'सुपरस्टार' शब्द का उपयोग पश्चिमी दुनिया में पहली बार किया गया था, और फिर 1950 और 1960 के दशक में बड़े फिल्म सितारों पर लागू होना शुरू हुआ। हालांकि, भारत में मुख्यधारा के मीडिया ने सबसे पहले 1970 के दशक की शुरुआत में राजेश खन्ना पर यह शब्द इस्तेमाल किया, जब उनकी स्टारडम लगभग पांच साल तक चली और इसे जुनून कहना उचित नहीं था। लेकिन एक और सितारा था जिसे उनके प्रशंसकों ने महानायक कहा था।
यह उत्तम कुमार के बारे में है, जो बंगाली सिनेमा से निकले सबसे महान और लोकप्रिय अभिनेताओं में से एक थे। उनका जन्म ठीक सौ साल पहले, 3 सितंबर को हुआ था। उत्तम कुमार, जिनका जन्म कलकत्ता में अरुण कुमार चटर्जी के रूप में हुआ था, ने 1947 में भारतीय फिल्म 'माया डोरे' में एक स्टैंटमैन के रूप में अपना फिल्मी सफर शुरू किया। उनकी पहली मुख्य भूमिका वाली फिल्म 1948 में आई - 'दृष्टिदान', जिसमें उन्होंने युवा असित बर्न की भूमिका निभाई थी। शुरुआती फिल्मों में उन्हें अरूप कुमार या उत्तम चटर्जी नाम दिया जाता था।
उन्होंने 1951 की फिल्म 'सहायत्री' में उत्तम कुमार नाम का उपयोग करना शुरू किया। अगले ही साल, 'बासु' परिवार ने उन्हें पहला बड़ा मौका दिया। इस फिल्म में उन्होंने पहली बार सुप्रिया देवी के साथ काम किया, जो बाद में उनकी एक नियमित सहकर्मी बनीं।
1950 के दशक में उत्तम कुमार बंगाली सिनेमा के अग्रणी युवा अभिनेताओं में से एक के रूप में स्थापित हो गए। इस दौरान उन्होंने कई हिट फिल्में दीं, लेकिन 1960 का वर्ष वह था जब उन्हें 'महानायक' कहा जाने लगा। उस साल उन्होंने नौ फिल्में कीं, और वे सभी बॉक्स ऑफिस पर सफल रहीं।
1950 और 1960 के दशक में बंगाली सिनेमा एक महत्वपूर्ण शक्ति था। हालांकि उद्योग के कई सितारों ने व्यापक पहुंच वाले हिंदी सिनेमा में जाने के लिए इसका उपयोग एक लॉन्चपैड के रूप में किया, उत्तम कुमार ने ऐसा बहुत कम किया। अपने करियर के चरम पर 1960 के दशक में, उन्होंने हिंदी फिल्मों में काम करने के कई प्रस्तावों को अस्वीकार कर दिया, जिसमें 'बीसा साल बाद' जैसी बड़ी परियोजनाएं शामिल थीं। 1964 में, उन्होंने राज कुमार की फिल्म 'संगहम' में भाग लेने से भी इनकार कर दिया, जिसे अंततः राजेंद्र कुमार ने प्राप्त किया। बाद में, 1968 में, उत्तम कुमार ने वैजंतीमाला के साथ 'चोटी ची मुलाकात' फिल्म के साथ बॉलीवुड में डेब्यू किया; वह खुद इस फिल्म के निर्माता थे। इसके बाद उन्होंने कुछ अन्य हिंदी फिल्मों में अभिनय किया, जिनमें 'अमानुष' विशेष रूप से उल्लेखनीय है, लेकिन उनका दिल हमेशा कलकत्ता में रहा, जहां बंगाली सिनेमा में उनका पूर्ण प्रभुत्व था।
फिर भी, महानायक अपनी कला में बेहद चयनात्मक थे। 1956 में, युवा सत्यजीत रे ने उन्हें 'घरे बायरे' फिल्म पर काम करने के लिए आमंत्रित किया, लेकिन उत्तम कुमार ने विनम्रतापूर्वक मना कर दिया, यह कहते हुए कि एक स्थापित सितारे के लिए नकारात्मक भूमिका निभाना अनुचित है। लगभग एक दशक बाद, उन्होंने एक ऐतिहासिक फिल्म 'नायक' एक साथ की, जो एक बड़ी हिट बन गई।
उत्तम कुमार की लोकप्रियता 1970 के दशक में भी बनी रही। इस अवधि के दौरान हिंदी सिनेमा में राजेश खन्ना का उत्कर्ष समाप्त हो गया, और अमिताभ बच्चन देश के सबसे बड़े सुपरस्टार बन गए। अमिताभ की लोकप्रियता इतनी अधिक थी कि उनकी फिल्मों को क्षेत्रीय सितारों की फिल्मों की तुलना में अधिक ध्यान मिला। हालांकि, बंगाल में उत्तम कुमार को अभी भी महानायक माना जाता था। बंगाली भाषी क्षेत्रों में उनकी फिल्मों के शो और स्क्रीन अक्सर अमिताभ की फिल्मों की तुलना में अधिक लोकप्रिय होते थे।
भले ही उत्तम कुमार 1976 के बाद सफल फिल्मों में अभिनय करते रहे, लेकिन उनकी स्टार स्थिति धीरे-धीरे कम होने लगी। उनकी उम्र पचास पार हो चुकी थी, और उनकी फिल्में पहले जैसा बॉक्स ऑफिस सफलता हासिल नहीं कर पा रही थीं। 'किताब' और 'आनंद आश्रम' जैसी फिल्मों में उनके काम की आलोचकों द्वारा उच्च प्रशंसा की गई, लेकिन बॉक्स ऑफिस संग्रह मिश्रित थे। 1980 की फिल्म 'दुई प्रीतिबी' उनके अंतिम सफल और समीक्षकों द्वारा प्रशंसित काम के रूप में सामने आई। 23 जुलाई 1980 को 'ओगो बादहु सुंदरी' फिल्म की शूटिंग के दौरान, महानायक का स्वास्थ्य बिगड़ गया, और अगले दिन हृदय गति रुकने से उनका निधन हो गया।