भारत में एशियाई शेर अपने निवास स्थान का विस्तार कर रहा है, जगह की कमी की समस्याओं का सामना कर रहा है

अगस्त में गुजरात राज्य के गिर सोमनाथ जिले के धोकडवा गांव में एक फार्म मालिक ने कुएं से आने वाली दुर्गंध महसूस की। 30 फुट गहरे कुएं के तल पर पानी से भरा हुआ, तीन से पांच साल का एक शेर का शव मिला। ऐसा लगता है कि शेर कुएं को ढकने वाले जाल को फाड़कर अंदर गिर गया था। वन विभाग के कर्मचारियों ने शव को बाहर निकाला और पोस्टमार्टम के लिए भेज दिया। इस घटना ने एशियाई शेर की आबादी की भौगोलिक बहाली में आए बदलावों को फिर से उजागर किया है।

हालांकि शेरों को गिर में संरक्षित किया जाता है, लेकिन वे अब केवल वहीं नहीं रहते हैं। मई 2025 के गुजरात शेर जनसंख्या आकलन के अनुसार, 891 एशियाई शेर दर्ज किए गए, जो 2020 के 674 की तुलना में 32% अधिक है। हालांकि, यह अधिक महत्वपूर्ण है कि ये जानवर कहाँ पाए गए।

केवल 394 जानवरों को गिर राष्ट्रीय उद्यान, गिर वन्यजीव अभयारण्य, पनिया वन्यजीव अभयारण्य और आसपास के क्षेत्रों में दर्ज किया गया, जो मुख्य या मूल आबादी का गठन करते हैं। शेष 497 शेर मुख्य परिदृश्य के बाहर नौ उपग्रह आबादी में फैले हुए हैं। इन क्षेत्रों में भवानागर तट, सौराष्ट्र के दक्षिण-पश्चिम और अन्य परिदृश्य शामिल हैं जहां मानव बस्तियां प्रमुख हैं। 2025 के आकलन में बर्डा, जेटपुर और आसपास के वन्यजीव अभयारण्यों के साथ-साथ बाबरा-जसदान क्षेत्र सहित तीन नई उपग्रह आबादी भी दर्ज की गई।

यदि शेरों की संख्या बढ़ रही है, और अनुमानित आबादी का आधे से अधिक हिस्सा अब मुख्य गिर परिदृश्य के बाहर रहता है, तो संरक्षण प्रयासों की सफलता कैसी दिखती है? यह सवाल बहुत महत्वपूर्ण है क्योंकि संरक्षित जंगलों के बाहर शेर का आवास एक खेत, चरागाह, गाँव का किनारा, सड़क या यहां तक कि तटीय बस्ती हो सकता है।

परिदृश्य बदल रहा है

हाल के महीनों में गिर के विशाल परिदृश्य में कई घटनाएं हुई हैं। जून में, इंडियन एक्सप्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, अमरेली जिले के कोवा गांव के पास कथित शेर हमले में उत्तराखंड के एक 25 वर्षीय रेस्तरां कर्मचारी की मौत हो गई। वन विभाग के कर्मचारियों ने उसके शरीर के हिस्से और कटा हुआ सिर पास के रास्ते के पास पाया और उस क्षेत्र में घूम रहे चार शेरों के झुंड को पकड़ने का अभियान शुरू किया।

मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, कुछ दिनों बाद भवानागर जिले के महूवा क्षेत्र में एक और कथित शेर हमले की सूचना मिली, जहां झाड़ियों से एक पुरुष का आंशिक रूप से खाया हुआ शव मिला। वन विभाग के अधिकारियों ने कहा कि परिस्थितियां अभी भी जांच के अधीन हैं, और जंगली जानवर से संबंधित मृत्यु के कारण पर अंतिम निष्कर्ष निकालना जल्दबाजी होगी। 24 जून को, इंडिया टुडे द्वारा उद्धृत आंकड़ों के अनुसार, अमरेली जिले के चातुरी गांव में एक पांच वर्षीय बच्चा तब मर गया जब एक शेरनी उसके दादा के साथ चलते समय उस पर हमला कर रही थी। यह महीने में अमरेली क्षेत्र में शेर का तीसरा हमला था।

ऐसी स्थितियों में प्रतिक्रिया मानक होती है: जानवर को ट्रैक करना, संदिग्ध शेर की पहचान करना, उसे पकड़ना और संभावित जोखिम का आकलन करना। यह प्रतिक्रिया आवश्यक है जब लोग खतरे में हों। लेकिन क्या होता है जब समस्या एक विशिष्ट शेर में नहीं, बल्कि बढ़ती आबादी में होती है जो तेजी से शहरीकृत परिदृश्य पर कब्जा कर रही है?

वन्यजीव जीवविज्ञानी और संरक्षण वैज्ञानिक रवि चेल्लम बताते हैं कि इन मुलाकातों का वर्णन करने के लिए उपयोग की जाने वाली भाषा स्वयं भ्रामक हो सकती है। उनका तर्क है: 'वर्तमान में शेर गिर क्षेत्र के बाहर प्रशासनिक क्षेत्रों में पाए जाते हैं। समस्या यह नहीं है कि शेर उन जगहों पर दिखाई देना शुरू हो गए हैं जहां उनकी उम्मीद नहीं थी। समस्या यह है कि वे रहने की उम्मीद वाली जगहें और जहां लोग रहते हैं, वे आपस में टकराते हैं।'

संख्याओं से शुरुआत करें

891 की संख्या प्रभावशाली है। हालांकि, चेल्लम का मानना है कि पहला कदम इस संख्या का जश्न मनाने के बजाय इसका अध्ययन करना होना चाहिए। 2025 के आकलन में 196 वयस्क नर, 330 वयस्क मादा, 140 सब-वयस्क और 225 शावक शामिल थे। यह आकलन हजारों कर्मचारियों और व्यक्तिगत पहचान विधियों के साथ एक बड़े पैमाने पर कार्यक्रम के हिस्से के रूप में किया गया था। 2026 के एक सहकर्मी-समीक्षित अध्ययन में मूल्यांकन की कार्यप्रणाली का वर्णन किया गया था जिसमें 3254 प्रशिक्षित कर्मचारी, शरीर के निशान द्वारा व्यक्तिगत पहचान और प्रत्यक्ष अवलोकन और SIMBA कृत्रिम बुद्धिमत्ता प्रणाली का उपयोग करके डुप्लिकेट की जांच शामिल थी।

फिर भी, चेल्लम जोर देते हैं कि इस संख्या के पारिस्थितिक महत्व को अलग से देखा जाना चाहिए। वह बताते हैं: 'सबसे पहले, हमें वन विभाग द्वारा तैयार किए गए शेर आकलन रिपोर्ट की सटीकता को समझना होगा। हमें पूछना चाहिए कि क्या इसमें पर्याप्त वैज्ञानिक मूल्य है या नहीं। हम वन्यजीवों की वृद्धि से खुश होने की प्रवृत्ति रखते हैं, लेकिन इस वृद्धि का मूल्यांकन पारिस्थितिक दृष्टिकोण से किया जाना चाहिए।'

वह आगे कहते हैं: 'कौन सी रिपोर्ट स्वीकार की गई और पद्धति — क्या वैज्ञानिक दृष्टिकोण सही है? चूंकि भूमि लगातार संघर्षों या यहां तक कि शेरों के बीच बीमारियों का सामना कर रही है, इसलिए यह समझना आवश्यक है कि क्या यह व्यावहारिक है या नहीं।' ये प्रश्न महत्वपूर्ण हैं क्योंकि आबादी अपने परिदृश्य से स्वतंत्र रूप से मौजूद नहीं होती है। वर्षा पानी की उपलब्धता को प्रभावित करती है। पानी वनस्पति को प्रभावित करता है। वनस्पति शाकाहारी जीवों को प्रभावित करती है। शाकाहारी जीव शिकारियों को प्रभावित करते हैं।

चेल्लम अपनी उलझन साझा करते हैं: 'मैं अक्सर वन्यजीवों की निरंतर वृद्धि से हैरान होता हूं, क्योंकि यह पूरी तरह से पारिस्थितिक रूप से संभव नहीं है। यह मौसम और मानसून पर निर्भर करता है। यदि हम वर्तमान में छह से नौ महीनों तक काफी लंबे सूखे दौर देख रहे हैं, तो इसका मतलब पानी की कमी भी है, जो वनस्पति, फिर शाकाहारी जीवों और बदले में शिकारी आबादी को प्रभावित करता है।' वह निष्कर्ष निकालते हैं: 'इसलिए यह हमेशा ऊपर की ओर नहीं जा सकता।' चेल्लम के लिए अधिक महत्वपूर्ण प्रश्न यह है कि क्या परिदृश्य इस बढ़ती दर के साथ तालमेल बिठा पा रहा है। 'गुणवत्तापूर्ण और सबसे महत्वपूर्ण, जुड़े हुए आवासों के बिना, संख्याओं का कोई मतलब नहीं है।'

अधिक शेर, लेकिन कहाँ?

2025 का आकलन एक महत्वपूर्ण सुराग देता है। 891 गिने गए शेरों में से, 394 मुख्य गिर परिदृश्य में थे। शेष 497 इसके बाहर नौ उपग्रह आबादी में फैले हुए थे। इसका मतलब है कि मुख्य आबादी के बाहर अधिक शेर दर्ज किए गए थे जितना कि उसके अंदर था।

गिर के जंगलों में, एशियाई शेरों के एकमात्र घर में, एक दुर्लभ और चिंताजनक घटना कैद हुई, जिसने सघन गिर राष्ट्रीय उद्यान में सफारी के दौरान पर्यटकों को स्तब्ध कर दिया। पारिस्थितिक रूप से, फैलाव प्रजाति के आवास की बहाली का संकेत दे सकता है, लेकिन यह संरक्षण के कार्य को भी बदलता है। संरक्षित जंगल के भीतर शेर को मुख्य रूप से आवास संरक्षण, शिकार प्रबंधन, निगरानी और अवैध शिकार विरोधी उपायों के माध्यम से प्रबंधित किया जाता है। इसके बाहर का शेर एक खुले कुएं, राजमार्ग, पशुधन, कृषि क्षेत्रों, औद्योगिक बुनियादी ढांचे या रात में गाँव का सामना कर सकता है।

सरकारी आंकड़े यह भी दिखाते हैं कि आबादी बढ़ने के साथ मृत्यु दर गायब नहीं हुई है। संसद में प्रस्तुत आंकड़ों के अनुसार, 2020 और 2024 के बीच 669 शेरों की मौत हुई। बताई गई कारणों में उम्र, बीमारी, चोट, शावकों की मृत्यु, खुले कुओं में गिरना, बिजली के झटके और दुर्घटनाएं शामिल थीं। यह सफल बहाली का विरोधाभास है: जैसे-जैसे आबादी बढ़ती है और उसका क्षेत्र फैलता है, संरक्षण का कार्य विलुप्त होने से प्रजाति की रक्षा करने से हटकर उसके अस्तित्व के लिए पर्याप्त सुरक्षित आवास सुनिश्चित करने की ओर स्थानांतरित हो जाता है।

चेल्लम समस्या का सीधा नाम लेते हैं

वह तर्क देते हैं: 'हमें जंगल के स्वास्थ्य के बारे में बताने के लिए हमेशा जनगणना की आवश्यकता नहीं होती है। यह बस एक अच्छा प्रमाण पत्र देता है, लेकिन हमें जो चाहिए वह जमीनी स्तर पर सुरक्षा है।' और उनके अनुसार, यह सुरक्षा मानचित्रों पर खींची गई रेखाओं से परे फैली होनी चाहिए। 'हमें उन 'अपवित्र' चीजों की निंदा करनी चाहिए जो की जाती हैं, जैसे कि आवासों की बहुलता में कमी, कनेक्टिविटी का विनाश...'।

बीमारी का मुद्दा

शेरों की आबादी की भूगोल का महत्व रखने वाला एक और कारण बीमारियाँ हैं। हाल के महीनों में गुजरात के शेरों को बीमारियों से संबंधित मौतों के बारे में पुनर्जीवित चिंताओं का सामना करना पड़ा है। जून में रिपोर्ट किया गया कि गिर सोमनाथ और अमरेली में लगभग 10 दिनों के भीतर कम से कम 13 शेरों, जिनमें 10 शावक शामिल थे, की मौत हो गई। स्थानीय स्रोतों ने कुछ मौतों को बेबेज़ियोसिस से जोड़ा और कुत्ते के डिस्टेम्पर वायरस के बारे में चिंता व्यक्त की। वन विभाग ने इस कहानी के कुछ हिस्सों को खारिज कर दिया और 'मौसमी बीमारियों' से संबंधित आठ मौतों की पुष्टि की।

एक लुप्तप्राय प्रजाति के लिए, जिसकी पूरी जंगली आबादी एक ही व्यापक परिदृश्य तक सीमित है, बीमारी का प्रकोप व्यक्तिगत मौतों से परे परिणाम दे सकता है। चेल्लम कहते हैं: 'किसी लुप्तप्राय प्रजाति की जंगली और स्वतंत्र रूप से घूमने वाली आबादी में बीमारी का प्रकोप हमेशा चिंता का विषय होता है।'

दूसरा घर जो कभी नहीं आया

एक पुरानी संरक्षण समस्या है जो वर्तमान समस्या की जड़ में है। क्या सभी जंगली एशियाई शेरों को गुजरात में रहना जारी रखना चाहिए? वर्षों से, संरक्षण वैज्ञानिकों ने तर्क दिया है कि एक ही भौगोलिक रूप से केंद्रित आबादी में प्रजातियों का संरक्षण उन्हें बीमारियों, चरम मौसम, प्राकृतिक आपदाओं और परिदृश्य स्तर पर अन्य झटकों जैसे प्रणालीगत जोखिमों के अधीन करता है। 2013 में, सुप्रीम कोर्ट ने मध्य प्रदेश के कुनो में एशियाई शेरों के पुनर्वास का आदेश दिया, दूसरी आबादी को प्रजाति के दीर्घकालिक अस्तित्व के लिए आवश्यक माना। अदालत ने इस मुद्दे को 'पारिस्थितिकी-केंद्रित' दृष्टिकोण और 'प्रजाति के सर्वोत्तम हितों के मानक' के माध्यम से तैयार किया।

दस साल से अधिक समय बाद, भारत के जंगली एशियाई शेर अभी भी गुजरात तक ही सीमित हैं। चेल्लम टिप्पणी करते हैं: 'अभी कोई उम्मीद नहीं है। लगभग 13 साल बाद भी शेर गुजरात तक ही सीमित हैं।' विडंबना को नजरअंदाज करना मुश्किल है। चेल्लम का मानना है कि इस देरी के परिणाम सौराष्ट्र में स्पष्ट हो रहे हैं। 'स्वाभाविक रूप से, यह बाधित हुआ है, और अब स्थानीय अतिरेक मौजूद है।'

इसका मतलब यह नहीं है कि शेर अचानक निरपेक्ष रूप से बहुत अधिक हो गए हैं। इसका मतलब है कि उपलब्ध परिदृश्य, उनके अनुमान के अनुसार, आबादी की तरह तेजी से नहीं फैल रहा है।

गिर में स्थिति

चेल्लम समझाते हैं: 'गिर के लिए गलियारों से कोई लेना-देना नहीं है, क्योंकि शेर कहीं भी घूम सकते हैं - मानव बस्तियों में, यहां तक कि मनुष्यों के बालकनियों में भी। वे इन परिदृश्यों से गुजरने में सक्षम हैं जहां मनुष्य प्रमुख हैं। इस प्रकार, गिर के मामले में, हम गलियारों को पारंपरिक अर्थ में नहीं मान सकते, यह कहते हुए कि जानवरों को एक संरक्षित क्षेत्र से दूसरे संरक्षित क्षेत्र में जाने के लिए एक निश्चित वन मार्ग की आवश्यकता है।' वह जोड़ते हैं: 'किसी भी जानवर के लिए सीमाएँ प्रशासनिक निशान हैं। वे निश्चित रूप से उन्हें नहीं समझेंगे। लेकिन गिर केवल 1500 वर्ग किमी का है - इसलिए 800-900 शेर इस क्षेत्र के लिए बहुत अधिक हैं। हमने ये प्रशासनिक सीमाएँ बनाईं और गिर को वह स्थान निर्धारित किया जहां शेरों को रहना चाहिए, लेकिन जानवर इन सीमाओं को नहीं पहचानते हैं। यदि आबादी उस चीज़ से अधिक हो जाती है जिसे यह परिदृश्य बनाए रख सकता है, तो वे स्वाभाविक रूप से जगह और संसाधनों की तलाश में चले जाएंगे।'

स्थानीय घटनाएं, जैसे अमरेली के किसान के खेत में शावक की मौत, यह भी इंगित करती हैं कि इन घटनाओं की रिपोर्ट करने का तरीका सार्वजनिक धारणा को आकार दे सकता है, क्योंकि मुलाकातों का कभी-कभी परिस्थितियों और जानवर के व्यवहार स्थापित होने से पहले 'जानबूझकर हमले' के रूप में वर्णन किया जाता है। चेल्लम कहते हैं: 'शब्द 'वे भटक रहे थे' गलत है। यह हमारी गलती है। हम प्रशासनिक रेखाएं खींचते हैं, और फिर कहते हैं कि जानवर भटक रहे हैं? शेर किसी प्राकृतिक सीमा को पार नहीं करता है। हमने यह रेखा खींची, और फिर तय किया कि इसके बाहर की हर जगह वह जगह है जहां शेर नहीं होना चाहिए। यदि जानवर मौजूदा परिदृश्य के भीतर दबाव के कारण अन्य क्षेत्रों में जाता है, तो हमें पूछना चाहिए कि हमने परिदृश्य के साथ क्या किया, न कि इसे जानवर की गलती कहना चाहिए।'

चेल्लम का अनुमान है कि गिर जिस संख्या में शेरों को टिकाऊ रूप से बनाए रख सकता है, वह आज की कुल संख्या से बहुत कम है। 'लगभग 200-300 वैज्ञानिक रूप से परम अधिकतम होना चाहिए।'

सफलता कैसी दिखती है अब?

891 की संख्या अभी भी संरक्षण में एक उपलब्धि है। एशियाई शेर जीवित रहा, हालांकि यह जंगली में पूरी तरह से विलुप्त हो सकता था। इसकी आबादी बढ़ी, इसका क्षेत्र बढ़ा और नई उपग्रह आबादी उभरी।