चीनी अंतरिक्ष स्टेशन तियांगोंग, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) की तरह, अपने तीव्र प्रकाश के कारण साधारण दूरबीनों या आदर्श परिस्थितियों में नंगी आंखों से रात के आकाश में दिखाई देता है, जो अधिकांश पृथ्वी सितारों से अधिक है।
अगले वर्ष से, तियांगोंग का अवलोकन एक नए घटक के साथ प्रस्तुत किया जाएगा, जिससे यह एक दोहरे तारे जैसा दिखाई देगा। ऐसा इसलिए होगा क्योंकि चीन अंतरिक्ष एजेंसी (CMSA) द्वारा चीनी अंतरिक्ष स्टेशन टेलीस्कोप (CSST), जिसे शंटियन के नाम से जाना जाता है, को लॉन्च करने की योजना है। इस उपकरण का वजन 15 टन होगा और यह एक 'मिनीमून' की तरह काम करेगा, जो मुख्य संरचना के बहुत करीब परिक्रमा करेगा।
शंटियन की एक उल्लेखनीय विशेषता यह है कि यह आवश्यकता पड़ने पर तियांगोंग से जुड़ सकता है ताकि रखरखाव, ईंधन भरने या अपडेट किए जा सकें। यह अभिनव प्रणाली अंतरिक्ष में जटिल और खतरनाक मरम्मत मिशनों की आवश्यकता को समाप्त करती है, जो नासा के हबल स्पेस टेलीस्कोप जैसे ऐतिहासिक उपकरणों के सामने एक चुनौती थी।
शंटियन नाम का अर्थ है 'आकाश का गश्ती दल'। हबल से थोड़ा छोटा होने के बावजूद, नया चीनी दूरबीन 300 गुना बड़ा दृश्य क्षेत्र प्रदान करता है। अपने दस साल के मिशन के दौरान, इसका लक्ष्य उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाली छवियों का उपयोग करके पूरे आकाश का लगभग 40% मानचित्रण करना है।
सहयोगी दूरबीन के अतिरिक्त, चीन तियांगोंग को स्वयं बढ़ाने की योजना बना रहा है, जिसमें नए सौर पैनल और मॉड्यूल शामिल होंगे। उद्देश्य स्टेशन के वर्तमान 'T' आकार को संशोधित करना है, इसे 'डबल टी' में बदलना और इसके कुल द्रव्यमान को लगभग 180 टन तक बढ़ाना है।
इस विस्तार को संभव बनाने के लिए, चीनी अंतरिक्ष यात्रियों ने हाल ही में अंतरिक्ष वॉक किए हैं ताकि पैनलों की मरम्मत की जा सके और अंतरिक्ष मलबे को कम करने के लिए परावर्तक स्थापित किए जा सकें। ये सुधार नए मॉड्यूल के लिए आवश्यक विद्युत स्थिरता सुनिश्चित करते हैं। जब ISS को बंद करने की योजना है, जो लगभग 2030 में है, तो तियांगोंग अंतरिक्ष में सबसे बड़ी मानव संरचना के रूप में स्थापित हो जाएगा।