स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच बाल्टीमोर, यूएसए में मैच का आयोजन न केवल सबसे महान प्रतिद्वंद्विता को नए दर्शकों के सामने प्रस्तुत करने की इच्छा से प्रेरित है, बल्कि कई रणनीतिक, राजनीतिक और वित्तीय कारकों से भी प्रेरित है।
रग्बी में प्रतिद्वंद्विता
पिछले 125 वर्षों में, स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स ने विभिन्न स्थानों और परिस्थितियों में एक-दूसरे के खिलाफ खेला है, लेकिन इस महान मुकाबले की श्रृंखला का चौथा मैच बाल्टीमोर, यूएसए में विशेष रूप से असामान्य लगता है। क्राइस्टचर्च से केप टाउन तक के रग्बी प्रशंसकों को इस बात पर सवाल है कि विशेष रूप से बाल्टीमोर को क्यों चुना गया।
जवाब वित्तीय और रणनीतिक पहलू में निहित है। अमेरिकी डॉलर में कार्यक्रम का आयोजन दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड दोनों के लिए 2027 के वित्तीय रूप से कठिन वर्ष से पहले महत्वपूर्ण धन प्रवाह सुनिश्चित करेगा। अनुमान है कि बाल्टीमोर में मैच दक्षिण अफ्रीका रग्बी और न्यूजीलैंड रग्बी को दक्षिण अफ्रीका में खेल आयोजित करने की तुलना में अतिरिक्त 4 से 6 मिलियन डॉलर दिलाएगा।
इसके अलावा, वर्ल्ड रग्बी दक्षिण अफ्रीका रग्बी और न्यूजीलैंड रग्बी को संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे बड़े अंतरराष्ट्रीय रग्बी आयोजनों में से एक की मेजबानी के लिए एक अप्रकट बोनस प्रदान करता है।
राजनीतिक प्रेरणा और विस्तार
बाल्टीमोर में लड़ाई के पीछे की राजनीतिक पृष्ठभूमि वर्ल्ड रग्बी के लगातार प्रयासों से जुड़ी है ताकि उस चीज़ को जगाया जा सके जिसे संगठन एक सोए हुए दिग्गज के रूप में मानता है। नए क्षेत्रों में रग्बी का प्रसार वैश्विक प्रबंधन निकाय के मुख्य लक्ष्यों में से एक है, जो पीढ़ियों से नए विश्व बाजारों में प्रवेश करने की कोशिश कर रहा है।
भले ही अमेरिका में रग्बी दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड की तरह लगभग उतनी ही पुरानी है, जो 1860 के दशक से है, यह अमेरिका में मुश्किल से विकसित होना शुरू हुआ है। मई 2022 में, वर्ल्ड रग्बी ने एक साहसिक निर्णय लिया, जिसमें उसने 2031 पुरुष विश्व कप और 2033 महिला टूर्नामेंट को संयुक्त राज्य अमेरिका को आवंटित किया। इन टूर्नामेंटों के करीब आने के कारण, खेल को अमेरिका में खाली स्टेडियमों और उदासीनता के साथ नहीं पाया जाना चाहिए, इस दबाव मौजूद है।
इसलिए, शीर्ष स्तरीय टीमों को अपने सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के साथ अमेरिका जाने के लिए प्रोत्साहित किया जाता है ताकि अमेरिकी खेल प्रशंसकों को उत्कृष्ट अंतरराष्ट्रीय रग्बी से परिचित कराया जा सके। हाल ही में, न्यूजीलैंड और आयरलैंड ने शिकागो में मैच खेले हैं, और स्प्रिंगबॉक्स ने 2018 में वाशिंगटन में वेल्स के खिलाफ खेला था; पिछले साल इंग्लैंड ने भी यूएसए ईगल्स के खिलाफ खेला था।
वर्ल्ड रग्बी के सीईओ, एलन गिलपिन ने कहा कि 'संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रमुख शहरों में प्रथम श्रेणी के रग्बी लाना विश्व कप के मद्देनजर बाजार विकास की रणनीति के केंद्र में है।' उन्होंने आगे कहा कि 'न्यूजीलैंड बनाम दक्षिण अफ्रीका जितना बड़ा कोई मुकाबला नहीं है, और बाल्टीमोर में हमारे खेल का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने का अवसर अमेरिका में अधिक संख्या में खेल प्रशंसकों को रग्बी पसंद करने के लिए प्रेरित करने के उद्देश्य से है।'
बाल्टीमोर की अपील
बाल्टीमोर का चयन शहर की 2031 विश्व कप मेजबान केंद्र के रूप में संभावित महत्वाकांक्षाओं को भी इंगित कर सकता है। न्यूयॉर्क के शार्क्स के मालिक मार्को मासोटी का मानना है कि बाल्टीमोर का स्थान इसे एक आकर्षक विकल्प बनाता है। 27 शहरों ने 2031 विश्व कप मैचों की मेजबानी के लिए आवेदन किया था।
मासोटी ने उल्लेख किया कि 'बाल्टीमोर पूर्वी तट पर वाशिंगटन और न्यूयॉर्क के लगभग मध्य में स्थित है और दोनों के करीब है, जो इसे पश्चिमी तट के शहरों की तुलना में यूरोपीय प्रशंसकों के लिए कहीं अधिक सुलभ स्थान बनाता है।' उन्होंने यह भी उल्लेख किया कि दक्षिण अफ्रीकियों के लिए लंदन में न्यूयॉर्क सात घंटे की उड़ान पर है, और जोहान्सबर्ग से वाशिंगटन के लिए सीधी उड़ान में लगभग 18 घंटे लगते हैं।
मासोटी के अनुसार, एनएफएल का शेड्यूल भी प्रक्रिया को प्रभावित करता है। अमेरिकी फुटबॉल सीज़न सितंबर की शुरुआत में शुरू हुआ, लेकिन बाल्टीमोर रेवेन्स का 12 सितंबर को कोई घरेलू मैच नहीं था, जिससे एम एंड टी बैंक स्टेडियम को इस रग्बी ब्लॉकबस्टर के लिए सुलभ बनाया जा सका। स्टेडियम खिलाड़ियों के लिए एक और लाभ रखता है: यह प्राकृतिक सतह वाला NFL का एक दुर्लभ स्थान है, जिसका अर्थ है कि स्प्रिंगबॉक्स या ऑल ब्लैक्स को अमेरिकी फुटबॉल के कुछ स्टेडियमों पर पाए जाने वाले विवादास्पद सिंथेटिक मैदानों का सामना नहीं करना पड़ेगा।
वित्तीय और ब्रांड पहलू
एसए रग्बी के सीईओ, रियान ओबरहॉल्जर ने बताया कि अमेरिका में मैच कराने का अवसर एक प्रमोटर के माध्यम से आया। उन्होंने समझाया कि यह समझ में आता था क्योंकि वर्ल्ड रग्बी के तहत उन्होंने अमेरिका में खेल के विस्तार पर सहमति व्यक्त की थी। उन्होंने अमेरिका में टीम को भेजने के समय की प्रासंगिकता पर भी जोर दिया।
ओबरहॉल्जर ने आगे कहा कि प्रायोजक नाइके ब्रांड स्थापित करने के महत्व को देखता है क्योंकि स्प्रिंगबॉक्स नाइके द्वारा प्रायोजित एकमात्र टीम है, और इसलिए इन संबंधों को विकसित करना आवश्यक है। अंतर्राष्ट्रीय प्रायोजक कोका-कोला भी चाहता है कि टीम अमेरिकी बाजारों में प्रचार करे।
ओबरहॉल्जर के अनुसार, यह मैच 2031 विश्व कप से पहले स्प्रिंगबॉक्स के फैन बेस को मजबूत करने में भी मदद कर सकता है। अमेरिका में पहले से ही दक्षिण अफ्रीकी प्रवासियों का एक महत्वपूर्ण समुदाय रहता है, जिसका अनुमान 150,000 - 180,000 लोगों का है, लेकिन एसए रग्बी का लक्ष्य है कि स्प्रिंगबॉक्स केवल प्रवासियों के बीच ही नहीं, बल्कि रग्बी का समर्थन करने वाले अधिकांश अमेरिकियों के बीच भी प्रसिद्ध हो।
यहीं पर रणनीतिक और वित्तीय मकसद मिलते हैं। बाल्टीमोर में मैच ऑस्ट्रेलिया में विश्व कप से एक साल पहले होगा, और विश्व कप के वर्ष ऐतिहासिक रूप से एसए रग्बी के लिए वित्तीय रूप से कठिन रहे हैं। 2027 में, दक्षिण अफ्रीका वेब एलीस कप की रक्षा के लिए ऑस्ट्रेलिया की यात्रा से पहले केवल तीन घरेलू मैच खेलेगा। इसका मतलब है कि टिकट बिक्री, आतिथ्य, प्रायोजन और प्रसारण अधिकारों से महत्वपूर्ण राजस्व प्राप्त करने के केवल तीन अवसर हैं।
ओबरहॉल्जर वर्तमान वर्ष में राजस्व को अधिकतम करने के महत्व को छिपाते नहीं हैं। उन्होंने कहा कि 'यह खेल हमेशा एक ऐसे विकल्प को खोजने के बारे में रहा है जहां हम अधिकतम वित्तीय लाभ प्राप्त कर सकें।' उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि एसए रग्बी के लिए वित्तीय स्थिरता बनाए रखना अत्यंत महत्वपूर्ण है, जिसके लिए दक्षिण अफ्रीका से परे ब्रांड का विस्तार करना आवश्यक है। हालांकि लंदन में समर्थन महत्वपूर्ण है, 2031 से पहले विकास के लिए अमेरिका एक महत्वपूर्ण बाजार प्रस्तुत करता है।
उन्होंने 2027 विश्व कप के वर्ष में सभी के सामने आने वाली कठिनाइयों को स्वीकार किया, यह देखते हुए कि दक्षिण अफ्रीका में केवल तीन अंतरराष्ट्रीय मैच प्रायोजन और प्रसारण अधिकारों को प्रभावित करते हैं। इसलिए, 2026 के सीज़न और इस श्रृंखला में यथासंभव अधिक कमाना आवश्यक है ताकि उनके पास 2027 से पहले कुछ सुरक्षा हो।
आखिरी सवाल यह था: क्या एक महान रग्बी प्रतिद्वंद्विता को रग्बी केंद्र के देश के बाहर एक तटस्थ मैदान पर ले जाने से घटना का स्तर कम हो जाएगा? ओबरहॉल्जर का मानना नहीं है कि ऐसा होगा। उन्हें विश्वास है कि 'मुझे उम्मीद नहीं है कि इसे बाल्टीमोर में खेलते समय एक उत्सव मैच के रूप में देखा जाएगा।' वह इस बात पर भी आश्वस्त हैं कि स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच कभी भी ऐसा मैच नहीं होगा जो तनावपूर्ण और निर्णायक न हो।
