ओलंपिक चैंपियन जॉन स्मिथ के लिए, यूनिवर्सिटी बोट रेस एक अनूठा आयोजन है जो उन्हें फिर से छात्र जैसा महसूस करा सकता है। हालांकि स्मिथ ने ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतकर और दुनिया के सर्वश्रेष्ठ लोगों के साथ प्रतिस्पर्धा करके नौकायन में शिखर हासिल किया, इस दौड़ का उल्लेख पदक और अंतरराष्ट्रीय रेस के यादों को मिटा देता है।
इसके बजाय, ध्यान विश्वविद्यालय के रंगों, पुराने प्रतिद्वंद्विताओं और पड़ोसी लेन की टीम को हराने की रोमांचक संभावना पर केंद्रित हो जाता है। स्मिथ इस बात पर जोर देते हैं कि खेल हमेशा पदानुक्रम द्वारा परिभाषित नहीं होता है, और कभी-कभी सबसे महत्वपूर्ण दौड़ वह होती है जो आपकी होती है।
जैसे ही RMB यूनिवर्सिटी बोट रेस पोर्ट-अल्फ्रेड में 10 सितंबर को शुरू होकर रविवार को समाप्त होती है, स्मिथ वहां ओलंपियन के रूप में नहीं, बल्कि Tuks के एक गर्वित प्रतिनिधि के रूप में उपस्थित होने का इरादा रखते हैं।
उनका इस कार्यक्रम से जुड़ाव उनके छात्र वर्षों तक जाता है, जब प्रेतोरिया विश्वविद्यालय अभी भी पुरुष प्रतियोगिता में अपनी पहली सफलता की तलाश कर रहा था। जॉन स्मिथ का Tuks में सफर लगभग आकस्मिक था; उन्होंने मध्य दूरी के धावक के रूप में शुरुआत की और सेंट अल्बान कॉलेज में अस्थायी रूप से वॉटर पोलो आजमाया, इससे पहले कि उन्होंने नौकायन की खोज की, जिसने जल्द ही अपनी कठोर सादगी से उन्हें मोहित कर लिया।
जब विश्वविद्यालय चुनने का समय आया, तो विकल्पों में जोहान्सबर्ग विश्वविद्यालय भी शामिल था, जो नौकायन में मजबूत परंपराओं के लिए प्रसिद्ध था, और स्मिथ को छात्रवृत्ति की पेशकश की गई थी। फिर स्कूल में पढ़ते समय Tuks की आठ-मैन टीम के प्रशिक्षण में शामिल होने का निमंत्रण मिला। वह आए और खुद को युवा चप्पू सवारों के समूह के पास पाया जो पहले से ही सफल हो रहे थे, जिसमें मैथ्यू ब्रिटन, जेम्स टम्पसन और शॉन किलिंग शामिल थे। स्मिथ तुरंत समझ गए कि उन्होंने अपनी जगह ढूंढ ली है, यह याद करते हुए: 'मैंने सोचा कि मुझे इन लड़कों से घिरना चाहिए।'
इस निर्णय ने उनके करियर और Tuks के नौकायन के भविष्य को आकार देने में मदद की। 2009 में, स्मिथ और उनकी टीम ने पहली बार Tuks को यूनिवर्सिटी बोट रेस में जीत दिलाई, जिससे जीत की संस्कृति की शुरुआत हुई जिसके कारण Tuks के पुरुषों ने लंबे समय तक प्रतियोगिताओं पर प्रभुत्व जमाया।
हालांकि, पीछे मुड़कर देखते हुए, स्मिथ केवल जीतों से ही संतुष्ट नहीं हैं, बल्कि परिवर्तन से भी संतुष्ट हैं। वह याद करते हैं कि शुरुआत में उनके पास केवल एक या दो नावें थीं, और वे अस्तबल के आधे हिस्से में थे। इसके बाद एक कार्यक्रम का विकास हुआ जो महत्वाकांक्षी एथलीटों को आकर्षित करने और दक्षिण अफ्रीका के नौकायन में उच्चतम स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम था। स्मिथ के लिए, शायद यही वास्तविक विरासत है।
उनका मानना है कि खेल कार्यक्रमों की सफलता न केवल प्रतिभाशाली एथलीटों की उपस्थिति पर निर्भर करती है, बल्कि बुनियादी ढांचे, उपकरणों, कोचिंग स्टाफ, प्रतियोगिताओं और, जो तेजी से महत्वपूर्ण होता जा रहा है, वित्तीय सहायता पर भी निर्भर करती है। स्मिथ बताते हैं कि RMB की यूनिवर्सिटी बोट रेस में लंबी भागीदारी ने इसमें महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, यह कहते हुए: 'इसमें कोई संदेह नहीं है कि उन्होंने सपनों को साकार किया।'
नौकायन एक महंगा खेल है; एक नाव की कीमत सैकड़ों हजारों रैंड हो सकती है, जिससे आवश्यक संसाधनों के बिना कार्यक्रमों और एथलीटों के लिए बाधा उत्पन्न होती है। लेकिन स्मिथ का मानना है कि प्रायोजन को केवल खरीदी गई नावों या ब्रांडेड आयोजनों से नहीं मापा जाना चाहिए। उन्होंने देखा कि प्रायोजन का प्रभाव स्कूलों और विकास कार्यक्रमों तक फैला है, जिसमें जर्मिस्टन हाई में उनकी अपनी भागीदारी शामिल है, जहां उन्होंने चप्पू सवारों की मदद की और कोचों को सलाह दी, जिसके परिणामस्वरूप 'स्कूल हेड' पदक मिला।
ऐतिहासिक रूप से विशेषाधिकार से जुड़े खेल के लिए, ऐसे विकास कदम बहुत मायने रखते हैं। स्मिथ भागीदारी में वृद्धि और, महत्वपूर्ण रूप से, इसकी विविधता में वृद्धि को नोट करते हैं। उन्हें विश्वविद्यालय स्तर पर बदलता प्रतिस्पर्धी परिदृश्य भी खुशी देता है। हालांकि Tuks ने लंबे समय तक पुरुष दौड़ में मानक स्थापित किया, स्मिथ यह देखकर खुश हैं कि अन्य विश्वविद्यालय इस प्रभुत्व को चुनौती दे रहे हैं, जो खेल के सुदृढ़ीकरण के प्रमाण के रूप में UCT के पुनरुद्धार को इंगित करता है। उनके लिए, यही सही तरीका है: स्वस्थ विश्वविद्यालय प्रतिस्पर्धा किसी एक संगठन की अंतहीन जीत पर निर्भर नहीं हो सकती।
Tuks में प्रतिस्पर्धा बढ़ने के बावजूद, अपनी मूल alma mater के प्रति स्मिथ की वफादारी कम नहीं हुई है; इसके विपरीत, गौरव का एक नया कारण सामने आया है। Tuks की महिला टीम पिछले कुछ वर्षों में विश्वविद्यालय की सबसे मजबूत टीमों में से एक बन गई है। स्मिथ उन समयों को याद करते हैं जब महिला कार्यक्रम को पुरुष कार्यक्रम जितना ध्यान नहीं मिलता था, और मौलिक परिवर्तनों पर टिप्पणी करते हैं। वह वर्तमान पीढ़ी की उपलब्धियों के बारे में विशेष प्रशंसा व्यक्त करते हैं।
जब स्मिथ Tuks में पढ़ रहे थे, तो कई प्रमुख विश्वविद्यालय एथलीट राष्ट्रीय टीम के चप्पू सवार भी थे, जो छात्र रहते हुए भी शीर्ष अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर रहे थे। वर्तमान Tuks महिलाएं सफलता का एक अलग रूप प्रदर्शित करती हैं, जो स्वयं विश्वविद्यालय कार्यक्रम की ताकत की पुष्टि करती हैं। इस प्रगति का एक अंतरराष्ट्रीय आयाम है, क्योंकि कोर्टनी वेस्टली और कैथरीन विलियम्स एम्सटर्डम में विश्व चैम्पियनशिप में दक्षिण अफ्रीका का प्रतिनिधित्व करने के बाद बोट रेस में भाग लेती हैं।
स्मिथ इसे इस बात का प्रमाण मानते हैं कि एस्टाफेता सौंप दी गई है, और महिलाओं ने इसे उठाया और दौड़ लगाई। बोट रेस खुद भी काफी आगे बढ़ गई है। स्मिथ याद करते हैं कि पहले यह एक मामूली कार्यक्रम था जिसमें कम टेलीविजन कवरेज था, और कैमरे अक्सर माता-पिता या विश्वविद्यालय प्रतिनिधियों द्वारा संचालित होते थे। आज माहौल बिल्कुल अलग है: टेलीविजन, ऑनलाइन कवरेज और दर्शक हैं। महीनों की तैयारी के बाद, टीमें आखिरकार एक ऐसा मंच प्राप्त करती हैं जो उनके काम को दर्शाता है।
खेल में, जिसे फुटबॉल, रग्बी या क्रिकेट जितना व्यापक ध्यान कभी नहीं मिला है, इसका बहुत महत्व है। यूनिवर्सिटी बोट रेस इस स्थिति को बदलने में मदद करती है। हालांकि, स्मिथ दृढ़ता से मानते हैं कि बढ़ी हुई प्रोफ़ाइल ने उस चीज़ को नहीं बदला है जो इस आयोजन को खास बनाती है: प्रतिद्वंद्विता, घबराहट और जीत की प्यास बनी हुई है।
स्मिथ यह दूसरों से बेहतर जानते हैं क्योंकि वह स्वयं ओलंपिक खेलों की शुरुआती रेखाओं पर खड़े थे और भारी दबाव में अपने देश के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे थे। फिर भी, यूनिवर्सिटी बोट रेस उन्हें कभी भी एक निम्न स्तरीय प्रतियोगिता नहीं लगी। वह याद करते हैं कि ओलंपिक से लौटने के बाद भी वह Tuks के लिए प्रतिस्पर्धा करने की इच्छा से भरे हुए थे। वह कहते हैं: 'हम अभी भी छात्र थे।' यह अंतर महत्वपूर्ण है: एक एथलीट सुबह ओलंपियन हो सकता है, लेकिन उसके बाद उसे अभी भी कक्षाएं लेनी होंगी।
और जब विश्वविद्यालय की वर्दी पहनी जाती है, तो पुरानी लगाव हावी हो जाते हैं। स्मिथ इसकी तुलना फुटबॉल से करते हैं: आप जानते हैं कि आप किस टीम का समर्थन करते हैं, आपके रंग क्या हैं, और सबसे महत्वपूर्ण बात, आप किस टीम को हराना चाहते हैं। यही विश्वविद्यालय खेल का जादू है - यह एक लगाव बनाता है जो पढ़ाई खत्म होने और एथलीट के उच्च मंचों पर जाने के बाद भी बना रह सकता है।
इस प्रकार, स्मिथ के लिए पोर्ट-अल्फ्रेड सिर्फ एक और नौकायन प्रतियोगिता से कहीं अधिक होगा। यह इस बात का उत्सव होगा कि यूनिवर्सिटी बोट रेस कितनी दूर आ गई है, खेल कैसे नए प्रतिभागियों को आकर्षित करना जारी रखता है, और निवेश ने विश्वविद्यालय नौकायन की दृश्यता और संसाधनों को कैसे बढ़ाने में मदद की है। लेकिन इन सबके नीचे कुछ बहुत ही सरल होगा: स्मिथ Tuks को देखेंगे, उन महिलाओं को देखेंगे जिन्होंने विश्वविद्यालय नौकायन की परंपरा को एक नए स्तर पर पहुंचाया है। और जब नावें अपनी जगह ले लेंगी, जब टीमें दौड़ के लिए इंतजार करेंगी और पहले चप्पू से पहले तनाव बढ़ेगा, तो ओलंपिक चैंपियन फिर से कोई और बन जाएगा - एक प्रशंसक, एक छात्र, एक Tuks व्यक्ति। ओलंपिक सोना इंतज़ार कर सकता है; इन कुछ मिनटों के लिए केवल दौड़ होगी। वह चिल्लाते हैं: 'डि टीक्स ऑफ निक्स'।