पूंजीवाद का अक्सर उन परिणामों के आधार पर मूल्यांकन किया जाता है जो यह लाता है: आर्थिक विकास, निवेश, रोजगार, नवाचार, उत्पादकता और धन का सृजन। हालांकि, यह सवाल तेजी से महत्वपूर्ण होता जा रहा है कि ये परिणाम वास्तव में कैसे प्राप्त किए जाते हैं, सिस्टम विफल होने पर जोखिम कौन उठाता है, सृजित मूल्य से किसे लाभ होता है, और किन संस्थानों की जिम्मेदारी है कि वे सार्वजनिक हितों के अनुरूप विकृत प्रोत्साहनों को ठीक करें।
यहीं पर नैतिक पूंजीवाद का विचार केवल व्यावसायिक नैतिकता या कॉर्पोरेट जिम्मेदारी पर पारंपरिक चर्चाओं से अधिक की मांग करता है। यह सवाल उठाता है कि क्या पूंजीवाद की वास्तुकला स्वयं संगठनों को स्थायी मूल्य बनाने के लिए प्रोत्साहित करती है, या क्या इसके कुछ प्रोत्साहन अल्पकालिक रूप से व्यावसायिक रूप से सफल निर्णयों को पुरस्कृत करते हैं, जबकि लागतों को कर्मचारियों, समुदायों, सरकारों, भविष्य की पीढ़ियों या अन्य संरचनाओं पर डाल देते हैं।
इस प्रश्न का समाधान केवल निगम नहीं कर सकते। सरकारें बाजारों के संचालन के लिए कई नियम निर्धारित करती हैं, नियामक और राजकोषीय प्रोत्साहन परिभाषित करती हैं, सरकारी संसाधनों का वितरण करती हैं और निवेश और प्रतिस्पर्धा की स्थितियों को प्रभावित करती हैं। विश्वविद्यालय प्रबंधकों, उद्यमियों, सरकारी कर्मचारियों, शोधकर्ताओं और राजनीतिक नेताओं को प्रशिक्षित करते हैं, साथ ही अधिकांश ज्ञान का उत्पादन भी करते हैं जिस पर आर्थिक निर्णय तेजी से निर्भर करते हैं। ये संस्थान अलग-थलग मौजूद नहीं हैं; वे एक पारिस्थितिकी तंत्र बनाते हैं जहां पूंजी, राजनीति, ज्ञान और नेतृत्व लगातार एक दूसरे को प्रभावित करते हैं।
इस प्रकार, नैतिक पूंजीवाद एक कहीं अधिक व्यापक समस्या उठाता है: कौन से संस्थागत तंत्र जिम्मेदार व्यवहार को आर्थिक रूप से व्यवहार्य बनाते हैं, और गैर-जिम्मेदार व्यवहार को बनाए रखना अधिक कठिन बनाते हैं?
श्री एलेक्स माट्र्ससन, स्वीडिश प्रोफेसर और अंतर्राष्ट्रीय व्यापार रणनीतिकार के साथ एक विशेष साक्षात्कार में, निगमों और उद्योगों, सरकारों और सरकारी नीतियों, और उच्च शिक्षा की परस्पर जुड़ी दुनिया के माध्यम से नैतिक पूंजीवाद पर चर्चा की जाती है। नैतिकता को कॉर्पोरेट संदेश या व्यक्तिगत सद्गुण के मुद्दे के रूप में देखने के बजाय, बातचीत प्रबंधन, प्रोत्साहन, जवाबदेही, पूंजी वितरण, तकनीकी परिवर्तन, संस्थागत वैधता और नेतृत्व के निर्णयों के दीर्घकालिक परिणामों पर विचार करती है।
केंद्रीय कार्य पूंजीवाद का बिना शर्त बचाव करना या आर्थिक संगठन की प्रणाली के रूप में बाजारों को अस्वीकार करना नहीं है। यह पूछना है कि क्या बाजारों, संस्थानों और नेतृत्व को इस तरह से डिजाइन किया जा सकता है कि वह वाणिज्यिक गतिशीलता को जिम्मेदारी, स्थिरता और वैध सामाजिक परिणामों के साथ जोड़ सके।