प्रजनन की इच्छा केवल मनुष्यों तक ही सीमित नहीं है; वन्यजीवों में भी इसके लिए एक संघर्ष होता है जो आश्चर्यजनक हो सकता है। अफ्रीका में जंगली कुत्तों की आबादी खतरे में है, और दुनिया में लगभग 6600 जीव बचे हैं, जो 39 विभिन्न समूहों में विभाजित हैं। एक नए अध्ययन ने एक आश्चर्यजनक तथ्य का पता लगाया है: ये कुत्ते वंश को आगे बढ़ाने के लिए महाद्वीप भर में मादाओं की तलाश में हजारों किलोमीटर की यात्रा करते हैं।
विशेष रूप से, तीन भाई-कुत्तों ने आठ महीनों में 4126 किलोमीटर की दूरी तय की। यह अफ्रीका के सभी स्तनधारियों के बीच सबसे लंबी दर्ज की गई प्रवासी यात्रा थी। यह अध्ययन जर्नल इकोलॉजी में प्रकाशित हुआ था। शोधकर्ताओं ने जाम्बिया में जंगली कुत्तों के समूहों को ट्रैक करने के लिए जीपीएस ट्रैकर का उपयोग किया, जो जाम्बिया से पांच पड़ोसी देशों या उनके करीब चले गए थे।
चार अलग-अलग समूहों ने कुल मिलाकर 9863 किलोमीटर की दूरी तय की, जो अमेरिका की चौड़ाई से दोगुने से भी अधिक है। प्रमुख शोधकर्ता स्कॉट क्रेल ने बताया कि वह 1991 से इन कुत्तों का अध्ययन कर रहे हैं और उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि 2026 में उन्हें ऐसे परिणाम मिलेंगे जो दर्शाते हैं कि पूर्वी और दक्षिणी अफ्रीका की अधिकांश महत्वपूर्ण आबादी अभी भी आपस में जुड़ी हुई है।
अफ्रीकी जंगली कुत्ते कड़ाई से विनियमित झुंडों में रहते हैं। आम तौर पर, झुंड में केवल सबसे मजबूत जोड़ा प्रजनन करता है। अन्य सदस्य, विशेष रूप से दो और तीन साल की युवा संतानें, साथी और नई जगह की तलाश में झुंड छोड़ देते हैं। अध्ययन के अनुसार, छोटे सदस्य या तो नेता बनने का अवसर इंतजार करते हैं, या रिश्तेदारों की मदद लेते हैं, या प्रजनन के अवसरों की तत्काल तलाश करते हैं, जो इतनी लंबी यात्राओं का कारण बनता है।
यह रास्ता आसान नहीं है; रास्ते में कई कुत्ते मर जाते हैं, ज्यादातर बुशमिश्ट शिकार के लिए बिछाए गए जाल में फंस जाते हैं। एक मादा, जिसे EWD-1355 कोड दिया गया है, ने जाम्बिया से मोजाम्बिक तक 2300 किलोमीटर की यात्रा की, जहां जून 2022 में वह जाल में फंस गई। जाम्बियाई शिकारी कार्यक्रम की टीम इन कुत्तों को ट्रैक कर रही थी, यह देखते हुए कि वे बार-बार नदियों, बड़ी सड़कों, ग्रेट रिफ्ट वैली की पहाड़ियों पर चढ़ते और उतरते हैं, साथ ही शहरों और झीलों के किनारे भी गुजरते हैं।
2010 के बाद जाम्बिया की आबादी में लगभग 50% की वृद्धि हुई, जिससे वन्यजीवों के आवास विभाजित हो गए। देश के लगभग 40% क्षेत्र को संरक्षित क्षेत्रों के रूप में घोषित किया गया है, लेकिन धन की गंभीर कमी है। इसके बावजूद, जंगली कुत्ते बड़े पैमाने पर यात्रा करना जारी रखते हैं, घनी आबादी वाले क्षेत्रों से गुजरते हैं। जाम्बियाई शिकारी कार्यक्रम के निदेशक मैट बेकर ने टिप्पणी की कि कुत्ते प्रदर्शित करते हैं कि संबंध अभी भी काम कर रहा है, और अब इसे संरक्षित और मजबूत करने के लिए अतिरिक्त प्रयास करने की आवश्यकता है। यह खोज प्रकृति के संरक्षण के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है, क्योंकि पहले माना जाता था कि विभिन्न आबादी एक दूसरे से अलग-थलग हैं, लेकिन अब यह स्पष्ट है कि ये कुत्ते अभी भी एक-दूसरे तक पहुंच सकते हैं।
अध्ययन से पता चलता है कि केवल संरक्षित क्षेत्रों को बचाना पर्याप्त नहीं है; उनके बीच के गलियारों की भी रक्षा करना आवश्यक है। ये गलियारे नदियों, सड़कों और शहरों से होकर गुजरते हैं। बढ़ती मानव आबादी और कृषि भूमि का निरंतर विस्तार इन मार्गों को बंद कर रहा है। शिकारियों के जाल की समस्या भी गंभीर बनी हुई है। बुशमिश्ट के लिए बिछाए गए तार अक्सर जंगली कुत्तों को जाल में फंसा देते हैं। बीमारियों का जोखिम भी है, क्योंकि लंबी यात्राओं के दौरान वे अन्य जानवरों या पालतू कुत्तों के संपर्क में आ सकते हैं। स्कॉट क्रेल जैसे वैज्ञानिक लंबे समय से इन जानवरों पर नजर रख रहे हैं और मानते हैं कि यह खोज आशा जगाती है।
पहले यह अनुमान लगाया गया था कि आबादी अलग-थलग पड़ गई है, लेकिन कुत्ते स्वयं दिखाते हैं कि वे जुड़े रह सकते हैं। जाम्बिया और पड़ोसी देशों में संरक्षण कार्यक्रमों को मजबूत करने की तत्काल आवश्यकता है। धन की कमी एक गंभीर बाधा है। हालांकि, यदि स्थानीय समुदायों के साथ मिलकर जाल हटाने और गलियारों की रक्षा करने पर काम किया जाए, तो परिणामों में सुधार हो सकता है। यह अध्ययन केवल जंगली कुत्तों के बारे में नहीं है; यह दर्शाता है कि बड़े स्तनधारी मानव आबादी वाले क्षेत्रों में भी लंबी दूरी तय करने में सक्षम हैं। संरक्षण रणनीतियों को इस कारक को ध्यान में रखना चाहिए, क्योंकि प्रवास मार्गों की रक्षा न केवल जंगली कुत्तों बल्कि अन्य जानवरों को भी लाभ पहुंचाएगी।