क्रिकेटर और प्रोटियस टीम के स्टार खिलाड़ी ट्रिस्टन स्टैब्स इस सप्ताह न्यूलैंड्स में रेड बॉल के खिलाफ खेलने का समय बिताना चाहते थे। जब स्टैब्स गुरुवार की सुबह न्यूलैंड्स में मैदान पर उतरे, तो टाबल माउंटेन के ऊपर एक ग्रे बादल छा गया, और यादें तेज़ी से उमड़ पड़ीं।
पिछली बार जब वह इस पवित्र भूमि पर थे, तो उन्हें शैम्पेन और कंफ़ेटी से घिरा हुआ देखा गया था, क्योंकि उन्होंने सनराइजर्स ईस्टर्न केप को तीसरा बेटवे SA20 खिताब जीतने में मदद की थी। स्टैब्स ने एक्सक्लूसिव रूप से IOL स्पोर्ट को बताया, 'हाँ, यह आखिरी बार था जब मैं जनवरी या फरवरी में यहाँ था, इसलिए यहाँ वापस आना शानदार है।'
परिस्थितियाँ मौलिक रूप से बदल गई हैं। यदि उस रविवार दोपहर न्यूलैंड्स दर्शकों से भरा हुआ था, तो इस बार गेंद की आवाज़ क्लोन से खाली सीटों से गूंज रही थी - यह एक निर्णायक खिताब मैच नहीं, बल्कि एक शांत, साधारण प्रथम श्रेणी का मैच था।
हालांकि, स्टैब्स के लिए इसका महत्व कम नहीं था। उन्होंने पिछले साल केंद्र में रेड बॉल के साथ सामना नहीं किया था, जब प्रोटियस टीम ने गुवाहाटी में टेस्ट जीता था, 408 रनों से जीत हासिल की थी और 25 वर्षों में भारत में टेस्ट श्रृंखला में पहली जीत सुनिश्चित की थी।
कोच शुकरी कोनराड ने सभी राष्ट्रीय स्तर पर साइन किए गए खिलाड़ियों को अगले दो हफ्तों में पहले दो घरेलू प्रथम श्रेणी मैचों में भाग लेने के लिए अनिवार्य किया था। स्टैब्स को इस निर्देश की आवश्यकता नहीं पड़ी। उन्होंने कहा, 'मुझे लगता है कि शुक्स ने इसे आधिकारिक बनाया, लेकिन मुझे लगता है कि हम में से अधिकांश वैसे भी खेलेंगे।' 'मुझे नहीं लगता कि किसी को इस गर्मी में आने वाली चीज़ के लिए प्रेरणा की ज़रूरत है, इसलिए हर कोई तैयारी के लिए जो कुछ भी कर रहा था।'
यह गर्मी व्यस्त रहने वाली है: दक्षिण अफ्रीका में आठ टेस्ट मैच और ऑस्ट्रेलिया, बांग्लादेश और इंग्लैंड के लिए कई सफेद गेंद प्रारूप के मैच निर्धारित हैं। सभी प्रारूपों के खिलाड़ी के रूप में, स्टैब्स संभवतः उन सभी में भाग लेंगे, और इसका उनके बल्लेबाजी में प्रदर्शन पर असर पड़ा - वह लाइन के पीछे रहे, आगे और पीछे दोनों तरफ मजबूती से बचाव किया, आराम से गेंद को मिडिल-स्टंप से बाहर रखा, 94 गेंदों पर 46 रन बनाए।
उन्होंने टिप्पणी की: 'मैंने केवल टी20 में आठ महीने खेला था, इसलिए मैं बस मारना चाहता था, और हाँ, यह शानदार था... दुर्भाग्य से, मैं तब बाहर हो गया जब मैंने ऐसा किया।'
भले ही कमजोर प्रोटियस टीम ने पिछले महीने नामीबिया में T20I और ODI खेलकर बिताया, असली खेल इस महीने बाद में शुरू होगा जब पुराना प्रतिद्वंद्वी ऑस्ट्रेलिया तीन ODI और तीन टेस्ट के लिए पहुंचेगा - पहली बार दोनों टीमें सैंडपेपर-गेट 2018 के दुखद दौरे के बाद दक्षिण अफ्रीकी धरती पर टेस्ट श्रृंखला में मिलेंगी। कोनराड ने पहले ही इस घटना में रुचि जगाई है, इसकी तुलना रग्बी में स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच महान प्रतिद्वंद्विता से की है।
ट्रिस्टन स्टैब्स का जीत का क्षण सब कुछ था! स्टैब्स ग्रे हाई में स्कूल के छात्र थे, जो सेंट जॉर्ज पार्क में स्टैंड से 2018 की श्रृंखला के विकास को देख रहे थे, लेकिन वह इस नाटक को अच्छी तरह से याद करते हैं और आखिरकार ऑस्ट्रेलियाई लोगों से व्यक्तिगत रूप से मिलने के अवसर का आनंद ले रहे हैं।
'मैं बहुत उत्साहित हूं। मुझे लगता है कि दर्शक की तरह ही सब कुछ है। मैं लंबे समय से दूर था, लेकिन मैं इस बारे में सोच रहा था कि इस गर्मी में क्या आने वाला है,' उन्होंने कहा। 'यदि आप अभी टीवी देख रहे हैं, तो सभी रीप्ले चल रहे हैं। हाल ही में मैं एक दोस्त के साथ बीयर पीने गया था, और टीवी पर क्रिकेट चल रहा था। मुझे लगता है कि यह अद्भुत होगा।'
'ऑस्ट्रेलिया हमेशा ऐसा ही होता है। पिछली बार जब वे यहाँ थे, तो मैं स्टैंड में दूसरी पारी देख रहा था। मैं यह नहीं कह सकता कि हमने क्या पहना था, लेकिन श्रृंखला की शुरुआत में ड्रामा था। ऑस्ट्रेलियाई शानदार होंगे।'
'मैं केवल अपने बारे में बात कर सकता हूं, लेकिन IPL में लैंग्स (नगीदी) और मैंने इस पर चर्चा की थी। हम जानते थे कि कुछ आने वाला है। हम बहुत उत्साहित हैं। हमारे पास अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में 3-4 महीने बिना खेले थे, जब हम सोच सकते थे कि आगे क्या है। आप उनकी आक्रामक टीम को जानते हैं। वे काफी स्थिर हैं। मानसिक रूप से आपने लंबे समय से तैयारी करना शुरू कर दिया है।'
दक्षिण अफ्रीका बनाम ऑस्ट्रेलिया श्रृंखला 24 सितंबर को डरबन में तीन ODI के पहले से शुरू होगी, जिसके बाद जोहान्सबर्ग (27 सितंबर) और पोर्ट शेफस्टउन (30 सितंबर) में आगे के मैच होंगे, इससे पहले कि 9 अक्टूबर को किंग्समेड्स में पहला टेस्ट खुले।
