अर्ना सबालेंका आगामी मुकाबले के लिए तैयार हैं, तीसरे लगातार टूर्नामेंट में यूएस ओपन खिताब जीतने की कोशिश कर रही हैं। हालांकि, एलेना रिबाकिना उनके रास्ते में आ सकती हैं, जिन्होंने पहले ही सबालेंका को विश्व रैंकिंग में नंबर एक का दर्जा छीन लिया है।
फ्लशिंग-मेडॉज़ में होने वाला फाइनल जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल की याद दिलाता है, जहां रिबाकिना ने जीत हासिल की थी, और 2023 में मेलबर्न में सबालेंका को हारने का बदला लिया था।
व्यक्तिगत मुकाबलों में सबालेंका का 10-7 का बढ़त है, जिसमें इंडियन वेल्स और मई में मियामी में WTA 1000 टूर्नामेंटों में रिबाकिना पर जीत शामिल है।
फिर भी, इस अवधि के बाद बेलारूस की 28 वर्षीय खिलाड़ी के परिणाम कम होने लगे, जो रोलैंड गैरोस और विंबलडन में खराब प्रदर्शन से चिह्नित थे।
फ्लशिंग-मेडॉज़ टूर्नामेंट में उन्होंने फिर से अपना दबदबा दिखाया, शक्ति और सटीकता के लगभग त्रुटिहीन संयोजन का प्रदर्शन करते हुए, जिससे उन्होंने दो सेटों में जेसिका पेगुला को हराया और लगातार चौथे यूएस ओपन क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई।
रिबाकिना नेट में हारने के बाद वापसी करने में सफल रहीं ताकि 2023 की चैंपियन कोको गाफ को हरा सकें और अपने पहले यूएस ओपन फाइनल तक पहुंच सकें। उस समय तक, सेमीफाइनल में पहुंचने पर, 27 वर्षीय एथलीट ने रैंकिंग में सबालेंका से ऊपर अपनी जगह सुरक्षित कर ली।
यह खिलाड़ी के लिए एक महत्वपूर्ण उपलब्धि है, जिसकी टूर्नामेंट की तैयारी टखने की चोट से जटिल हो गई थी, जिसके कारण उन्हें पिछले महीने सिनसिनाटी में टूर्नामेंट छोड़ना पड़ा था, जिससे उनकी भागीदारी पर संदेह पैदा हुआ था। हालांकि, ऐसा लगता है कि चोट कोई समस्या नहीं बनी, और सबालेंका अगले तनावपूर्ण मैच के लिए तैयार थीं।
सबालेंका ने टिप्पणी की: 'वह एक मजबूत सर्वर हैं। उन्होंने वास्तव में इन वर्षों में अपनी बेसलाइन खेल में सुधार किया है,' उन्होंने कहा। 'तो यह शारीरिक और मानसिक रूप से कठिन मैच होगा। लेकिन मैं लड़ने के लिए तैयार हूं। मैं जीत हासिल करने के लिए कुछ भी करने को तैयार हूं।'
रिबाकिना, जिनका आत्मनिर्भर स्वभाव उग्र सबालेंका के विपरीत है, ने ऐसे मुकाबले की मानसिक मांगों पर भी जोर दिया जहां गलती करने का कोई मौका नहीं है। रिबाकिना ने कहा, 'वह एक बहुत आक्रामक खिलाड़ी है। उसके साथ खेलना मुश्किल है, मानसिक और शारीरिक रूप से, क्योंकि उसका खेल बड़ा है, उसकी सर्विस मजबूत है।' 'मुझे पूरी ऊर्जा के साथ आना होगा, अर्ना के खिलाफ अपनी सर्वश्रेष्ठ सर्विस का उपयोग करना होगा और सही समय पर सही निर्णय लेने होंगे, क्योंकि अधिकांश मामलों में स्कोर बहुत तनावपूर्ण होता है। यहीं पर निर्णय मायने रखता है।'
सबालेंका, व्यक्तिगत मुलाकातों में 10-7 से आगे, ओपन एरा की पहली खिलाड़ी हैं जिन्होंने हार्ड कोर्ट पर लगातार आठ ग्रैंड स्लैम फाइनल में जगह बनाई है, हालांकि उन्होंने कई ऐसे मैचों में हार का सामना किया है। इस साल रिबाकिना से मेलबर्न में हारने से पहले, उन्हें 2025 में मैडिसन कीज़ी द्वारा हराया गया था, जो एक अमेरिकी हैं जिन्होंने ऑस्ट्रेलिया में सबालेंका के लगातार तीसरे खिताब जीतने के प्रयास को रोका था।
चूंकि अब वह क्रिस एवर्ट और सेरेना विलियम्स के साथ उन कुछ महिलाओं में शामिल होने की कोशिश कर रही हैं जिन्होंने लगातार तीन यूएस ओपन खिताब जीते हैं, सबालेंका ने कहा कि वह इस तीन खिताबों की दौड़ के आसपास के शोर को नजरअंदाज करना सीख गई हैं। चार बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन ने टिप्पणी की: 'यह सरल लगता है, लेकिन कभी-कभी यह इतना आसान नहीं होता है।'
रिबाकिना की जीत, जिसने ऑस्ट्रेलिया में दूसरा ग्रैंड स्लैम खिताब चार साल बाद जीता, उनकी शीर्ष पर स्थिति और सबालेंका की मुख्य प्रतिद्वंद्वी के रूप में उनकी स्थिति को और मजबूत करेगी। फिर भी, रिबाकिना जोर देती हैं कि कोर्ट पर उनका उग्र प्रतिद्वंद्विता व्यक्तिगत नहीं है। उन्होंने कहा, 'यह एक महत्वपूर्ण मैच है,' लेकिन जोड़ा, 'चूंकि यह फाइनल है, मुझे नहीं लगता कि दूसरी तरफ कौन है यह मायने रखता है। आप बस जीतना चाहते हैं और अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना चाहते हैं। लेकिन मैं खुद पर बहुत अधिक दबाव भी नहीं डालना चाहती।'
दोनों खिलाड़ी मानती हैं कि शनिवार को ट्रॉफी जीतना नंबर एक रैंकिंग से अधिक महत्वपूर्ण है। सबालेंका ने स्वीकार किया कि न्यूयॉर्क में दो शानदार हफ्तों के बाद नंबर एक स्थान खोना 'थोड़ा अजीब' था, लेकिन अगर सप्ताह खिताब के साथ समाप्त होता है, तो उन्होंने कहा: 'मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।'
}