अमेरिका में 11 सितंबर 2001 की घटनाओं ने न केवल हजारों जानें लीं, बल्कि हॉलीवुड फिल्म उद्योग को भी हमेशा के लिए बदल दिया, जिससे छवियों और कथानकों में परिवर्तन आया। पहले न्यूयॉर्क की गगनचुंबी इमारतें फिल्मों, श्रृंखलाओं और विज्ञापनों में एक पहचानने योग्य प्रतीक थीं, लेकिन हमलों के बाद इन इमारतों को त्रासदी से जोड़ा जाने लगा, जिसका दर्द दर्शकों की स्मृति में बना हुआ है।
हालांकि 9/11 से पहले भी हॉलीवुड में अरब और मुस्लिम किरदारों के संबंध में रूढ़िवादिता मौजूद थी, लेकिन हमले के बाद आतंकवाद अमेरिकी समाज का मुख्य डर बन गया, और इसका असर पर्दे पर दिखाई दिया। इस डर की छवि अक्सर दाढ़ी वाले, अरबी भाषा बोलने वाले पुरुष के रूप में प्रस्तुत की जाती थी, कभी-कभी सिर पर टोपी पहने हुए और हथियारबंद।
इस प्रवृत्ति के परिणामस्वरूप मुस्लिम और अरब अभिनेताओं के लिए कास्टिंग के अवसर सीमित हो गए; उन्हें अभिनेताओं के बजाय एक विशिष्ट प्रकार के रूप में देखा जाने लगा। हालांकि 9/11 के बाद अरब किरदारों की संख्या बढ़ी, लेकिन इससे अरब-अमेरिकी अभिनेताओं की स्थिति में हमेशा सुधार नहीं हुआ, क्योंकि उन्हें अक्सर उन्हीं रूढ़िवादी भूमिकाओं तक सीमित रखा जाता था।
अभिनेता अली मोमेन, जो हमलों के समय 20 वर्ष के थे, ने बताया कि 9/11 के बाद उनकी एजेंट ने उन्हें फिल्म 'सुसाइडल बॉम्बर 3' में भूमिका की पेशकश की। एक युवा व्यक्ति होने के नाते जो उद्योग में करियर बनाना चाहता था, उन्होंने इस भूमिका को स्वीकार कर लिया। फिल्म का नाम 'विश्वासघाती' था, और वह आज भी उस अनुभव को नहीं भूलते हैं।
मेसा होरी ने भी इसी तरह के अनुभव साझा किए। उन्होंने अपनी पहली बेटी के जन्म के बाद हॉलीवुड में काम करना शुरू किया। 9/11 से पहले, वह अधिक बार माँ या हताश महिला की भूमिका निभाती थीं। हमलों के बाद, उन्हें शरणार्थी की अधिक भूमिकाएं पेश की जाने लगीं, और उन्हें हिजाब में दृश्य निभाने पड़ते थे, भले ही वे वास्तविक जीवन में कभी नहीं पहनती थीं।
अली मोमेन ने ऑडिशन के एक प्रसंग को भी याद किया, जब उनसे अरबी में संवाद बोलने के लिए कहा गया था, क्योंकि फिल्म में अरबी बोलने वाले अभिनेताओं की आवश्यकता थी। ईरान के मूल निवासी होने के कारण, वह फ़ारसी बोलते हैं। जब कास्टिंग डायरेक्टर ने अरबी में पाठ बोलने की मांग की, तो उन्होंने समझाया कि उन्हें अरबी नहीं आती है। ज़ोर देने पर, उन्होंने विनम्रतापूर्वक आपत्ति जताई कि फ़ारसी और अरबी भाषाएँ एक जैसी नहीं हैं।
अभिनेता माज़ा जॉबरनी का अनुभव इन परिवर्तनों को स्पष्ट रूप से दर्शाता है। उन्होंने शुरुआत में खुद को एक बहुमुखी अभिनेता के रूप में देखा, जो किसी भी भूमिका में अभिनय कर सकता है। हालांकि, हॉलीवुड आने के बाद उन्होंने जल्दी ही महसूस किया कि उनके लिए एक अलग पटकथा मौजूद है। जैसे ही उनके पश्चिम एशिया से होने की जानकारी सामने आई, उन्हें अल्लाह के नाम पर हत्या की धमकी वाले संवाद पेश किए जाने लगे। जब उन्होंने पूछा कि क्या वह डॉक्टर की भूमिका निभा सकते हैं, तो उन्हें जवाब दिया गया कि हाँ, लेकिन केवल तभी जब डॉक्टर अस्पताल पर कब्जा कर ले।
जॉबरनी ने महसूस किया कि समस्या उनकी अभिनय क्षमता में नहीं, बल्कि उस छवि में थी जिसे उद्योग ने उनके लिए बनाया था। बाद में उन्होंने आतंकवाद से जुड़ी भूमिकाओं को अस्वीकार कर दिया, लेकिन यह आसान नहीं था, क्योंकि एक अभिनेता का पेशा इस बात पर निर्भर करता है कि उसे क्या पेश किया जाता है, और उसकी पहचान के कारण इस अवसर को खोना उनके सामने एक कठिन विकल्प प्रस्तुत करता है। बाद में उन्होंने कॉमेडी पर ध्यान केंद्रित किया, इस अनुभव का उपयोग अपने काम में किया।
उनके कई सहकर्मी और भी कठिन स्थिति में थे। सैयद बदरेया ने 2007 के एक साक्षात्कार में बताया कि लंबे समय तक हॉलीवुड ने उन्हें लगभग विशेष रूप से आतंकवादी की भूमिकाएं दीं। उन्होंने उल्लेख किया कि लगभग दस वर्षों तक उनका किरदार लगातार अल्लाह के नाम पर लोगों को धमकी देता रहा। विरोधाभासी रूप से, उन्हें अक्सर स्क्रीन पर मरने के लिए आमंत्रित किया जाता था: 'आयरन मैन' में उनका किरदार मरता है, 'एग्जीक्यूटिव ऑर्डर' में उसे मार दिया जाता है, 'थ्री किंग्स' में जॉर्ज क्लूनी उसे मारता है, और 'द ट्रुथ' में अर्नाल्ड श्वार्ज़नेगर उसे नष्ट कर देता है। बदरेया ने जोर देकर कहा कि दाढ़ी के कारण आतंकवादी की छवि से मिलना सामान्य था, जो कास्टिंग पैटर्न को दर्शाता है जिसके अनुसार पश्चिम एशिया के मुस्लिम चेहरे अक्सर कहानी में खलनायक बनते थे, जिसका अंत अनिवार्य रूप से गोली, विस्फोट या बम से होता था।
एक और चिंताजनक पहलू यह था कि कई अभिनेताओं को केवल उनके बाहरी रूप के कारण संदिग्ध माना जाता था - मुस्लिम या पश्चिम एशियाई। अभिनेता वालिद ज़ुयटर ने बताया कि 9/11 के बाद उन्हें भी एक सुप्त सेल से संबंधित भूमिका की पेशकश की गई थी।