स्कारलेट मैकाऊ बहुत सुंदर और प्रसिद्ध तोते हैं, जिनका चमकीला लाल रंग जंगल में आसानी से दिखाई देता है। हालांकि, शिकार, वनों की कटाई और घोंसलों की कमी के कारण इस पक्षी की संख्या लगातार घट रही है। मेक्सिको और मध्य अमेरिका में एक उप-प्रजाति लगभग विलुप्त हो चुकी है।
वैज्ञानिकों ने पाया कि माता-पिता स्वयं पिल्लों की मौत का एक प्रमुख कारण हैं। पेरू की वैज्ञानिक गैब्रिएला विगो-ट्राको ने दो दशकों से अधिक समय तक इन पक्षियों पर शोध किया है। टेक्सास ए एंड एम विश्वविद्यालय से जुड़ी यह वैज्ञानिक मैकौ सोसाइटी की सह-निदेशक भी हैं।
उन्होंने पाया कि स्कारलेट मैकाऊ जानबूझकर सबसे छोटे पिल्लों को भूखा रहने देते हैं। एक घोंसले में मादा चार अंडे दे सकती है, लेकिन आमतौर पर केवल एक या दो पिल्ले ही जीवित रहते हैं। तीसरा और चौथा पिल्ला लगभग हमेशा मर जाता है, और दूसरे पीढ़ी के पिल्लों में लगभग 25% मर जाते हैं।
2018 में, विगो-ट्राको की टीम ने पेरू के टैम्बोप्टा राष्ट्रीय उद्यान में घोंसले से एक पिल्ला निकाला। उसे पार्कर नाम दिया गया। वह चार भाई-बहनों में सबसे छोटा था और उसकी आंखें अभी तक नहीं खुली थीं। वह कमजोर और कम खाया हुआ था; बचाव के बिना वह भूख से मर जाता।
घोंसलों में कैमरे लगाकर, वैज्ञानिकों ने देखा कि माता-पिता, विशेष रूप से माँ, सबसे छोटे पिल्ले को दूर धकेल देते हैं। जब पिता भोजन लाता है, तो माँ खुद और बड़े पिल्लों को खिलाती है। छोटा पिल्ला, ठंडा होने के कारण, चिल्लाता रहता है, लेकिन उसके अन्य भाई-बहन उसे परेशान नहीं करते हैं। इसका कारण भोजन की कमी नहीं है।
विगो-ट्राको का मानना है कि माता-पिता विभिन्न आयु के बच्चों की देखभाल नहीं कर सकते। चार-पांच दिनों के अंतराल पर पैदा हुए पिल्लों की ज़रूरतें बहुत अलग होती हैं, जिसके लिए अलग-अलग तरीके से खिलाने और घोंसले में अलग-अलग तापमान की आवश्यकता होती है। यदि सभी को एक ही तरह से खिलाने की कोशिश की जाती है, तो कोई जीवित नहीं रहता है। इसलिए वे सबसे स्वस्थ और बड़े पिल्लों को चुनते हैं। शुरू में यह अस्तित्व की रणनीति थी, लेकिन अब जब प्रजाति सिकुड़ रही है, तो यह एक गंभीर समस्या बन गई है।
मैनुअल फीडिंग विधि का भी प्रयास किया गया। हालांकि, इसके लिए डेढ़ से तीन महीने लगते हैं। कैद की स्थिति में तोतों के जंगली वातावरण में जीवित रहना मुश्किल है, क्योंकि वे शिकारियों को पहचानना, भोजन ढूंढना और झुंड बनाना नहीं सीखते हैं। इसलिए विगो-ट्राको की टीम ने जंगल में पालन-पोषण का रास्ता चुना।
पार्कर को फील्ड स्टेशन में तीन सप्ताह तक हाथ से खिलाया गया, उसे हर दो घंटे में भोजन दिया गया। फिर जंगल में एक ऐसा घोंसला मिला जहां समान उम्र का पिल्ला था या खाली घोंसला था। 22 दिसंबर 2018 को पार्कर को टैम्बो नामक नई माँ के पास रखा गया। टैम्बो ने तुरंत उसकी देखभाल करना शुरू कर दिया। कुछ महीनों में पार्कर उड़ सका। वह दशकों में पहला चौथा पिल्ला बना जो जंगली घोंसले को छोड़ने में सक्षम था।
2017 और 2019 के बीच, टीम ने सफलतापूर्वक 25 पिल्लों को बचाया। उनमें से तीन अनुकूलित थे, लेकिन बिजली, शिकारियों या बीमारियों से मर गए। विगो-ट्राको इसकी तुलना शतरंज के खेल से करती हैं, जिसमें हर चाल पर विचार करने की आवश्यकता होती है।
यह तरीका जटिल और महंगा है। तीन साल के प्रयोगों के लिए 20 लोगों की टीम और वेतन, आवास और उपकरण पर खर्च की आवश्यकता थी। इसे हर जगह दोहराना मुश्किल है। ग्वाटेमाला में रोनी गार्सिया-एंलेउ ने भी इस पद्धति का प्रयास किया, लेकिन 2019 के बाद वह इसे जारी नहीं रख सके। सही समय पर उपयुक्त घोंसला ढूंढना बहुत मुश्किल है।
जंगल में मील पैदल चलना आवश्यक है। कुछ स्थानों पर पक्षियों को कैद में रखा जाता है और फिर छोड़ दिया जाता है। कोस्टा रिका में घोंसलों की सुरक्षा, स्कूलों में प्रशिक्षण और कृत्रिम घोंसले स्थापित करके आबादी बढ़ाई गई। वहां मुख्य तरीके वनों की कटाई और शिकार पर अंकुश लगाना थे।
अब विगो-ट्राको एक नया दृष्टिकोण आजमा रही हैं: मैनुअल फीडिंग के बिना एक घोंसले से दूसरे घोंसले में पिल्ले को स्थानांतरित करना। इससे लागत कम होती है। दो घोंसलों के बीच विभिन्न आयु के पिल्लों का आदान-प्रदान सफल रहा, क्योंकि अब माता-पिता एक ही उम्र के दो पिल्लों का पालन-पोषण कर सकते हैं। यह तकनीक अब अर्जेंटीना से मध्य अमेरिका तक अन्य तोतों के लिए उपयोग की जा रही है। पेरू की अपेक्षाकृत स्वस्थ आबादी ने अन्य देशों के लिए ज्ञान प्रदान किया। पार्कर 2019 में फिर से दिखाई दिया, अपने दत्तक माता-पिता और भाई-बहनों के साथ उड़ रहा था, जैसे एक सामान्य परिवार में होता है।