संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व वाली पहल में भाग नहीं लेते हैं, जबकि अंतरिक्ष संसाधनों के दोहन के लिए नए नियमों पर बहस संयुक्त राष्ट्र (UN) में भी चल रही है, जहां इस विषय पर एक विशेष कार्य समूह बनाया गया है।
नियामक शून्य को हल करने के पिछले प्रयास भी सफल नहीं हुए हैं। 1979 में संयुक्त राष्ट्र द्वारा चंद्रमा पर राज्यों की गतिविधियों पर एक सरकारी समझौता, जो चंद्र संसाधनों को मानवता की साझा विरासत घोषित करने के लिए बनाया गया था, को प्रमुख वाहक देशों द्वारा नजरअंदाज कर दिया गया था। व्यावहारिक अनुपालन की कमी ने कानूनी रूप से बाध्यकारी कानूनों के निर्माण को स्थिर कर दिया है जिनमें वास्तविक प्रवर्तन शक्ति है।
हालांकि ऐतिहासिक और हाल के मिशनों ने चंद्रमा पर कचरा छोड़ा है, इस मलबे का पैमाना भूस्थैतिक कक्षा में जमा हुए मलबे की तुलना में बहुत कम है। एरीका отмечаती हैं कि चंद्र मलबे का पुनर्चक्रण के माध्यम से एक अलग भाग्य हो सकता है, जो मानव बस्तियों के निर्माण के लिए धातु के कच्चे माल के रूप में कार्य कर सकता है। खगोलशास्त्री का अनुमान है कि नई चंद्र मिशन पहले से ही प्रारंभिक पृथ्वी अन्वेषण की तुलना में कहीं अधिक जिम्मेदारी और स्थिरता के स्तर से शुरू हो रहे हैं।
हालांकि, कानूनी और राजनयिक दृष्टिकोण से, यह अभी भी स्पष्ट परिभाषा की कमी है कि क्या मलबा है और क्या ऐतिहासिक विरासत के रूप में संरक्षित किया जाना चाहिए, जैसे कि अपोलो-11 मिशन की लैंडिंग साइटें, जो संयुक्त राष्ट्र अंतरिक्ष समिति में चर्चा का विषय बनी हुई है।
कार्य करने का समय आ गया है। इंतजार करना कि कब कोई उपग्रह मारा जाए, कब कोई मिशन अवरुद्ध हो जाए या कब चंद्रमा का क्षेत्र कब्जा कर लिया जाए, ताकि बाद में इस कानूनी अंतराल को भरा जा सके, बहुत अधिक जोखिम है। जब विवाद एक वास्तविक संघर्ष में बदल जाएगा, तो समस्या का समाधान करना बहुत अधिक कठिन हो जाएगा - और नुकसान बहुत अधिक होगा।