यह देखते हुए भी कि कश्मीर का कालीन उद्योग युद्धों और उथल-पुथल से गुजरा है, हाथ से बुनाई का यह प्रसिद्ध शिल्प अब लगातार गिरावट का अनुभव कर रहा है क्योंकि युवा पीढ़ी इस श्रमसाध्य काम को छोड़ रही है।
सदियों से, कारीगरों द्वारा ऊन या रेशम से बनाए गए उत्कृष्ट कृतियों ने दुनिया भर के शाही दरबारों, संग्रहालयों और कुलीन घरों को सजाया है। ये उत्पाद प्राकृतिक रंगों से रंगे धागों से हाथ से चलने वाले करघों पर बनाए जाते हैं, जिनकी सघनता डिजाइन की जटिलता के आधार पर 300 से लेकर हजारों गांठ प्रति वर्ग इंच तक होती है।
1980 के दशक तक, कालीन कश्मीर का मुख्य निर्यात थे, लेकिन तब से उत्पादन की मात्रा लगातार गिर रही है। यूक्रेन और मध्य पूर्व में सैन्य कार्रवाई इस व्यापार के लिए अंतिम झटका बनी है।
बुनाई करने वाले बाशीर अहमद, जिनकी उम्र 78 वर्ष है, ने मौजूदा स्थिति पर खेद व्यक्त किया, यह उल्लेख करते हुए कि यदि अधिक युवा इस शिल्प में शामिल होते, तो वे इस काम से आजीविका कमा सकते थे। हालांकि, लंबे समय तक काम करना, कम वेतन और बदलती जीवन आकांक्षाओं ने इस पेशे को कश्मीर के युवाओं के लिए कम आकर्षक बना दिया है।
आज एक मास्टर बुनकर को केवल लगभग 500 रुपये (5 डॉलर) प्रतिदिन मिलते हैं, जो कई अकुशल श्रमिकों से भी कम है। अहमद ने आगे कहा कि हालांकि सभी के पास सरकारी नौकरी नहीं है, उनका बच्चा या कोई अन्य इस क्षेत्र में करियर बनाने की कोशिश कर सकता था, लेकिन स्थिति बदल गई है।
कालीन बनाते समय, कारीगर डिज़ाइन कोड ज़ोर से चिल्लाते हैं, जिसे तलिम नामक कागज की पट्टी पर हाथ से लिखा जाता है — यह रंगों और संख्याओं को दर्शाने वाले प्राचीन प्रतीकों का संक्षिप्त रूप है — और एक-एक करके धागों को जोड़ते हैं।
आकार और डिजाइन के आधार पर, एक वस्तु को बनाने में कारीगरों के समूह को एक साल तक लग सकता है, जबकि अंतरराष्ट्रीय बाजार में ऐसे कालीनों की कीमत 20,000 डॉलर तक हो सकती है। महीन कालीन बुनाई की कला को पहली बार 15वीं शताब्दी में कश्मीर की हिमालयी घाटी में फारसी यात्रियों द्वारा पेश किया गया था और इसे अंतिम स्थानीय राजा ज़ैन-उल-अबिदीन बुदशाह के शासनकाल के दौरान संरक्षण मिला। यह शिल्प श्रीनगर में फला-फूला, और फिर भारत द्वारा शासित कश्मीर के अन्य शहरों और गांवों में फैल गया।
काम की मात्रा में कमी के बावजूद, कुछ बुनकर इस पसंदीदा परंपरा को जारी रखने के लिए प्रतिबद्ध हैं। मुश्ताक अहमद, 75 वर्ष, जो 50 वर्षों से बुनाई कर रहे हैं, ने कहा: 'जब तक मुझमें ताकत है और दिन बाकी हैं, मैं यह काम जारी रखूंगा।'
उद्योग के अनुमानों के अनुसार, यह क्षेत्र लगभग 30,000 लोगों को रोजगार देता है, जो तीन दशक पहले के सैकड़ों हजारों से काफी कम है। अधिकारियों ने बताया है कि क्षेत्र के आधुनिकीकरण और नए श्रमिकों को आकर्षित करने के लिए कदम उठाए जा रहे हैं। श्रीनगर में भारतीय कालीन प्रौद्योगिकी संस्थान के निदेशक ज़ुबैर अहमद ने बताया कि इन प्रयासों के हिस्से के रूप में आधुनिक करघे मुफ्त में प्रदान किए जाते हैं।
सरकार ने 'भौगोलिक संकेत' चिह्न भी लागू किए हैं, जो प्रामाणिक कश्मीरी कालीनों को सस्ते नकली उत्पादों से अलग करने में मदद करते हैं। निदेशक अहमद ने उल्लेख किया कि इस कदम का उद्देश्य उनकी प्रामाणिकता सुनिश्चित करना है, क्योंकि खरीदारों और विक्रेताओं के बीच विश्वास की कमी थी।