यूएस ओपन 2026 टूर्नामेंट में एक बड़ा आश्चर्य हुआ: मौजूदा चैंपियन और विश्व रैंकिंग में नंबर 2 खिलाड़ी कार्लोस अल्काराज़ क्वार्टर फाइनल में हार गए। स्थानीय पसंदीदा बेन शेल्टन ने पांच सेटों तक चले एक रोमांचक मैच में स्पेनिश स्टार को हराया, जिससे उन्हें सेमीफाइनल में जगह मिली।
यह मुकाबला आर्टुर ऐस स्टेडियम में हुआ और लगभग साढ़े चार घंटे तक चला। शेल्टन ने अल्काराज़ को 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7) के स्कोर से हराया। मैच स्थानीय समय के अनुसार बुधवार की सुबह 3:33 बजे समाप्त हुआ।
शुरुआत बहुत तनावपूर्ण थी, क्योंकि दोनों खिलाड़ियों के बीच पहले सेट में ज़बरदस्त मुकाबला हुआ, जिसके कारण टाई-ब्रेकर हुआ। पहले सेट में हारने के बाद अमेरिकी खिलाड़ी ने अपनी रणनीति बदली। उन्होंने सर्विस आगे बढ़ाने की स्थिति अपनाई और अल्काराज़ के खिलाफ शक्तिशाली फोरहैंड मारना शुरू कर दिया। यह बदलाव दूसरे सेट में स्पष्ट हो गया, जहां शेल्टन ने स्पेनिश खिलाड़ी को मौका नहीं दिया और 6-1 से सेट जीता, जिससे मैच में बढ़त हासिल हुई।
तीसरे सेट में भी अल्काराज़ पर दबाव बना रहा और शेल्टन ने इसे भी 6-3 से जीतकर गति बनाए रखी। किसी समय ऐसा लगा कि मौजूदा चैंपियन अल्काराज़ यूएस ओपन से बाहर होने के कगार पर हैं। हालांकि, इस बिंदु से स्पेनिश स्टार ने शानदार वापसी की।
चौथे सेट में अल्काराज़ ने बेसलाइन से खेल की गति और आक्रामकता में काफी वृद्धि की। शेल्टन को उनके खेल का कोई जवाब नहीं मिला। अल्काराज़ ने चौथा सेट 6-1 से जीता, जिससे मैच निर्णायक पांचवें सेट में चला गया।
अंतिम सेट में दोनों खिलाड़ियों ने कड़ी टक्कर दी। एक महत्वपूर्ण बात यह थी कि निर्णायक सेट में कोई भी खिलाड़ी प्रतिद्वंद्वी की सर्विस को तोड़ नहीं सका। इसके बाद मैच टाई-ब्रेकर में चला गया। दोनों के पास इतिहास बनाने का मौका था, लेकिन शेल्टन ने महत्वपूर्ण क्षणों में असाधारण धैर्य दिखाया। शून्य अंकों के लिए निर्धारित सुपर टाई-ब्रेकर में, अमेरिकी खिलाड़ी ने 10-7 से जीत हासिल की, जिससे अल्काराज़ टूर्नामेंट से बाहर हो गए और अपने करियर की सबसे महत्वपूर्ण जीतों में से एक दर्ज की।
अल्काराज़ की हार का महत्व है, क्योंकि वह हाल ही में ग्रैंड स्लैम में शानदार फॉर्म दिखा रहे थे। कलाई की चोट के कारण चार महीने की अनुपस्थिति के बाद, वह 2026 में आत्मविश्वास से लौटे और उसी वर्ष ग्रैंड स्लैम में अपना करियर समाप्त किया। यूएस ओपन पर यह असफलता ने ग्रैंड स्लैम में उनकी 19 जीतों की श्रृंखला को तोड़ दिया। ग्रैंड स्लैम में उनकी पिछली हार विंबलडन 2025 के फाइनल में यानिक सिनर के खिलाफ हुई थी।
अल्काराज़ के बाहर होने के बाद, बेन शेल्टन अब सेमीफाइनल में अपने देश के साथी फ्रांसिस टियाफो का सामना करेंगे। शेल्टन के लिए यह यूएस ओपन में दूसरा सेमीफाइनल होगा; इससे पहले वह 2023 में फ्लोरिडा मीडो में क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे थे। अल्काराज़ के बाहर होने के बाद पुरुष टूर्नामेंट में शीर्ष-10 में केवल दो खिलाड़ी बचे हैं। शीर्ष वरीयता प्राप्त अलेक्जेंडर ज़्वेरेव अभी भी खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं और उन्हें क्वार्टर फाइनल में बोटिक वैन डे ज़ैंडशुलप का सामना करना होगा।