नासा के क्यूरियोसिटी रोवर ने शार्प पर्वत पर ग्रेट वैली में चलते समय मंगल की मिट्टी में छोटे असामान्य गड्ढों का पता लगाया। इन गड्ढों का आकार चौड़ा और उथला है और वे ग्रह पर पहले से ज्ञात संरचनाओं से मेल नहीं खाते हैं, जिससे वैज्ञानिकों को उनके उद्भव की स्पष्ट व्याख्या नहीं मिल पा रही है।
रोबोट ने आगे के अध्ययन के लिए इन संरचनाओं को विस्तार से दर्ज किया है। वर्तमान में, टीम यह पता लगाने की कोशिश कर रही है कि क्या वे असामान्य अपरदन प्रक्रिया के परिणामस्वरूप बने हैं, क्या वे चट्टानों की विशेषता हैं, या वे कोई अन्य अज्ञात घटना प्रस्तुत करते हैं।
आमतौर पर, मंगल की मिट्टी में छोटे गड्ढों की एक व्याख्या होती है: पत्थर या खनिज गांठें नरम चट्टान में फंस सकती हैं और अपरदन का अधिक समय तक विरोध कर सकती हैं। जब आसपास की सामग्री नष्ट हो जाती है, तो ये तत्व छोटे गड्ढे छोड़ जाते हैं। हालांकि, क्यूरियोसिटी द्वारा देखे गए छेद इस पैटर्न का पालन नहीं करते हैं; वे चौड़े और उथले हैं, और आस-पास कोई पत्थर या गांठ मौजूद नहीं है जो इन गड्ढों को भर सके।
अवलोकित विशेषताओं में यह भी उल्लेख किया गया है कि क्यूरियोसिटी ने इन निशानों की विस्तृत तस्वीरें लेने के लिए मार्स हैंड लेंस इमेजर (MAHLI) उपकरण का उपयोग किया। मास्टकैम कैमरों ने भी इलाके की ओवरलैपिंग छवियां लीं। इन तस्वीरों के संयोजन से सतह के त्रि-आयामी मॉडल बनाए जा सकते हैं, जिससे वैज्ञानिक गड्ढों के आकार और गहराई को माप सकते हैं और उनके निर्माण तंत्र को समझने का प्रयास कर सकते हैं।
यह खोज रोवर के मार्ग के अपेक्षाकृत नए क्षेत्र में हुई है। इससे पहले, क्यूरियोसिटी महीनों तक 'बॉक्सवर्क' का अध्ययन कर रहा था - खनिजकृत रिज की एक संरचना जो प्रभाव के प्रति प्रतिरोधी है, जिसे अरबों साल पहले भूमिगत पानी द्वारा बनाया गया माना जाता है। अब यह सल्फर युक्त परतों से गुजर रहा है जो इस क्षेत्र के ऊपर स्थित हैं।
जैसे-जैसे क्यूरियोसिटी ऊंचाई प्राप्त करता है, परिदृश्य बदलता है। चट्टान की परतों के बीच बनावट, रासायनिक संरचना और अपरदन के प्रति प्रतिरोध भिन्न होता है, जो मंगल के भूवैज्ञानिक इतिहास के विभिन्न चरणों के बारे में जानकारी रख सकता है।