गहन अंतरिक्ष के हालिया अवलोकन इस धारणा को मजबूत करते हैं कि क्लाउड-9 एक तारा रहित आकाशगंगा है। पिछली छवियों की तुलना में उच्च संवेदनशीलता वाली छवियों का उपयोग करने के बावजूद, खगोलविदों ने इस क्षेत्र में किसी भी तारकीय प्रकाश के कोई संकेत नहीं पाए।
क्लाउड-9 की खोज इस वर्ष की शुरुआत में हुई थी और यह लगभग 4.9 हजार प्रकाश वर्ष तक फैला हाइड्रोजन बादल है। इस वस्तु को सीमित पुनआयनीकरण हाइड्रोजन बादल (Limited Reionization Hydrogen Clouds), या RELHICs नामक संरचनाओं के नए वर्ग का पहला प्रतिनिधि माना जाता है।
मुख्य कार्य यह पता लगाना था कि क्या क्लाउड-9 में वास्तव में तारे नहीं हैं। इस अध्ययन को करने के लिए शोधकर्ताओं ने स्पेन के कैनरी द्वीप समूह में बड़े कैनरी टेलीस्कोप (GTC) पर स्थापित HiPERCAM उपकरण का उपयोग किया। नई तस्वीरें पिछली तस्वीरों की तुलना में लगभग दस गुना अधिक संवेदनशील थीं, फिर भी तारों से प्रकाश की पहचान नहीं हो पाई।
प्राप्त डेटा के आधार पर, टीम ने क्लाउड-9 में मौजूद तारों की संख्या की ऊपरी सीमा निर्धारित की। प्राथमिक तारा आबादी की संभावना को ध्यान में रखते हुए, वैज्ञानिक वस्तु के तारकीय द्रव्यमान का अनुमान 16 हजार सौर द्रव्यमान से अधिक नहीं लगाते हैं। तुलना के लिए, सूर्य के पास क्लाउड-9 द्वारा घेरा गया आयतन दर्जनों मिलियन सितारों को समा सकता है।
लेखकों ने उल्लेख किया कि 'केवल अल्ट्रा-डीप छवियों पर आधारित यह नया तारकीय द्रव्यमान ऊपरी सीमा इस विचार का समर्थन करती है कि क्लाउड-9 तारा रहित आकाशगंगा का एक उत्कृष्ट उम्मीदवार है'।
रेडियो वेधशालाएं, जिनके कारण यह खोज हुई, इंगित करती हैं कि क्लाउड-9 में लगभग दस लाख सौर द्रव्यमान के बराबर हाइड्रोजन है। यदि यह वस्तु वास्तव में एक डार्क हेलो है, तो डार्क मैटर और सामान्य मैटर का अनुपात अत्यधिक उच्च होगा - लगभग पांच हजार से एक, जबकि अधिकांश आकाशगंगाओं में यह अनुपात लगभग पांच से एक होता है।
क्लाउड-9 का द्रव्यमान तारे के निर्माण की अनुपस्थिति की भी व्याख्या कर सकता है। जैसा कि यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) के लिए AURA/STScI से एंड्रयू फॉक्स ने समझाया, 'यदि क्लाउड-9 अधिक विशाल होती, तो यह ढह जाती और तारे बनाती, जिससे यह एक आकाशगंगा बन जाती। यदि यह कम विशाल होती, तो गैस बिखर जाती और बाहर निकल जाती। यह बादल 'आदर्श बिंदु' पर स्थित है, न तो बहुत विशाल और न ही बहुत छोटा'।
क्लाउड-9 पहली संभावित तारा रहित आकाशगंगा नहीं है; इससे पहले J0613+52 मौजूद था, जो पृथ्वी से लगभग 270 मिलियन प्रकाश वर्ष दूर स्थित एक मिल्की वे आकार का हाइड्रोजन बादल है। फिर भी, यह वस्तु क्लाउड-9 से काफी अलग है। नए अवलोकनों के कारण, क्लाउड-9 को तारा रहित आकाशगंगा का सबसे आशाजनक उम्मीदवार माना जाता है।