वेनिस में कार्निवल शहर के प्रमुख आकर्षणों में से एक है, जो बड़ी संख्या में आगंतुकों को आकर्षित करता है। अनुमान है कि इस मौसम में तीन मिलियन लोग, जो कुल यात्रियों का लगभग 10% हैं, शहर में पानी पर ठहरते हैं।
इस त्योहार की जड़ें मध्य युग में हैं, लेकिन जो लोग इस असामान्य परंपरा के इतिहास में गहराई से जाते हैं, वे आश्चर्यचकित हो सकते हैं कि आधुनिक कार्निवल बहुत बाद में उभरा। अतीत के कई संदर्भों के बावजूद, वर्तमान उत्सव लगभग दो सदियों के प्रतिबंध के बाद केवल 1979 में फिर से शुरू हुआ।
शहर में 'कार्नेवाले' के उत्कर्ष का सटीक समय अज्ञात है, लेकिन उपवास की अवधि के दौरान त्योहार के बारे में सबसे शुरुआती ज्ञात रिकॉर्ड 11वीं शताब्दी के हैं। नाम इस कैथोलिक धर्म में महत्वपूर्ण क्षण से जुड़ा है: यह लैटिन अभिव्यक्ति 'carnem levare' से आया है, जिसका अर्थ है दैनिक जीवन में मांस का त्याग करना, जो ईस्टर से पहले निर्धारित उपवास को संदर्भित करता है।
हालांकि कई यूरोपीय स्थानों ने अपनी खुद की कार्निवल परंपराएं विकसित की हैं, वेनिस में शहर के आर्थिक और सांस्कृतिक महत्व के कारण त्योहार ने महत्वपूर्ण प्रभाव प्राप्त किया। भूमध्य सागर में समुद्री व्यापार पर हावी एक स्वतंत्र गणराज्य के रूप में, वेनिस एक ऐसा केंद्र था जिससे सभी कोनों से अमीर व्यापारी गुजरते थे, और कार्निवल विशेष क्षणों में स्थिति प्रदर्शित करने और सामाजिक मानदंडों से बचने का एक तरीका बन गया।
प्राचीन वेनिस परंपरा अचानक 18वीं शताब्दी के अंत में बाधित हो गई, जब वेनिस गणराज्य ने नेपोलियन के हमले के तहत पतन देखा, और फिर ऑस्ट्रियाई अभिजात वर्ग के नियंत्रण में आ गया। 1797 से, मुखौटों का उपयोग और कार्निवल का त्योहार प्रतिबंधित कर दिया गया था, और शहर का उथल-पुथल भरा इतिहास अगले सदियों तक इस परंपरा को लगभग 200 वर्षों तक छिपाए रखा।
केवल 1979 में स्थानीय सरकार, व्यापारियों और पर्यटन उद्योग (जो सर्दियों के ऑफ-सीजन में शहर को पुनर्जीवित करना चाहता था) के सामूहिक प्रयासों से समारोहों का जानबूझकर पुनरुद्धार हुआ। यह बहुत सफल रहा: आज वेनिस इतनी बार दौरा किया जाता है, यहां तक कि ठंडे महीनों में भी जब कार्नेवाले होता है, कि अधिकारियों को अत्यधिक पर्यटन को नियंत्रित करने के लिए नए नियम लागू करने पड़े।
वेनिस वह जगह बन गया जहां कार्निवल में मुखौटा परंपरा को लोकप्रिय बनाने में मदद मिली - जो सदियों के परिवर्तनों से गुज़रकर ब्राजील और दुनिया के अन्य हिस्सों में आज मनाए जाने वाले वेशभूषा का आधार है। मुखौटे, जिन्हें अक्सर हाथ से बनाया जाता है, इतने महत्वपूर्ण हैं कि निर्माताओं ने ही उस आंदोलन में भाग लिया जिसने लगभग पचास साल पहले त्योहार को वापस लाया।
परंपरा के अनुसार, मुखौटे यह सुनिश्चित करने का एक तरीका थे कि कार्निवल वह समय हो जब सामाजिक मानदंड अस्थायी रूप से रद्द कर दिए जाते हैं। गुमनामी प्रदान करके, उन्होंने सभी वेनिसवासियों को समानता की स्थिति में रखा, चाहे उनकी रोजमर्रा की जिंदगी या गौरव के समय गणराज्य की सरकार में उनकी स्थिति कुछ भी हो।
लेकिन इतना ही नहीं: चेहरे को छिपाना कार्निवल की प्रसिद्धि का आधार भी है जैसे कि स्वतंत्रता का समय, जो वर्ष के अन्य महीनों में अनुमत नहीं था, जिससे किसी नागरिक को स्पष्ट रूप से जिम्मेदार नहीं ठहराए जा सकने वाले सामाजिक रूप से विवादास्पद (और यहां तक कि आपराधिक!) कार्यों के बाद बिना सजा के रहने का अवसर मिलता था। यह ऑस्ट्रियाई लोगों द्वारा - और बहुत बाद में मुसोलिनी की फासीवादी सरकार द्वारा - वेनिस की परंपरा पर लंबे समय तक प्रतिबंध लगाने और बनाए रखने के लिए इस्तेमाल किए गए तर्कों में से एक भी बन गया।