उद्यमी बनने से पहले, गृहिणी होने के नाते, देवनी देवी का अधिकांश समय रसोई में बीतता था, जहाँ वह बीस से अधिक लोगों के एक बड़े पारिवारिक समूह के लिए भोजन पकाती थीं। केवल 16 साल की उम्र में शादी के बाद, वह बिहार में 25 लोगों के बहु-पीढ़ीगत परिवार का हिस्सा बन गईं। इतने बड़े परिवार के लिए भोजन सुनिश्चित करने के लिए रसोई का दैनिक प्रबंधन, मेनू योजना और हिस्से पर नियंत्रण आवश्यक था।
उनके पास व्यवसाय के क्षेत्र में कोई औपचारिक शिक्षा या विशेष प्रशिक्षण नहीं था, लेकिन खाना पकाने के वर्षों ने उन्हें बड़ी मात्रा में स्वादिष्ट व्यंजन लगातार बनाने का कौशल सिखाया, जो बाद में बहुत उपयोगी साबित हुआ।
साल 2002 में उनका जीवन बदल गया जब वह बच्चों की पढ़ाई के सिलसिले में पटना चली गईं। वहीं उन्होंने देखा कि मेडिकल छात्रों द्वारा खाया जाने वाला भोजन निम्न गुणवत्ता का था और बिल्कुल भी घर के खाने जैसा नहीं था। देवनी देवी ने समस्या को स्पष्ट रूप से समझा: दूर रहने वाले छात्रों को सस्ती भोजन की आवश्यकता थी जो उन्हें घर जैसा आराम दे सके।
इसके बाद उन्होंने छात्रों के लिए खाना बनाना शुरू करने का फैसला किया।
देवनी देवी ने साधारण, घर का बना भोजन बनाना शुरू किया और इसे केवल 20 रुपये प्रति प्लेट की कीमत पर बेचना शुरू किया। उनके पहले ग्राहक एक मेडिकल छात्र सौरभ थे, जिन्होंने उन्हें खाद्य वितरण सेवा (टिफिन या मैसेजिंग सेवा) के संचालन के सिद्धांतों को समझने में मदद की। शुरुआत में, वह सारा काम खुद करती थीं: छात्रों के लिए भोजन तैयार करना, पैक करना और वितरित करना, अक्सर लंबी दूरी तय करना।
वर्ड ऑफ माउथ के कारण, उनके भोजन के बारे में अधिक से अधिक लोग बात करने लगे, और छात्र बार-बार आने लगे, धीरे-धीरे उन्हें प्यार से 'अम्मा' कहने लगे। हालांकि, यह रास्ता आसान नहीं था; आसपास के लोगों ने घर से बाहर काम करने के उनके निर्णय पर संदेह किया और उसकी आलोचना की। स्थिति तब चरम पर पहुंची जब उनके पति ने उनसे लगभग छह महीने तक बात नहीं की। इसके बावजूद, वह हार नहीं मानीं। इस छोटे से काम ने उन्हें आय से कहीं अधिक दिया - वित्तीय स्वतंत्रता।
जब उनकी कमाई बढ़ी, तो देवनी देवी ने पैसे बर्बाद नहीं किए। उन्होंने 80,000 रुपये बचाए और उनका उपयोग आठ रिक्शा खरीदने के लिए किया, जिससे उन्हें आय का एक अतिरिक्त स्रोत मिला। 2009 में, उन्होंने अपनी पोती के नाम पर 'समृद्धि गर्ल्स हॉस्टल' खोलकर एक और कदम आगे बढ़ाया। इस छात्रावास के पहले निवासी उनके पुराने खाद्य वितरण सेवा के छात्र थे।
फिर महामारी (कोविड-19) का दौर आया। जब छात्र घर लौट आए और छात्रावास बंद हो गया, तो उनका व्यवसाय लगभग रुक गया। फिर भी, देवनी देवी ने खाना बनाना बंद नहीं किया। उस समय, वह डॉक्टरों के छात्रावासों में भोजन पहुंचाती थीं, जब चिकित्सा कर्मियों को सबसे अधिक विश्वसनीय भोजन की आवश्यकता होती थी। जब वह खुद कोविड से बीमार हुईं, तो उन्हीं छात्रों ने, जिन्हें उन्होंने वर्षों तक खिलाया था, पटना के मेडिकल कॉलेज और अस्पताल (PMCH) में उनकी देखभाल की।
व्यवसाय में सबसे महत्वपूर्ण बदलाव तब आया जब उनके बेटे ने इसे ऑनलाइन प्रारूप में बदलने का सुझाव दिया। 2022 में, 'अम्मा किचन' डिजिटल प्लेटफॉर्म पर चला गया। इस कदम ने नए ग्राहकों के लिए दरवाजे खोल दिए, और ऑर्डर तेजी से बढ़ने लगे। व्यवसाय का विस्तार हुआ, और ग्राहकों के लिए डाइन-इन स्थान भी खुले, जहां प्लेट की कीमत 100 से 300 रुपये तक थी।
जो कभी 20 रुपये का टिफिन था, वह एक पूर्ण खाद्य ब्रांड में बदल गया। मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, आज पटना में दो 'अम्मा किचन' प्रतिष्ठान काम कर रहे हैं, जहां 30 से अधिक लोग काम करते हैं। व्यवसाय का वार्षिक कारोबार लगभग 2.5 करोड़ रुपये तक पहुंच गया है। प्रतिदिन लगभग 350 ऑनलाइन ऑर्डर इस बात का प्रमाण हैं कि एक छोटी सी घरेलू रसोई ने कितनी लंबी यात्रा तय की है।
उनके बड़े बेटे, जयशंकर, जो शुरू में उनके प्रयास पर संदेह करते थे, बाद में अपनी नौकरी छोड़ दी और बढ़ते व्यवसाय के प्रबंधन में शामिल हो गए।
देवनी देवी के सफर की सबसे उल्लेखनीय बात यह है कि उनके पास व्यवसाय, विपणन रणनीति या पारंपरिक स्टार्टअप के क्षेत्र में कोई औपचारिक शिक्षा नहीं थी। उन्होंने उस कौशल से शुरुआत की जिसका उन्होंने वर्षों तक घर पर अभ्यास किया, और अपने आस-पास की वास्तविक समस्या को पहचाना। आज, 65 साल की उम्र में, इस दैनिक महारत के कारण उन्होंने न केवल एक बड़ा व्यवसाय बनाया है, बल्कि कई लोगों को रोजगार भी प्रदान किया है।