संयुक्त राज्य अमेरिका के बेन शेलटन ने स्पेन के कार्लोस अल्कराज पर यूएस ओपन के क्वार्टर फाइनल में एक तनावपूर्ण पांच सेटों के मैच में जीत हासिल की। इस खेल ने फ्लशिंग-मेडॉज़ में मैच पूरा करने की अवधि का नया रिकॉर्ड स्थापित किया।
शेलटन ने 6-7 (5/7), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 (10/7) के स्कोर से अल्कराज पर अपनी पहली जीत दर्ज की। इसने चार महीने की चोट के बाद अपने पहले टूर्नामेंट में खिताब बनाए रखने की स्पेनिश खिलाड़ी की उम्मीदों को समाप्त कर दिया।
मैच ने भारी चार घंटे और 28 मिनट तक चला, जो न्यूयॉर्क में मैच पूरा करने के पिछले रिकॉर्ड से अधिक था, जो 2022 में यानिक सिनर के खिलाफ अल्कराज द्वारा अपने पांच सेटों के क्वार्टर फाइनल मैच में सुबह 2:50 बजे जीता गया था।
शेलटन ने तीन साल पहले यूएस ओपन के सेमीफाइनल चरण के अपने परिणामों को बराबर किया और सेमीफाइनल में पहुंचे, जहां वह फ्रांसिस टियाफो से भिड़ेंगे। टियाफो दो सेटों से पिछड़ने के बाद वापसी करने में सफल रहे और 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6 (10/6) के स्कोर से एलेक्स मिचेलसेन को हरा दिया।
इसका मतलब है कि टियाफो और शेलटन दोनों के पास 2003 में एंडी रॉडिक द्वारा यूएस ओपन पुरुष एकल खिताब जीतने के बाद से अमेरिकी बनने वाले पहले व्यक्ति बनने का मौका है।
मैच के बाद शेलटन ने टिप्पणी की: 'यह एक युद्ध था, एक महाकाव्य, बहुत शारीरिक मैच। कार्लोस पहले से ही 23 साल की उम्र में हमारे खेल के सबसे महान चैंपियनों में से एक हैं। मुझे हमेशा उनके खिलाफ खेलना दिलचस्प लगता है। कुछ चीजें जो वह कभी-कभी करते हैं वे बस हास्यास्पद हैं - यह निश्चित रूप से मेरे करियर का सबसे सुखद मैच था।'
अल्कराज भी आशावादी दिखे, उन्होंने कहा: 'यह करीबी था। यह करीबी था। इसलिए मैं इस बात से निराश नहीं होऊँगा कि मुझे अंत में जीत नहीं मिली। मुझे बस खुद पर गर्व है कि मैंने कैसे लड़ाई लड़ी। मैं मुस्कुराते हुए, स्वस्थ होकर कोर्ट छोड़ रहा हूँ, और यही मुझे चाहिए था।'
हालांकि अल्कराज ने पहले चार मैचों में प्रगति दिखाई, लेकिन शेलटन अंततः बहुत मजबूत साबित हुए। आर्थर एश स्टेडियम में भीड़ के समर्थन से, शेलटन ने लगातार नौ गेम जीते, दूसरे और तीसरे सेट को जोड़ा, और अल्कराज की कमजोर सर्विस का फायदा उठाते हुए और उन रैलियों में उनसे बेहतर प्रदर्शन करते हुए जो उन्हें हांफने पर मजबूर कर रही थीं, खेल पर नियंत्रण कर लिया।
अल्कराज तीसरी सेट में शेलटन की सर्विस पर ब्रेक बनाने का अवसर पैदा करने में सफल रहे, लेकिन अमेरिकी ने सेट समाप्त कर दिया। इसने दिखाया कि अल्कराज थके हुए नहीं थे, और वह चौथे सेट को केवल 36 मिनट में जीतने के लिए मजबूती से लौटे।
पांचवें सेट में अंतर बहुत कम था। अल्कराज के पास 2-2 के स्कोर पर ब्रेक का मौका था, फिर 4-3 के स्कोर पर शेलटन की बारी आई, लेकिन मैच एक लंबे फाइनल के लिए निर्धारित था - 10 अंकों का निर्णायक टाई-ब्रेक, जिसे शेलटन ने मैच पॉइंट पर ऐस के साथ समाप्त किया।
दिन के पहले तीन मैच भी पूरे हुए, इसलिए अल्कराज और शेलटन ने रात 23:00 बजे के बाद ही खेल शुरू किया, और दोनों बहुत सक्रिय रूप से शुरुआत कर रहे थे। शुरुआती 10 गेम में किसी भी खिलाड़ी को ब्रेक पॉइंट का सामना नहीं करना पड़ा, हालांकि अल्कराज ने लगातार दो डबल फॉल्ट के कारण दबाव महसूस किया, जिससे 4-4 स्कोर बनाए रखना मुश्किल हो गया।
शेलटन खेल को स्थिर करने में सक्षम थे, और अल्कराज ने 5-5 के स्कोर पर अपना पहला सुरक्षित गेम अर्जित किया, और फिर अगले गेम में पहला ब्रेक जीता, जिससे शेलटन को फोरहैंड से गलती करने के लिए मजबूर होना पड़ा, क्योंकि अमेरिकी 0-40 के स्कोर पर दबाव महसूस कर रहा था। इससे स्पेनिश खिलाड़ी को सेट बचाने के लिए सर्व करना पड़ा, लेकिन गेम की शुरुआत में दो गलतियाँ ही काफी थीं जो शेलटन को शुरू करने के लिए चाहिए थीं। उसने टाई-ब्रेक को प्रेरित करने के लिए ब्रेक लिया और 5-3 की बढ़त ले ली, लेकिन अल्कराज ने अंतिम चार अंक जीते और 61 मिनट बाद सेट जीत लिया।
हालांकि, अल्कराज गति बनाए नहीं रख सके, और जैसे-जैसे सर्विस की समस्याएं बढ़ीं, शेलटन ने गति पकड़ी, स्पेनिश खिलाड़ी की डबल गलतियों के कारण अपने तीन में से दो ब्रेक हासिल किए, जिसमें सेट पॉइंट पर एक शामिल था। शेलटन ने टिप्पणी की: 'मैं जानता था कि मेरी सर्विस केवल सुधरती जाएगी, और अगर मैंने पहले ही रिटर्न को इस तरह से सेट कर लिया होता कि मैं उसे तोड़ सकूं, तो मुझे लगा कि मेरे दूसरे सेट में अच्छे मौके हैं। जैसे ही मैंने दूसरे सेट में उनकी तीन बार हराकर गति पकड़ना शुरू किया, बस खेलना और अधिक खुलकर मारना बहुत आसान हो गया।'