प्रीटोरिया विश्वविद्यालय की छात्राएं, कैथरीन विलियम्स और कोर्टनी वेस्टली, पोर्ट-अल्फ्रेड में कोवी नदी पर RMB विश्वविद्यालय रोइंग रेस में खिताब बचाने का इरादा रखती हैं। वे एम्स्टर्डम में अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में भाग लेने के बाद इस कार्यक्रम में पहुंचीं, जहां उन्होंने पेयर इवेंट में प्रतिस्पर्धा की थी।
हालांकि एम्स्टर्डम में परिणाम शीर्ष पांच में आने के लक्ष्य तक नहीं पहुंचा, लेकिन प्राप्त अनुभव आगामी विश्वविद्यालय प्रतियोगिता के लिए बहुत मूल्यवान साबित हुआ। विलियम्स के लिए इस रेस का महत्व और भी गहरा है, क्योंकि विश्वविद्यालय प्रतियोगिताओं में लौटना उन्हें ओलंपिक खेलों में पेरिस में शामिल न हो पाने के बाद खेल के प्रति अपना प्यार फिर से खोजने में मदद करता है और उन्हें चप्पू चलाने की अपनी इच्छा पर संदेह होने लगा था।
साक्षात्कार में विलियम्स और वेस्टली ने अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं से विश्वविद्यालय प्रतियोगिताओं में बदलाव, उत्कृष्ट Tuks उपलब्धियों को बनाए रखने के दबाव, एम्स्टर्डम में अपने अनुभव और विश्वविद्यालय रोइंग रेस को इतना खास क्यों माना जाता है, इस पर चर्चा की।
कोर्टनी वेस्टली ने उल्लेख किया कि विश्वविद्यालय पूरे वर्ष उन्हें महत्वपूर्ण समर्थन प्रदान करता है, जिसमें पढ़ाई में मदद करना, विदेश यात्राओं का आयोजन करना और समग्र रूप से उनका समर्थन करना शामिल है, जो विश्वविद्यालय को चुकाने का उनका तरीका है। कैथरीन विलियम्स का मानना है कि एक अंतरराष्ट्रीय एथलीट को कभी भी खुद से कम कुछ नहीं समझना चाहिए, और विश्वविद्यालय रोइंग रेस में भाग लेना सीजन को समाप्त करने और विश्वविद्यालय के प्रति आभार व्यक्त करने का एक सुखद तरीका है, साथ ही यह सीजन के लिए एक मजेदार और अनूठा प्रकार का मुकाबला भी है।
वेस्टली ने इस बात पर जोर दिया कि अंतरराष्ट्रीय सीज़न के दौरान सब कुछ बहुत गंभीर होता है, और ध्यान प्रशिक्षण और दौड़ पर केंद्रित होता है। अब दबाव का स्तर कम हो गया है, हालांकि वे अभी भी अच्छा प्रदर्शन करने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। उन्होंने जोड़ा कि यह पूरी तरह से नया अनुभव है क्योंकि वे दौड़ में भाग लेने के बजाय नदी पर हैं।
वेस्टली इस बात से सहमत थीं कि सीज़न के अंत में विश्वविद्यालय रोइंग रेस में लौटना इसे खास बनाता है, क्योंकि यह साल में केवल एक बार होता है और उनके सीज़न का चरमोत्कर्ष होता है। वह याद करती हैं कि चप्पू चलाने के उनके सबसे उज्ज्वल क्षणों में से कई इसी रेस से जुड़े हैं। विलियम्स भी इसका आनंद लेती हैं, यह बताते हुए कि यह पेयर इवेंट की दौड़ से अलग है। आठ-मैन में टीम का तालमेल और दल की गतिशीलता महत्वपूर्ण हो जाती है, और यह सुनिश्चित करना आवश्यक है कि हर कोई नाव में अपने योगदान को महसूस करे, चाहे वे विदेश में रहे हों या नहीं।
वे एक टीम बनाएंगी जिसमें डोना एरास्मस शामिल होंगी, जिन्होंने जिम्बाब्वे का प्रतिनिधित्व किया था लेकिन Tuks में प्रशिक्षित थीं, साथ ही कई अन्य छात्र चप्पू चलाने वाले भी होंगे।
वेस्टली ने स्वीकार किया कि शीर्ष पांच का लक्ष्य हासिल नहीं किया गया था, और उन्हें खुद पर काम करने की आवश्यकता है। उन्होंने अनुमान लगाया कि शायद उन्होंने अपनी रेस में उतना अच्छा प्रदर्शन नहीं किया जितना वे कर सकते थे। गहन प्रशिक्षण के बावजूद, उन्होंने पिछले महीनों और प्रतियोगिता सप्ताह के दौरान बहुत गति पाई, लेकिन वे इसे अपनी रेस में ठीक से लागू नहीं कर पाए, जिससे वे सेमीफाइनल से बाहर हो गए। फिर भी, फाइनल C में, वे एकजुट हो सके और वास्तव में अच्छी रेस कर सके, और अब वे विश्लेषण करने की योजना बना रहे हैं कि वे पहली बार की तुलना में दूसरी बार क्या बेहतर कर सकते हैं।
विलियम्स ने कहा कि पोर्ट-अल्फ्रेड में आगामी रेस अलग होगी, और वे विदेश और एम्स्टर्डम में प्राप्त सबक के साथ-साथ सीजन में किए गए सभी काम का उपयोग आठ-मैन के प्रदर्शन को बेहतर बनाने के लिए करेंगे। वे सकारात्मक पहलुओं और अर्जित अनुभव का उपयोग करते हुए आशावाद बनाए रखने का प्रयास करते हैं, भले ही सुधार के क्षेत्रों की आवश्यकता हो।
वेस्टली ने बताया कि हर साल उन्हें Tuks की महिला विरासत का समर्थन करने का सम्मान महसूस होता है। उनका मानना है कि इस विरासत का उपयोग अपनी ताकत को मजबूत करने के लिए करना एक बड़ी जीत है। उन्होंने अपनी जीत की श्रृंखला का उल्लेख किया जो गर्व पैदा करती है और उनकी रेस में स्थानांतरित होती है। विलियम्स ने पुष्टि की कि वे इस साल एक और जीत हासिल करने की इच्छा के साथ आगे बढ़ रहे हैं।
Tuks ने लगातार नौ वर्षों तक महिला रोइंग रेस जीती है, जिसमें दस कुल जीत हैं, जिसका अर्थ है कि वे ग्यारहवीं जीत और लगातार दसवें खिताब के लिए लड़ रहे हैं।
विलियम्स ने पिछले वर्षों और विश्वविद्यालय स्प्रिंट्स में घटनाओं के आधार पर UCT और स्टेलनबॉश को सबसे मजबूत प्रतियोगी बताया। हालांकि, उन्हें विश्वास है कि वे खिताब वापस पा लेंगे, और वे अन्य विश्वविद्यालयों की कार्रवाइयों के बजाय अपने लक्ष्यों और प्रयासों पर ध्यान केंद्रित करेंगे। वेस्टली ने उल्लेख किया कि दक्षिण अफ्रीका में रोइंग और विश्वविद्यालय रोइंग रेस में RMB की भागीदारी समर्थन के कारण संभव हुई। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि रोइंग एक ऐसा खेल है जिसके लिए उपकरण और वित्त पोषण जैसे बड़ी मात्रा में संसाधनों की आवश्यकता होती है, और RMB का समर्थन ऐसे कार्यक्रमों को संभव बनाता है।
ओलंपिक खेलों के संबंध में, विलियम्स ने स्वीकार किया कि पेरिस में न पहुंच पाना उन्हें बहुत प्रभावित कर गया, जैसा कि विश्व चैंपियनशिप में बाद की असफलताओं ने किया। वह निराश महसूस कर रही थीं और चप्पू चलाने को जारी रखने पर संदेह कर रही थीं। हालांकि, विश्वविद्यालय रोइंग रेस वह चीज बन गई जिसने लौटने की उनकी इच्छा को मजबूत किया। तीन सप्ताह के बिस्तर पर रहने के बाद, वह शिक्षण अभ्यासों पर लौटीं और विश्वविद्यालय रोइंग रेस में शामिल हुईं, जिसने उन्हें खेल के प्रति अपना प्यार वापस दिला दिया। उन्होंने समझा कि आप खुद को केवल उपलब्धियों से परिभाषित नहीं कर सकते, और इसने उनके दृष्टिकोण को बदल दिया। हालांकि ओलंपिक अंतिम लक्ष्य बना रहता है, यह उनकी पहचान को परिभाषित नहीं करता है।
वेस्टली ने जोड़ा कि अतीत को बदला नहीं जा सकता है, लेकिन विकास जारी रखा जा सकता है। उन्होंने उल्लेख किया कि एक साल में उन्होंने अपनी गति में काफी वृद्धि की है, जबकि कई प्रतिद्वंद्वियों के पास पेयर इवेंट में अधिक अनुभव है।
विलियम्स ने समझाया कि ओलंपिक में न पहुंचने की असमर्थता ने उन्हें एक कठिन स्थिति में डाल दिया, जहां उन्हें यह तय करना पड़ा कि क्या वे चप्पू चलाना जारी रखना चाहती हैं। पुराने राष्ट्रीय कोच रोजर बैरो ने उनकी मदद की, क्योंकि ओलंपिक में शामिल न होने वाले सभी को राष्ट्रीय टीम से बाहर कर दिया गया था। रोजर ने उन्हें विश्वविद्यालय रोइंग रेस में आने और बस आनंद लेने की सलाह दी। इसके अलावा, वह दिवंगत Tuks कोच मपुमी गेजे की स्मृति में एक और रेस आयोजित करना चाहती थीं, जिन्होंने 2019 से उनका प्रशिक्षण लिया और 2021 के अंत में निधन हो गया। 2024 में यह रेस उनके लिए उन्हें श्रद्धांजलि देने का अवसर बन गया, जिसने लौटने की प्रेरणा दी - आनंद लेना और याद करना कि उन्हें चप्पू चलाना क्यों पसंद है। उन्होंने समझा कि रोइंग सिर्फ ओलंपिक से कहीं अधिक है।
दोनों एथलीट इस बात पर सहमत हैं कि विश्वविद्यालय रोइंग रेस खास है क्योंकि यह सभी विश्वविद्यालयों को एक साथ लाता है, साल भर लगाए गए प्रयास को प्रदर्शित करता है, और विभिन्न कौशल स्तरों के बीच खेल के प्रति प्रेम दिखाता है, जो पूरे दक्षिण अफ्रीका को एकजुट करता है।