शहरों में नए अस्पतालों, सड़कों और कार्यालय भवनों के निर्माण के बावजूद, पार्कों में बच्चों की हंसी का गायब होना, स्कूलों का बंद होना और अस्पतालों में प्रसूति वार्डों का खाली होना देखा जा रहा है। यह स्थिति अब विज्ञान कथा का विषय नहीं रह गई है, बल्कि हमारे ग्रह की कठोर वास्तविकता बन गई है।
लंबे समय से समाज को जनसंख्या की विस्फोटक वृद्धि और संसाधनों की कमी के विचार से अवगत कराया गया है। हालांकि, संयुक्त राष्ट्र और आवर वर्ल्ड इन डेटा से आधिकारिक आंकड़े बिल्कुल विपरीत और आश्चर्यजनक तस्वीर दिखाते हैं।
चौवालीस देश और क्षेत्र अपनी अधिकतम जनसंख्या स्तर, या 'जनसंख्या शिखर' तक पहुंच चुके हैं। इसका मतलब है कि अपने उच्चतम मान तक पहुंचने के बाद, इन देशों में जनसंख्या घटने लगी है।
सबसे आश्चर्यजनक बात यह है कि इन 64 देशों और क्षेत्रों की सूची में न केवल छोटे या सैन्य क्षेत्र शामिल हैं, बल्कि दुनिया की सबसे बड़ी और सबसे प्रभावशाली अर्थव्यवस्थाएं भी शामिल हैं। चीन, जिसकी विश्व की दूसरी सबसे बड़ी आबादी है, पहले ही अपना शिखर पार कर चुका है, और उसकी आबादी हर साल घट रही है।
दक्षिण कोरिया में जन्म दर दुनिया में सबसे कम है, जो लगभग 0.72 है, जिससे अनुमान है कि इस सदी के अंत तक आबादी दोगुनी से अधिक कम हो जाएगी। इसी तरह, जापान और थाईलैंड जैसे एशियाई देश भी तेजी से गिरावट दिखा रहे हैं।
भौगोलिक रूप से, यदि महाद्वीपों पर विचार किया जाए, तो पूर्वी और दक्षिण पूर्व एशिया में चीन, हांगकांग, ताइवान, जापान, दक्षिण कोरिया और थाईलैंड स्थित हैं। यूरोप में इस सूची में इटली, जर्मनी, स्पेन, पोलैंड, यूक्रेन, रूस और ऑस्ट्रिया शामिल हैं। कैरिबियन और लैटिन अमेरिका में क्यूबा, प्यूर्टो रिको, जमैका, उरुग्वे, डोमिनिका, मार्टीनिक, ग्वाडेलोप, क्यूराकाओ, मोंटसेराट, सेंट किट्स और नेविस, सेंट मार्टिन, सेंट विंसेंट और ग्रेनेडीन, साथ ही यूएस वर्जिन आइलैंड्स और फॉकलैंड द्वीप समूह शामिल हैं।
यूरोप और जापान दस साल पहले ही इस चरण में प्रवेश कर चुके हैं। जापान में अब बुजुर्गों के लिए डायपर की बिक्री बच्चों के खिलौनों और डायपर की बिक्री से अधिक है। छात्रों की कमी के कारण हजारों स्कूल हमेशा के लिए बंद हो गए हैं।
वहीं, पोलैंड, रोमानिया और बुल्गारिया जैसे पूर्वी यूरोपीय देशों में, जन्म दर में गिरावट के साथ-साथ युवाओं का अन्य देशों में प्रवास भी जनसंख्या में कमी का मुख्य कारण है।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि यह गिरावट महामारियों, युद्धों या प्राकृतिक आपदाओं के कारण नहीं हुई है, बल्कि मानव समाज के जीवन शैली और सोच में मौलिक परिवर्तनों के कारण हुई है।
किसी भी देश की जनसंख्या स्थिरता बनाए रखने के लिए औसतन प्रति महिला 2.1 बच्चे की आवश्यकता होती है, जिसे प्रतिस्थापन स्तर कहा जाता है। आज दुनिया की आधी से अधिक आबादी ऐसे देशों में रहती है जहां यह आंकड़ा 2.1 से काफी कम है।
महंगाई और शहरीकरण भी इस समस्या में योगदान दे रहे हैं। बच्चों के पालन-पोषण, गुणवत्तापूर्ण शिक्षा प्राप्त करने और बड़े शहरों में घर चलाने की लागत इतनी अधिक हो गई है कि जोड़े एक से अधिक बच्चे पैदा करने का निर्णय नहीं ले पाते हैं। इसके अलावा, अधिक महिलाएं शिक्षित हो रही हैं, जो अपने करियर को प्राथमिकता दे रही हैं और देर से शादी करने या बच्चे पैदा न करने का स्वतंत्र निर्णय ले रही हैं। ये सामाजिक परिवर्तन सीधे जनसांख्यिकीय संकेतकों पर परिलक्षित होते हैं।
इन 64 देशों की घटती हुई सूची उन सभी देशों के लिए एक गंभीर चेतावनी है जहां आबादी अभी भी बढ़ रही है। संयुक्त राष्ट्र की नवीनतम भविष्यवाणियों के अनुसार, 2050 के दशक तक ब्राजील, मेक्सिको और अर्जेंटीना जैसे दक्षिण अमेरिकी देश अपनी जनसंख्या के शिखर पर पहुंच जाएंगे।
2060 के दशक तक भारत की बारी आएगी। आज दुनिया का सबसे अधिक आबादी वाला देश, भारत, 2060 के दशक में अपने उच्चतम स्तर, जो लगभग 1.7 बिलियन होगा, पर पहुंचेगा। इसके बाद भारत में भी जनसंख्या में कमी की अवधि शुरू हो जाएगी।
वैश्विक शिखर 2084 में अपेक्षित है, जब पृथ्वी की आबादी लगभग 10.3 बिलियन तक पहुंच जाएगी। उस क्षण, मानव इतिहास में पहली बार वैश्विक जनसंख्या ग्राफ अपरिवर्तनीय रूप से नीचे जाना शुरू कर देगा।
यह सवाल उठ सकता है कि क्या अमीर देशों, जैसे अमेरिका, की आबादी घट रही है? जवाब नकारात्मक है। हालांकि अमेरिका में जन्म दर कम है, लेकिन संयुक्त राष्ट्र के आंकड़ों के अनुसार, यहां का शिखर इस सदी के अंत तक नहीं आएगा। इसका मुख्य कारण आप्रवासन है, यानी विदेशी प्रवासियों का आगमन। अमेरिका लाखों युवा लोगों को सालाना रहने का अवसर प्रदान करता है, जो जन्म दर में कमी की भरपाई करते हैं।
भविष्य की सबसे बड़ी और सबसे गंभीर समस्याएं कार्यबल संकट होंगी। सस्ती और असीमित श्रम युग अतीत की बात हो जाएगा। श्रमिकों की संख्या कम हो जाएगी, जिससे कंपनियों को पूरी तरह से रोबोटिक्स, स्वचालन और कृत्रिम बुद्धिमत्ता पर निर्भर रहना पड़ेगा।
पेंशन और स्वास्थ्य सेवा पर भी भारी बोझ पड़ेगा। पेंशन या उपचार पर निर्भर बुजुर्गों की संख्या दोगुनी या तिगुनी हो जाएगी, जबकि युवा करदाताओं की संख्या कम हो जाएगी। इससे सरकारों की आय कम होगी और सामाजिक सुरक्षा प्रणाली पर दबाव बढ़ेगा।