रविवार को भोपाल में बारिश हो रही थी, तभी संवाददाता हिमांशु ने सूचित किया कि सागर क्षेत्र में जहरीली शराब पीने के कारण कई लोगों को अस्पताल में भर्ती कराया गया है और नौ लोगों की मृत्यु हो गई है। इस खबर के बाद लेखक को तत्काल सागर जाना पड़ा। सुबह लगभग 9 बजे भोपाल से प्रस्थान करने के बाद, बारिश के कारण और भोपाल-कानपुर कॉरिडोर के निर्माण कार्य के चलते यात्रा लंबी हो गई, और दोपहर ढाई बजे के आसपास सागर पहुंचा।
मृतकों के घटना स्थल के इलाके में पहुंचने पर स्थिति तनावपूर्ण पाई गई; लोगों ने सड़कों पर शव रखकर मार्ग अवरुद्ध कर दिया था और भारी पुलिस बल तैनात था। आक्रोश और अपने प्रियजनों को खोने का गहरा दुख माहौल में व्याप्त था। आगे नौराज गांव की ओर बढ़ते हुए, लेखक ने पाया कि यह वही गांव था जहां एक ही गांव के चार लोगों की जान गई थी।
गांव में प्रवेश करते ही ऐसा महसूस हुआ मानो पूरा समुदाय अपनी आवाज़ खो चुका हो। चार घरों में मौत हुई थी, और मृतक अधिकतर युवा थे, जिनकी आयु लगभग 25 से 35 वर्ष के बीच थी। ये वे मजदूर थे जो अपने और अपने परिवार का भरण-पोषण करते थे। जब 'आजतक' की टीम नौराज पहुंची, तो करतार सिंह लोधी और राजेंद्र लोधी के शव गांव लाए जा चुके थे। शवों को देखकर परिजनों का दुःख चीखों के रूप में बाहर आ रहा था; महिलाएं रो रही थीं, बुजुर्ग पिता स्तब्ध थे, और भाई सदमे में बैठे थे, जबकि छोटे बच्चे इस त्रासदी को शायद समझ भी नहीं पा रहे थे।
करतार सिंह लोधी मात्र 30 वर्ष के थे और उनके दो छोटे बच्चे थे। शनिवार दोपहर करीब 3 बजे उन्होंने शराब का सेवन किया और बाद में सो गए। शाम करीब 6 बजे उनकी तबीयत बिगड़ गई, जिसके बाद परिवार उन्हें अस्पताल ले गया, लेकिन डॉक्टरों ने उन्हें मृत घोषित कर दिया। करतार के निधन से न केवल एक व्यक्ति चला गया, बल्कि एक परिवार का सहारा भी समाप्त हो गया, जिससे एक पत्नी का जीवन अस्त-व्यस्त हो गया और एक भाई अपने भाई की मृत्यु को समझने का प्रयास कर रहा था।
इसी गांव के 32 वर्षीय राजेंद्र लोधी को मजदूरी के लिए इंदौर जाना था, लेकिन राखी के अवसर पर उसकी बहन गांव आई थी। राजेंद्र ने त्योहार मनाने के बाद इंदौर जाने का निर्णय लिया था। हालांकि, राखी के कुछ ही दिनों बाद, उसकी बहन को उसी राखी के धागे के साथ उसके शव को देखना पड़ा। राजेंद्र का शव गांव पहुंचने पर उसकी बहन स्वयं को संभाल नहीं पाई और ज़ोर-ज़ोर से रोने लगी, बीच-बीच में बेहोश होती रही। गांव की महिलाओं ने उसे संभालने की कोशिश की, लेकिन अंततः वह बेहोश हो गई। राजेंद्र के पिता भी बेटे का शव देखकर सदमे में चले गए। एक राखी के कुछ ही दिनों बाद, वही कलाई हमेशा के लिए शांत हो गई।
नौराज की गलियों और कीचड़ भरे रास्तों पर भ्रमण करते हुए यह स्पष्ट हुआ कि यह केवल एक गांव की कहानी नहीं थी; मरने वाले अधिकांश लोग युवा और गरीब परिवारों से थे, जो मजदूरी करके अपना जीवनयापन करते थे। गांव में शराब का सेवन कोई छिपा हुआ विषय नहीं था, लेकिन मुख्य प्रश्न यह था कि इतना व्यापक रूप से सेवन की जा रही शराब का स्रोत क्या था? इस सवाल का जवाब खोजते हुए एक और चौंकाने वाला दृश्य सामने आया।
अगले दिन, टीम उस रास्ते पर गई जहां से अवैध शराब नेटवर्क की एक कड़ी सामने आई। बंडा से थोड़ी दूरी पर एक ढाबा मिला, जिसके बारे में स्थानीय निवासियों ने दावा किया कि यहां सरकारी ठेके से कम दाम पर शराब बेची जाती थी। ढाबे की जांच करने पर तस्वीरें चौंकाने वाली थीं: ढाबे के आस-पास शराब की खाली बोतलें और पानी के पाउच बिखरे थे, और पीछे की ओर खाली बोतलों को जलाने के निशान थे। जले हुए बोतलों के ढेर में सागर गोल्ड की बोतल भी मिली, जिस ब्रांड पर पुलिस जांच के दौरान सवाल उठा रही थी।
हालांकि, केवल बोतल मिलना यह सिद्ध नहीं करता कि जहरीली शराब इसी ढाबे से बेची गई थी, जिसकी पुष्टि जांच से होगी। लेकिन यह सवाल उठना स्वाभाविक है कि यदि यहां लंबे समय से शराब बिक रही थी, तो प्रशासन ने इस पर ध्यान क्यों नहीं दिया? स्थानीय ग्रामीणों ने बताया कि सरकारी ठेके पर लगभग 200 रुपये में मिलने वाली शराब की तुलना में, इस तरह के ढाबों पर उसी कीमत में अधिक मात्रा में शराब उपलब्ध थी। ग्रामीणों के अनुसार, ठेके पर 200 रुपये में लगभग डेढ़ बोतल मिलती थी, जबकि इस ढाबे पर 200 रुपये में चार क्वार्टर तक मिल जाते थे। यही सस्ता विकल्प मजदूरों और ग्रामीणों को आकर्षित करता था। ग्रामीणों ने यह भी दावा किया कि शाम होते ही यहां इतनी भीड़ जमा हो जाती थी मानो कोई मेला लगा हो।
ढाबे की पड़ताल के बाद टीम वापस नौराज लौटी। गांव में घूमते हुए कई स्थानों पर शराब के खाली क्वार्टर दिखाई दिए, जिनमें सागर गोल्ड और बॉम्बे व्हिस्की के क्वार्टर शामिल थे। कई घरों के बाहर भी इन ब्रांडों के खाली क्वार्टरों के ढेर लगे थे, जो इलाके में इन ब्रांडों के व्यापक उपयोग को दर्शाते थे।
