बेन शेलटन, एक मजबूत सर्विंग खिलाड़ी, ने शुक्रवार को चार सेटों में अपने देश के साथी फ्रांसिस टियाफो को क्वार्टर फाइनल में हराया। इस जीत ने उन्हें अपने करियर के पहले ग्रैंड स्लैम फाइनल में पहुंचाया, जहां वह यूएस ओपन खिताब के लिए अलेक्जेंडर ज़्वेरेव से भिड़ेंगे।
आठवें सीडेड शेलटन ने अपनी विजयी पारी के दौरान 20 एसेस किए, और आर्थर एश स्टेडियम में मैच 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 के स्कोर के साथ समाप्त हुआ।
टूर्नामेंट के लीडर, अलेक्जेंडर ज़्वेरेव, ने रूसी खिलाड़ी करेंन हाचनोव को, जो 50वें स्थान पर थे, 6-3, 7-6 (9/7), 7-6 (8/6) के स्कोर से हराकर हराया, जिससे वह लगातार तीसरे ग्रैंड स्लैम फाइनल में पहुंच गए। इस दौड़ ने उन्हें फ्रेंच ओपन में अपना पहला मेजर खिताब और विंबलडन में रजत पदक दिलाया।
शेलटन, जिन्होंने पहले क्वार्टर फाइनल में मौजूदा चैंपियन कार्लोस अल्कराज को हराया था, अब 2003 से पहले ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने वाले पहले अमेरिकी बनने का मौका रखते हैं, जब यह सफलता एंडी रॉडिक को यूएस ओपन में मिली थी।
कोर्ट पर एक साक्षात्कार में, शेलटन ने अपनी भावनाओं को साझा किया: 'यह बहुत भावनात्मक है। मेरे माता-पिता ने मुझे आज इस स्थिति में लाने के लिए बहुत कुछ किया है। मेरे पिता ने इस साल की शुरुआत में अपनी माँ को खो दिया, और वह कारण हैं कि वह टेनिस खेल पाए। उनके बिना बेन शेलटन यहाँ नहीं होता। इसलिए यह मैच उनके लिए समर्पित है। और मुझे रविवार को आपकी ऊर्जा की आवश्यकता होगी। मैं कोर्ट पर अपनी पूरी ताकत झोंकने जा रहा हूं।'
ज़्वेरेव ने 'अमेरिकी सपने' को साकार होने से रोकने की इच्छा व्यक्त की, जर्मन खिलाड़ी ने कहा: 'मुझे उम्मीद है कि मैं रविवार को अमेरिकी सपने को साकार नहीं होने दे पाऊंगा'।
सेमीफाइनल मैच, जो सेरेना विलियम्स, स्टेन स्मिथ और लिंडसी डेवनपोर्ट जैसे टेनिस दिग्गजों, साथ ही अभिनेता बेन स्टिलर और रमी मालेक और न्यूयॉर्क निक्स टीम के जेयलिन ब्रैनसन जैसे कलाकारों और सितारों के सामने खेला गया, तनावपूर्ण था। टियाफो ने पहले सेट में जीत हासिल की जब शेलटन ने असामान्य रूप से एक डबल फॉल्ट किया और 5-4 से पिछड़ रहे थे।
दूसरे सेट की शुरुआत में उन्होंने गेम बदले, लेकिन शेलटन ने टियाफो की अस्थिर सर्विस का फायदा उठाया, गेम जीता और स्कोर को 5-3 तक ले जाकर मैच में संभावनाएं बराबर कर दीं। मोमेंटम पूरी तरह से शेलटन की ओर चला गया, जिसने फिर एक और गेम जीता, और फिर नौवें सेट में गेम जीतकर सेट हासिल किया, जो सात बार डीअस तक खिंच गया।
चौथे सेट में तनाव बढ़ रहा था, लेकिन शेलटन ने संयम बनाए रखा, जबकि टियाफो ने अपने खेल के स्तर को बढ़ाया और अंतिम सेट में निर्णायक गेम हासिल करने में सफल रहे।
रविवार को वह अनुभवी प्रतिद्वंद्वी ज़्वेरेव का सामना करेंगे, जिन्होंने टूर्नामेंट की शुरुआत में दो पांच-सेट मैचों के बाद धीरे-धीरे अपना खेल सुधारा है। ज़्वेरेव ने ग्रैंड स्लैम के पहले फाइनल में हाचनोव की उम्मीदों को तोड़ दिया, हालांकि रूसी खिलाड़ी ने दूसरे और तीसरे सेट में दृढ़ प्रतिरोध दिखाया। हाचनोव पहले टोक्यो ओलंपिक में 2021 में ज़्वेरेव से स्वर्ण मैच में हार चुके थे।
'दो सेटों में जीत, लेकिन बिल्कुल आसान नहीं,' ज़्वेरेव ने टिप्पणी की। 'वह अविश्वसनीय रूप से अच्छा खेल रहा था, अविश्वसनीय रूप से लड़ रहा था।'
दूसरे सेट में टाई-ब्रेक में हाचनोव ने शक्तिशाली फोरहैंड और लाइन के साथ शानदार बैकहैंड से ज़्वेरेव को दो बार सेट पॉइंट पर रोका, इससे पहले कि ज़्वेरेव ने सेट समाप्त किया। तनावपूर्ण तीसरे सेट में कोई भी खिलाड़ी सेट पॉइंट नहीं बना सका। हालांकि, जब हाचनोव ने टाई-ब्रेक में 6-4 से बढ़त ली, तो उसने फोरहैंड की गलतियों के कारण दोनों सेट पॉइंट गंवा दिए। ज़्वेरेव ने अपना 15वां एसेस किया और तब जीत पक्की की जब हाचनोव ने फोरहैंड को मिस कर दिया।
'दूसरे और तीसरे सेट में मुझे लगता है कि दोनों परिणाम स्पष्ट रूप से हो सकते थे,' ज़्वेरेव ने कहा। 'मैं बस कुछ क्षणों में थोड़ा बेहतर खेला।'
राष्ट्रीय गान के प्रदर्शन के दौरान एक उदास क्षण 11 सितंबर के हमलों की 25वीं वर्षगांठ पर चिह्नित किया गया, जिसने न्यूयॉर्क में ट्विन टावर्स को गिरा दिया था, चाहे दिन के सत्र में या शाम के सत्र में। शेलटन ने भीड़ को संबोधित करते हुए कहा: 'यहां प्रदर्शन करना एक कठिन दिन है। मेरे विचार और प्रार्थनाएं 9/11 से प्रभावित सभी परिवारों के लिए हैं।'
महिला फाइनल शनिवार को होगा, जब कजाकिस्तान की एलेना रयबाकिना अरिना सबालेंका को लगातार तीसरा खिताब दिलाने की कोशिश करेंगी, ठीक उसी समय जब उन्होंने विश्व रैंकिंग में बेलारूस की लगभग दो साल की प्रभुत्व अवधि को तोड़ते हुए सेमीफाइनल में प्रवेश किया था।