लंदन में इस वर्ष की असामान्य रूप से गर्म और शुष्क गर्मी ने मकान मालिकों के बीच एक नई चिंता पैदा कर दी है। कई घरों की दीवारों पर दरारें दिखाई देने लगी हैं, दरवाजे ठीक से बंद नहीं हो पा रहे हैं और खिड़कियां खोलना मुश्किल हो गया है। विशेषज्ञों के अनुसार, इन समस्याओं का एक प्रमुख कारण जमीन का धंसना, जिसे सब्सिडेंस कहा जाता है, हो सकता है।
लंदन और दक्षिण-पूर्वी इंग्लैंड के कई क्षेत्र ऐसी मिट्टी पर बने हैं जिसमें चिकनी मिट्टी (क्ले) की मात्रा अधिक है। इस प्रकार की मिट्टी की विशेषता यह है कि यह पानी मिलने पर फैलती है, लेकिन लंबे समय तक गर्मी और सूखे की स्थिति में पानी खोकर सिकुड़ जाती है। जमीन के इस फैलाव और सिकुड़ने की प्रक्रिया को 'श्रिंक-स्वेल' नाम दिया गया है।
जब किसी भवन के नीचे की जमीन एकसमान तरीके से सिकुड़ती नहीं है, तो उसकी नींव पर दबाव पड़ सकता है। इसके परिणामस्वरूप इमारत के विभिन्न हिस्सों में हलचल होती है, जिससे दीवारों में दरारें पड़ सकती हैं, दरवाजों के फ्रेम टेढ़े हो सकते हैं या खिड़कियां अटक सकती हैं। ब्रिटिश जियोलॉजिकल सर्वे के अनुसार, सब्सिडेंस ब्रिटेन के सामने मौजूद सबसे गंभीर भू-जोखिमों में से एक है।
गर्मी और सूखा इस खतरे के एकमात्र कारण नहीं हैं; घरों के आस-पास लगे बड़े पेड़ भी जमीन से नमी खींचकर स्थिति को और गंभीर बना सकते हैं। जब वर्षा कम होती है, तो पेड़ों की जड़ें पानी की तलाश में मिट्टी के भीतर अधिक गहराई तक चली जाती हैं। इससे घर की नींव के आसपास की मिट्टी और अधिक सूख सकती है और उसमें सिकुड़न बढ़ सकती है।
यह खतरा पुराने मकानों में अपेक्षाकृत अधिक हो सकता है, क्योंकि उनमें अक्सर नींव उतनी गहरी नहीं होती जितनी नए भवनों में होती है। उल्लेखनीय है कि लंदन के आधे से अधिक मकान 1945 से पहले बनाए गए थे, जिससे शहर की पुरानी संरचनाएं बदलते मौसम और भूमिगत परिवर्तनों के प्रति अधिक संवेदनशील हो सकती हैं।
यह समस्या अब केवल लंदन तक सीमित नहीं है। विशेषज्ञों का मत है कि जलवायु परिवर्तन के कारण ब्रिटेन के अन्य हिस्सों में भी गर्म और शुष्क मौसम बढ़ रहा है, जिससे उन क्षेत्रों में भी जमीन धंसने का जोखिम बढ़ रहा है।
गर्म और सूखे मौसम के बाद सब्सिडेंस से संबंधित बीमा दावों में भी वृद्धि देखी जा रही है। 2025 में, ब्रिटेन के बीमा उद्योग ने जमीन धंसने से जुड़े दावों के लिए रिकॉर्ड 415 मिलियन डॉलर का भुगतान किया, जो पिछले वर्ष की तुलना में 10 प्रतिशत अधिक था। केवल 2026 की दूसरी तिमाही में ही ऐसे दावों का भुगतान 97 मिलियन डॉलर से अधिक हो चुका था, जबकि उस दौरान एक दावे की औसत राशि रिकॉर्ड 27 हजार डॉलर दर्ज की गई थी।
विशेषज्ञों का अनुमान है कि यदि गर्म और शुष्क मौसम का दौर जारी रहता है, तो आने वाले वर्षों में यह समस्या और बढ़ सकती है। कुछ क्षेत्रों में मकान मालिकों को सब्सिडेंस का बीमा कराने में कठिनाई का सामना करना पड़ रहा है। प्रीमियम दरों में वृद्धि के साथ-साथ कुछ बीमा कंपनियाँ कवरेज का नवीनीकरण करने से भी पीछे हट रही हैं।