भारत के विमानन क्षेत्र के तेजी से विकास के बावजूद, जिसे पहले एक उभरते राष्ट्र के प्रतीक के रूप में देखा जाता था, अब यह सुरक्षा और नियामक कमियों से जुड़ी गंभीर कठिनाइयों का सामना कर रहा है।
देश के दो सबसे बड़े वाहकों - एयर इंडिया और इंडिगो - को प्रभावित करने वाले संकटों की एक श्रृंखला ने दुनिया के तीसरे सबसे बड़े घरेलू विमानन बाजार में सुरक्षा और विनियमन में कमियों को उजागर किया है। भू-राजनीतिक उथल-पुथल ने स्थिति को और जटिल बना दिया है, जिससे लाभ कम हुआ है और एयरलाइनों को अपनी विस्तार योजनाओं पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा है।
बाजार का केंद्रीकरण भी एक समस्या है: एयर इंडिया और इंडिगो मिलकर घरेलू हवाई परिवहन बाजार में दस में से नौ हिस्से पर कब्जा करते हैं। मार्टिन कंसल्टिंग के मार्क मार्टिन ने टिप्पणी की कि पिछले दो साल, 2025 और 2026, भारत की वैश्विक प्रतिष्ठा और विश्वास के लिए सबसे निराशाजनक रहे हैं।
पिछली घटना इस महीने की शुरुआत में हुई जब फुकेत (थाईलैंड) से नई दिल्ली के लिए एयर इंडिया की उड़ान 300 फीट तक अचानक नीचे आ गई, जिसके परिणामस्वरूप 24 यात्रियों को चोटें आईं। इस मामले ने कप्तान के आगमन पर मारिजुआना के सकारात्मक परीक्षण की खबरों के बाद गहन ध्यान आकर्षित किया, जिसने एयर इंडिया को सभी पायलटों की नशीली दवाओं के लिए एक बार स्क्रीनिंग करने के लिए प्रेरित किया। जांच के प्रारंभिक परिणाम आने वाले हफ्तों में अपेक्षित हैं।
कई पर्यवेक्षकों के लिए, यह घटना एक व्यापक प्रवृत्ति का हिस्सा है जो एयर इंडिया को पिछले साल लंदन जाने वाली बोइंग 787 ड्रीमलाइनर दुर्घटना के बाद से बारीकी से देख रही है, जिसमें 241 लोगों की जान चली गई थी। संसदीय समिति की रिपोर्ट के अनुसार, एयर इंडिया के स्वतंत्र ऑडिट में लगभग 100 सुरक्षा उल्लंघन पाए गए, जिनमें सात 'तत्काल सुधारात्मक कार्रवाई' और बोइंग 787 और 777 के पायलटों के लिए 'पुनः प्रशिक्षण अंतराल' की आवश्यकता वाले थे।
एयर इंडिया के पूर्व परिचालन प्रमुख शक्ति लुम्बा ने कहा कि एयर इंडिया में सुरक्षा संस्कृति 'कमजोर' है, इस बात पर जोर देते हुए कि केवल सुरक्षा की परवाह का दावा करना उसे बनाने के लिए पर्याप्त नहीं है। एयर इंडिया के पूर्व कार्यकारी निदेशक जितेन्द्र भार्गव ने भी नशीली दवाओं की खबर के संबंध में प्रबंधन की निगरानी पर संदेह व्यक्त किया, यह मानते हुए कि पायलट समुदाय स्वयं किसी सहकर्मी द्वारा पदार्थों के सेवन का पता लगा लेगा।
वित्तीय दबाव के बीच सुरक्षा संबंधी समस्याएं बढ़ रही हैं। भारतीय वाहकों को पिछले साल नई दिल्ली और इस्लामाबाद के बीच तनाव बढ़ने के बाद पाकिस्तान के हवाई क्षेत्र को बंद करने का सामना करना पड़ा, जिससे लंबी और महंगी मार्गों का उपयोग करना पड़ा। मध्य पूर्व में युद्ध से संबंधित विमानन ईंधन की कीमतों में वृद्धि ने इस बोझ को और बढ़ा दिया है। रेटिंग एजेंसी ICRA का अनुमान है कि भारतीय एयरलाइंस वर्तमान वित्तीय वर्ष में लगभग 4 बिलियन डॉलर का नुकसान करेंगी। इसके अलावा, पिछले वित्तीय वर्ष में एयर इंडिया का घाटा दोगुना होकर 2.3 बिलियन डॉलर हो गया, जबकि इंडिगो ने लगातार दो तिमाहियों तक घाटे की सूचना दी है।
वित्तीय कठिनाइयाँ विस्तार योजनाओं को भी प्रभावित कर रही हैं: इंडिगो ने पिछले महीने वाइड-बॉडी संचालन रोक दिए, और एयर इंडिया कथित तौर पर 500 विमानों की डिलीवरी में देरी पर विचार कर रही है। ये समस्याएं उस क्षेत्र के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ का प्रतीक हैं जिसे अक्सर भारत की सबसे बड़ी सफलता की कहानियों में से एक माना जाता था।
पिछले साल, भारतीय एयरलाइनों ने लगभग 167 मिलियन यात्रियों को ले जाया, जो एक दशक पहले के आंकड़े से दोगुने से अधिक है। पिछले दशक में 70 से अधिक हवाई अड्डे जोड़े गए हैं, और वाहकों ने लगभग 1500 विमान ऑर्डर किए हैं। स्टारएयर कंसल्टिंग के अध्यक्ष हर्ष वर्धन का मानना है कि समस्या वृद्धि की कमी नहीं है, बल्कि यह है कि पारिस्थितिकी तंत्र के अन्य हिस्सों ने इस वृद्धि का पर्याप्त प्रबंधन नहीं किया है।
ये चिंताएं पिछले साल सामने आईं जब इंडिगो ने पायलट थकान के नए नियमों के लिए तैयार न होने के कारण बड़ी संख्या में उड़ानें रद्द कर दीं। उद्योग विशेषज्ञों ने उल्लेख किया कि कुछ नए आराम नियमों का अस्थायी निलंबन एक व्यापक नियामक गड़बड़ी को दर्शाता है। पूर्व परिचालन प्रमुख लुम्बा ने कहा कि DGCA एक नियामक के बजाय एक सुविधाप्रदाता के रूप में कार्य करता है। एयर इंडिया और इंडिगो का प्रभुत्व नियामक के लिए चुनौती को और जटिल बनाता है, क्योंकि पिछले दो दशकों में सात बड़ी एयरलाइनों में से या तो दिवालिया हो गईं या बेच दी गईं, जिससे दो बचे हुए दिग्गजों को दंडित करना मुश्किल हो गया।
मार्टिन ने जोड़ा कि द्वैध एकाधिकार तभी काम करता है जब ऑपरेटर परिपक्व, जिम्मेदार और वयस्क हों, जबकि भारत में यह 'क्षेत्रीय गिरोह' जैसा दिखता है। पिछले साल सरकार ने 'पांच बड़ी एयरलाइनों' की आवश्यकता की घोषणा की थी, और नियामकों ने तब से दो नए वाहकों के लिए योजनाओं को मंजूरी दी है। सरकार एयरपोट ऑपरेटरों द्वारा एयरलाइनों के स्वामित्व पर प्रतिबंध लगाने के नियम को कमजोर करने के प्रस्ताव की भी जांच कर रही है, जो संभावित रूप से अडानी समूह जैसे समूहों के लिए दरवाजे खोल सकता है। हालांकि, वर्धन ने जोर देकर कहा कि निवेशकों को आकर्षित करना अपने आप में क्षेत्र की समस्याओं का समाधान नहीं करेगा, क्योंकि लागत संरचना हमेशा बेहद प्रतिकूल रही है, जो इस बात का एक मुख्य कारण है कि नए ऑपरेटर सफल नहीं हो सके। उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि विरोधाभास भारत की विमानन महत्वाकांक्षाओं के मूल में है: 'एक तरफ, वे इसे धूप वाला क्षेत्र कहते हैं। दूसरी ओर, हर कोई लाभप्रदता की कीमत पर उद्योग की सफलता का फायदा उठाने की कोशिश कर रहा है।'