वायु सेना के डॉक्टर ने भारत के दुर्लभ गिद्धों को दस्तावेज़ करते हुए वन्यजीव फोटोग्राफर का काम किया

ईशान पाटक, जो पहले वायु सेना में डॉक्टर के रूप में कार्यरत थे, अब भारत के सबसे दुर्लभ गिद्धों को कैद करने के लिए वन्यजीव फोटोग्राफी के क्षेत्र में समर्पित हो गए हैं। वह उन क्षणों को याद करते हैं जो गिद्धों के शव पर दिखने से पहले होते हैं, जब पहले अवशेषों के ऊपर एक संक्षिप्त ठहराव देखा जाता है, और फिर गति शुरू होती है: पंख सूखी हवा को चीरते हैं, हुक वाले चोंच मांस फाड़ते हैं, और पक्षी आश्चर्यजनक सटीकता के साथ शव के चारों ओर जमा हो जाते हैं।

जाइसल्मर के ग्रामीण इलाकों में धूल और सड़न से घिरे, ईशान ने गिद्धों का सबसे बड़ा जमावड़ा देखा जो उन्होंने कभी देखा था। उन्होंने टिप्पणी की कि यह शायद ऐसा दृश्य है जिसे कई लोग फिर कभी नहीं देखेंगे, जिसमें एक ही शव के चारों ओर चार अलग-अलग प्रजातियों के 100 से अधिक गिद्ध इकट्ठा हुए थे।

इस फोटोग्राफर के लिए, गिद्ध किसी अशुभ संकेत या आतंक का प्रतीक नहीं हैं। वे प्रकृति में सबसे महत्वपूर्ण श्रमिकों में से हैं: वे परिदृश्य को साफ करते हैं, बीमारियों को रोकते हैं और पारिस्थितिक स्वास्थ्य के संकेतक के रूप में कार्य करते हैं। इस विश्वास ने उन्हें भारत के जंगलों, रेगिस्तानों, घास के मैदानों और पहाड़ों में यात्रा करने के लिए प्रेरित किया, उन प्रजातियों को दस्तावेज़ित किया जो आसमान से गायब हो रही हैं।

दुनिया भर में पाए जाने वाले 23 गिद्धों में से नौ प्रजातियाँ भारत में निवास करती हैं या वहाँ प्रवास करती हैं, जो देश को दुनिया में गिद्ध प्रजातियों की उच्चतम विविधता का घर बनाती है। ईशान ने भारत भर में फैली इन सभी नौ प्रजातियों की तस्वीरें लेने में सफलता प्राप्त की है।

फोटोग्राफी के पेशेवर काम को शुरू करने से पहले, ईशान के पास चिकित्सा और सैन्य सेवा का अनुभव था। उन्होंने चीन में चिकित्सा की डिग्री प्राप्त की, फिर कर्नाटक में सार्वजनिक स्वास्थ्य में एमडी की डिग्री पूरी की और केरल में प्रोफेसर के सहायक के रूप में काम किया, इससे पहले कि वह भारतीय वायु सेना में एक मेडिकल विशेषज्ञ के रूप में शामिल हों। 2024 में, पांच साल की सेवा के बाद उन्होंने ब्रिगेडियर के पद पर सेवानिवृत्ति ली और वन्यजीव फोटोग्राफी को पूरी तरह से समर्पित करने का फैसला किया।

उनके डेढ़ दशक से अधिक का पेशेवर जीवन अस्पतालों, कक्षाओं और सैन्य अनुशासन से जुड़ा रहा है। हालांकि, जंगल हमेशा ईशान के करीब रहे हैं। बचपन में, वह राष्ट्रीय उद्यानों में जाना पसंद करते थे, जो उन्हें दिनचर्या से राहत देते थे, और समय के साथ ये यात्राएं नियमित हो गईं। जैसे-जैसे वह अधिक यात्रा करते गए, वैसे-वैसे वह वन्यजीवों के छोटे विवरणों पर अधिक ध्यान देने लगे: जानवर कैसे चलते हैं, पक्षी कैसे व्यवहार करते हैं और प्रत्येक प्रजाति क्या भूमिका निभाती है। इन यात्राओं ने धीरे-धीरे वन्यजीवों के प्रति उनके दृष्टिकोण को बदल दिया और अंततः उनके जीवन की दिशा निर्धारित की।

आज, 37 वर्षीय ईशान, दबाव में मौजूद प्रजातियों और पारिस्थितिक तंत्रों को रिकॉर्ड करते हुए एक पूर्णकालिक वन्यजीव फोटोग्राफर के रूप में काम करते हैं। जिन सभी पक्षियों और जानवरों की उन्होंने तस्वीरें ली हैं, उनमें गिद्धों ने उन पर सबसे गहरा प्रभाव डाला है। एक डॉक्टर के लेंस के माध्यम से, न कि केवल एक फोटोग्राफर के रूप में, शवों को देखते हुए, ईशान ने वह देखना शुरू कर दिया जो अधिकांश लोग नज़रअंदाज़ कर देते हैं। वह टिप्पणी करते हैं: 'यदि ये पक्षी यहाँ नहीं होते, तो यह शव दिनों तक पड़ा रहता, आवारा कुत्तों को आकर्षित करता और बीमारियों के जोखिम को बढ़ाता।' वह आगे कहते हैं: 'लोग कुछ घिनौना देखते हैं, लेकिन मैं प्रकृति के सार्वजनिक स्वास्थ्य के सबसे प्रभावी कार्यकर्ताओं में से एक को देखता हूँ।' यह विश्वदृष्टि में बदलाव उनके साथ रहा।

तब से, उन्होंने डर, मिथकों और कलंक से परे इन पक्षियों की छवि को दस्तावेज़ित करने की कोशिश करते हुए पूरे भारत में गिद्धों की तलाश की है। वह भारत में रहने वाली या प्रवास करने वाली सभी नौ गिद्ध प्रजातियों को सफलतापूर्वक कैप्चर करने में कामयाब रहे हैं।

विलुप्त होने से पहले पारिस्थितिक क्षणों को कैद करना

कई वर्षों से, ईशान के उपकरण उनकी कार्यप्रणाली के साथ विकसित हुए हैं। उन्होंने 200-500 मिमी लेंस के साथ निकॉन का उपयोग करके वन्यजीवों की शूटिंग शुरू की, और बाद में इसे 600 मिमी f/4 लेंस में अपग्रेड किया, जिससे उन्हें भोजन के दौरान व्यवहार और करीबी बातचीत को अधिक विस्तार से कैप्चर करने की अनुमति मिली। लेकिन उनके लिए कैमरा केवल एक उपकरण है; महत्वपूर्ण वे क्षण हैं जिन्हें यह संरक्षित करता है। वह विचार करते हैं: 'ये ऐसे पल हैं जिन्हें लोग शायद कभी नहीं देख पाएंगे।'

ईशान की तस्वीरों में, गिद्ध मृत्यु की छाया नहीं रह गए हैं जो सिर के ऊपर मंडराती है। वे ऐसे पक्षी बन गए हैं जो वह काम करते हैं जो कोई और नहीं कर सकता है: वे उस चीज़ को साफ करते हैं जिसे हम पीछे छोड़ जाते हैं, बीमारियों के प्रसार को रोकते हैं और हमें याद दिलाते हैं कि इन पक्षियों को खोने का मतलब प्रकृति के सबसे महत्वपूर्ण रक्षा तंत्रों में से एक को खोना होगा।

ईशान द्वारा वर्षों में खींची गई तस्वीरों में से एक तस्वीर उनके काम को परिभाषित करती है: राजस्थान के रेगिस्तानी परिदृश्य में एक मंगास्टीन के खुले दिल को खाते हुए सिनेरेस गिद्ध। उनकी तस्वीरें वन्यजीवों को रोमांटिक बनाने के लिए नहीं हैं; इसके बजाय, वे दर्शकों को पारिस्थितिक तंत्रों को बनाए रखने में मृत्यु की भूमिका के बारे में सोचने पर मजबूर करती हैं। ईशान के लिए, गिद्धों की फोटोग्राफी जीवित रहने के कच्चे तंत्रों, जैसे कि भोजन व्यवहार और शवों की पारिस्थितिकी, को दर्ज करना है।

वह बताते हैं कि 'गिद्धों के भोजन में बहुत कुछ शामिल होता है', यह बताते हुए कि पक्षी शवों के चारों ओर कितनी तीव्रता से केंद्रित होते हैं। यह एकाग्रता अक्सर उन्हें असामान्य रूप से करीब से उनकी तस्वीरें लेने की अनुमति देती है, खासकर खुले ग्रामीण क्षेत्रों में। उनकी छवियां गिद्धों के बारे में एक आम गलत धारणा पर भी सवाल उठाती हैं: ये पक्षी पारिस्थितिक तंत्र के सबसे प्रभावी संरक्षक हैं। जब शव खुला रहता है, तो गिद्ध अक्सर सबसे पहले जटिल काम संभालते हैं, उसे सड़ने से पहले साफ करते हैं, जिससे अधिक स्कैवेंजर्स आकर्षित होते हैं या आस-पास के जंगलों, गांवों और जानवरों के लिए बीमारी का स्रोत बन जाते हैं।

अपने महत्व के बावजूद, भारत की गिद्ध आबादी ने दुनिया में कहीं भी दर्ज किए गए वन्यजीवों में सबसे तेज गिरावट का अनुभव किया है। भारतीय वन्यजीव संस्थान के आकलन से पता चला है कि गिद्धों के ऐतिहासिक घोंसले के 425 स्थानों में से केवल 120 में घोंसला बनाया जाता है, जो उनके पुराने आवास में तेज कमी को दर्शाता है। इस गिरावट का मुख्य कारण डाइक्लोफेनाक था - एक दर्द निवारक जिसका पशुधन के लिए व्यापक रूप से उपयोग किया जाता था। जानवरों के लिए यह दर्द से निपटने में मदद करता था, लेकिन जब गिद्ध संसाधित जानवरों के शवों को खाते थे, तो यहां तक कि एक छोटा सा निशान भी उन्हें मार सकता था। इस एक दवा ने कई प्रजातियों के विशाल गिद्धों को नष्ट कर दिया।

ईशान के लिए, गिद्धों का संकट उन स्थानों के कारण वास्तविक हो गया जो उन्होंने देखे। उन्होंने इसे पहाड़ी गांवों में देखा, जहां शव पहले पक्षियों को आकर्षित करते थे। उन्होंने इसे रेगिस्तानी खेतों में देखा, जहां भोजन स्थल अभी भी दिखा रहे थे कि भारत क्या खो रहा है। उन्होंने इसे जंगलों में फिर से देखा, जहां गिद्ध देखना पहले की तुलना में बहुत कम हो गया था।

इनमें से एक यात्रा उन्हें हिमाचल प्रदेश राज्य के किब्बर ले गई। किब्बर के पर्वतीय परिदृश्य में, ईशान ने बोर्डेज, जिसे लैमरगेयर के नाम से भी जाना जाता है, को ठंडे रेगिस्तानी आसमान के ऊपर उड़ते हुए फोटो खींचा। बोर्डेज एकमात्र ज्ञात कशेरुकी है जिसका आहार मुख्य रूप से हड्डियों और अस्थि मज्जा से बना होता है, जो उसके आहार का 70-90 प्रतिशत होता है। यह एकमात्र जीवित पक्षी प्रजाति है जो हड्डियों को खाने में विशेषज्ञ है। जब हड्डी इतनी बड़ी होती है कि उसे निगलना असंभव होता है, तो बोर्डेज उड़ान में जमीन से 50-150 मीटर की ऊंचाई पर उसे ले जाता है और नीचे चट्टानों पर गिरा देता है। यह हड्डी को छोटे टुकड़ों में तोड़ देता है और पोषक तत्वों से भरपूर अस्थि मज्जा को उजागर करता है। यह 10 सेमी व्यास और 4 किलोग्राम से अधिक वजन वाली हड्डियों के साथ उड़ सकता है, जो लगभग उसके अपने वजन के बराबर है। बड़ी हड्डियों को गिराने के बाद, बोर्डेज उन्हें देखने के लिए सर्पिल या ग्लाइड करता है, और यदि हड्डी पर्याप्त रूप से टूटी नहीं है तो वह कार्रवाई दोहरा सकता है। यह अर्जित कौशल युवा पक्षियों के लिए व्यापक अभ्यास की मांग करता है और इसमें महारत हासिल करने में सात साल तक लग सकते हैं। इसका पुराना नाम, ossifrage, जिसका अर्थ है 'हड्डी तोड़ने वाला', इस आदत से आता है। अधिकांश गिद्धों के विपरीत, बोर्डेज के सिर पर गंजापन नहीं होता है। उसका क्रीम रंग का माथा आंखों और नाक के क्षेत्र के माध्यम से काली पट्टी के विपरीत होता है, और ठोड़ी के नीचे की दाढ़ी एक काली दाढ़ी बनाती है, जिसने उसके अंग्रेजी नाम को जन्म दिया। हालांकि यह अभी भी उत्तरी हिमालय में अपेक्षाकृत व्यापक रूप से वितरित है, जहरीले शवों, भोजन की उपलब्धता में कमी और आवास के नुकसान से खतरे नाजुक पहाड़ी पारिस्थितिक तंत्रों में बढ़ते जा रहे हैं।

हर सर्दियों में, जैसलमेर के रेगिस्तान प्रवासी गिद्धों के लिए एक आश्रय स्थल बन जाते हैं, जो मध्य एशिया और यूरोप से आते हैं। यहां ईशान ने सिनेरेस गिद्ध का दस्तावेजीकरण किया, जो दुनिया के सबसे भारी उड़ने वाले पक्षियों में से एक है। बड़ा, गहरा, अक्सर अकेले दिखाई देने वाला, सिनेरेस गिद्ध अपनी लंबी उड़ानों के दौरान खतरों का सामना करता है। जहरीले शव, बिजली की लाइनें और सुरक्षित भोजन स्थलों में कमी इस प्रवासी पक्षी के अस्तित्व को मुश्किल बना देती है।

जैसलमेर कुछ सबसे चिंताजनक तस्वीरों का स्थान भी बन गया है जो ईशान ने ली हैं। इनमें लुप्तप्राय मिस्र का गिद्ध शामिल है, जो अपने रिश्तेदारों में से अधिकांश से छोटा है, लेकिन बहुत बुद्धिमान और अनुकूलनीय है। अपने सफेद पंखों और पीले चेहरे की त्वचा के लिए जाना जाने वाला यह पक्षी गांवों, झाड़ियों और शवों के जमावड़े के आसपास भोजन करता है। ईशान के लिए, मंगास्टीन के शव को खाते हुए सिनेरेस की तस्वीर ने क्रूरता और वन्यजीवों में कैरिंग फीडिंग की आवश्यकता दोनों को दर्शाया।

एक अन्य प्रवासी प्रजाति जिसकी ईशान ने राजस्थान में तस्वीर ली थी, वह यूरेशियन ग्रिफॉन-गिद्ध है। ये सामाजिक स्कैवेंजर्स शवों के चारों ओर समूहों में उतरते हैं, अपने चौड़े पंखों का उपयोग शुष्क इलाके में विशाल दूरी तय करने के लिए करते हैं। हालांकि वैश्विक स्तर पर आबादी कुछ भारतीय गिद्ध प्रजातियों की तुलना में अधिक स्थिर है, प्रवासी आबादी अभी भी जहरीले भोजन स्थलों और बिजली लाइनों से टकराने के खतरों का सामना कर रही है।

असम के काजीरंगा परिदृश्य में, ईशान ने भारत के सबसे कमजोर स्कैवेंजर्स में से एक - गंभीर रूप से लुप्तप्राय थिन-बीक्ड गिद्ध - की तस्वीर ली। यह प्रजाति, जो कभी गंगा के मैदान में व्यापक रूप से फैली हुई थी, डाइक्लोफेनाक प्रदूषण के बाद नाटकीय रूप से घट गई है। संकरे चोंच और लंबे गर्दन की विशेषता वाला यह पक्षी अब नदी के जंगलों और घास के मैदानों के पास खंडित क्षेत्रों में जीवित रहता है। यह काजीरंगा जैसे परिदृश्यों को विशेष रूप से महत्वपूर्ण बनाता है, क्योंकि वे कुछ ही स्थान हैं जहां प्रजाति के पास संरक्षण संगठनों के लिए जीवित रहने की संभावना है।

ईशान के लिए, यहां इस पक्षी की तस्वीर लेना अधिक गहरा अर्थ रखता था। हर शॉट जंगलों की सफाई, बीमारियों पर नियंत्रण और उत्तरी भारत में पारिस्थितिक तंत्र के संतुलन को बनाए रखने में गिद्धों द्वारा निभाई जाने वाली भूमिका की याद दिलाता था।

नागरहोले राष्ट्रीय उद्यान में, ईशान ने व्हाइट-बैक गिद्ध की तस्वीर ली, जो कभी देश के सबसे आम स्कैवेंजर्स में से एक था। यह प्रजाति, जो कमर के पास स्पष्ट सफेद धब्बे से पहचानी जाती है, 1990 के दशक में 95% से अधिक की आबादी में गिरावट का शिकार हुई। गिद्ध संरक्षण फाउंडेशन के आंकड़ों के अनुसार, इस गिरावट ने एक ऐसी प्रजाति को मिटा दिया जो कभी दुनिया के सबसे प्रचुर बड़े शिकारी मानी जाती थी, जिससे स्थानीय पारिस्थितिक तंत्र बदल गए। संरक्षण प्रयासों ने कुछ आबादी को बहाल करने में मदद की है, लेकिन यह प्रजाति अभी भी हानिकारक पशु चिकित्सा दवाओं, दूषित शवों और आवास के नुकसान के कारण खतरे में है। ईशान के लिए, इस पक्षी की गिरावट इस बात की सबसे ज्वलंत याद दिलाती है कि खाद्य श्रृंखला में एक विषाक्त कारक आने पर पारिस्थितिक पतन कितनी तेजी से हो सकता है।

दुधवा राष्ट्रीय उद्यान में, ईशान ने रेड-आईड गिद्ध की तस्वीर ली, जिसे एशियाई रॉयल गिद्ध के रूप में भी जाना जाता है, जो गहरे काले पंखों और गंजे लाल सिर वाले एक अकेला स्कैवेंजर है। कभी भारतीय उपमहाद्वीप में व्यापक रूप से पाया जाने वाला यह प्रजाति अब विलुप्त होने के कगार पर है। भोजन के सुरक्षित स्थानों की कमी, आवास में कमी और विषाक्तता के जोखिम के कारण रेड-आईड गिद्ध को जीवित रहने में कठिनाई हो रही है। हालांकि, जंगल में इसकी भूमिका अपरिहार्य बनी हुई है: यह मृतकों को हटाता है, परिदृश्य की स्वच्छता बनाए रखता है और वन्यजीवों को संतुलन में बने रहने में मदद करता है।