भारत के सामने एक गंभीर संकट खड़ा हो गया है, जो लगभग 3000 किलोमीटर दूर होने के बावजूद देश के लिए बड़ी समस्याओं का कारण बन सकता है। यह बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य के बारे में है, जो यमन के लाल सागर तट पर स्थित है। लगभग 18 घंटे तक चले हिंसक हमलों ने ईरान समर्थित हूती विद्रोहियों को इस महत्वपूर्ण समुद्री मार्ग पर नियंत्रण के करीब ला दिया है।
यह मुद्दा अन्य वैश्विक शक्तियों के साथ-साथ भारत के लिए भी विशेष रूप से महत्वपूर्ण है, क्योंकि देश कच्चे तेल और अन्य पेट्रोलियम उत्पादों के आयात के साथ-साथ यूरोप में माल पहुंचाने के लिए बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य पर निर्भर करता है। इस प्रणाली में कोई भी व्यवधान देश के भीतर पेट्रोल, डीजल और एलपीजी की कीमतों में उल्लेखनीय वृद्धि कर सकता है।
यदि हूती बाब-अल-मन्देब पर नियंत्रण कर लेते हैं, तो इससे भारत में तेल की महत्वपूर्ण आपूर्ति बाधित हो सकती है। वर्तमान में, अमेरिका और ईरान के बीच युद्ध शुरू होने के बाद, फारस की खाड़ी के देशों से पेट्रोलियम उत्पादों की आपूर्ति में पहले से ही गंभीर रुकावटें देखी जा रही हैं। बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य हमेशा तेल और अन्य पेट्रोलियम उत्पादों के लिए एक प्रमुख वैश्विक समुद्री मार्ग रहा है। सऊदी अरब से टैंकरों द्वारा पश्चिमी तटों, जिसमें जेद्दा और यानुब शामिल हैं, पर लोड किया गया तेल, अरब सागर के माध्यम से एशियाई बाजारों तक पहुंचने के लिए बाब-अल-मन्देब से गुजरता है।
बाब-अल-मन्देब एक संकीर्ण समुद्री क्षेत्र है जिसकी लंबाई 29 किलोमीटर है, जो यमन और जिबूती के बीच लाल सागर में स्थित है। यह स्वेज नहर के माध्यम से भूमध्य सागर को हिंद महासागर से जोड़ता है। शुद्ध ईंधन, दवाएं, उपकरण और अन्य सामान ले जाने वाले जहाज नियमित रूप से बड़े यूरोपीय बंदरगाहों, जैसे नीदरलैंड में रॉटरडैम और फ्रांस में मार्सिले, तक पहुंचने के लिए इस जलडमरूमध्य का उपयोग करते हैं।
दुनिया के कुल समुद्री व्यापार का लगभग 5% से 12% तेल और गैस बाब-अल-मन्देब से होकर गुजरता है, जो प्रतिदिन 4 से 5 मिलियन बैरल की आपूर्ति के अनुरूप है। बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य एक महत्वपूर्ण नोड है, जैसा कि होर्मुज जलडमरूमध्य है, जो लाल सागर को अदन की खाड़ी और फिर हिंद महासागर से जोड़ता है। इस क्षेत्र में आवाजाही में रुकावट वैश्विक समुद्री परिवहन को पंगु बना सकती है, जिससे कच्चे तेल की कीमतों में तेज वृद्धि हो सकती है, जो भारत के लिए भी एक समस्या होगी।
बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य की स्थिति अभूतपूर्व नहीं है; पहले भी इसने काफी ध्यान आकर्षित किया है। यह जलडमरूमध्य, जो सबसे व्यस्त समुद्री मार्गों में से एक है, स्वेज नहर में दक्षिणी प्रवेश द्वार के रूप में कार्य करता है और वैश्विक समुद्री व्यापार का लगभग 10-12% हिस्सा संभालता है, जिसमें ऊर्जा आपूर्ति का एक महत्वपूर्ण हिस्सा शामिल है। पहले ईरानी मीडिया में, अल-फराह का हवाला देते हुए, ऐसी खबरें आई थीं जिनमें सुझाव दिया गया था कि यदि इस मार्ग को अवरुद्ध किया जाता है तो अंतरराष्ट्रीय बाजार में कच्चे तेल की कीमतें 200 डॉलर प्रति बैरल तक पहुंच सकती हैं।
यह समझना महत्वपूर्ण है कि बाब-अल-मन्देब का भारत के लिए क्या विशेष महत्व है। भारत की तेल की जरूरतों का 85% से अधिक आयात से पूरा होता है, और देश फारस की खाड़ी के बाद कच्चे तेल और सीएनजी के आयात के लिए पश्चिम एशिया और उत्तरी अफ्रीका के कुछ हिस्सों पर निर्भर करता है। यह समुद्री मार्ग, जिस पर यमन का नियंत्रण है, भारत के लिए उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि होर्मुज जलडमरूमध्य, क्योंकि निजी और सरकारी भारतीय रिफाइनरियां इस मार्ग से यूरोपीय खरीदारों को पेट्रोलियम उत्पाद भेजती हैं।
चूंकि भारत का लगभग 95% व्यापार समुद्री मार्ग से होता है, इसलिए बाब-अल-मन्देब यूरोप, उत्तरी अमेरिका और उत्तरी अफ्रीका में निर्यात के लिए एक महत्वपूर्ण प्रवेश द्वार के रूप में कार्य करता है। स्वेज नहर और बाब-अल-मन्देब जलडमरूमध्य के साथ मिलकर, वे भारत के कुल विदेशी व्यापार कारोबार का लगभग 35% सुनिश्चित करते हैं। कपड़ा, परिधान, दवाएं, उपकरण और बासमती चावल सहित कृषि उत्पादों जैसे निर्यात के बड़े शिपमेंट इस गलियारे से गुजरते हैं। यूरोप में निर्यात के लिए लक्षित लगभग 80% भारतीय सामान लाल सागर क्षेत्र से होकर गुजरते हैं।