3 सितंबर, 1928 को चिकित्सा विज्ञान के लिए एक महत्वपूर्ण तारीख माना जाता है, क्योंकि इस दिन एक ब्रिटिश वैज्ञानिक ने मानव जाति को जीवाणु संक्रमण से लड़ने का एक शक्तिशाली साधन प्रदान करते हुए एक खोज की। इस वैज्ञानिक, अलेक्जेंडर फ्लेमिंग ने पेनिसिलिन की खोज की, जो चिकित्सा के इतिहास में एक क्रांतिकारी सफलता थी और भविष्य में लोगों की जीवन प्रत्याशा बढ़ाने में सहायक हुई।
आजकल डॉक्टर जीवाणु संक्रमणों के इलाज के लिए एंटीबायोटिक्स का उपयोग करते हैं। हालांकि, एक ऐसा दौर था जब निमोनिया, गोनोरिया और रूमेटिक फीवर जैसी बीमारियाँ जानलेवा हो सकती थीं। यहां तक कि एक छोटा सा खरोंच या कट भी गंभीर संक्रमण पैदा कर सकता था, और डॉक्टरों के पास मरीजों को बचाने के लिए बहुत कम विकल्प थे।
3 सितंबर, 1928 को, बैक्टीरियोलॉजी के प्रोफेसर अलेक्जेंडर फ्लेमिंग छुट्टी से लंदन के सेंट मैरी अस्पताल लौटे। उन्होंने स्टैफिलोकोकस बैक्टीरिया वाले कई पेट्री डिशों की जांच शुरू की। स्टैफिलोकोकस ऐसे सूक्ष्मजीव हैं जो फोड़े, गले के संक्रमण और फोड़े पैदा कर सकते हैं।
इनमें से एक पेट्री डिश में फ्लेमिंग का ध्यान एक असामान्य क्षेत्र की ओर गया। हालांकि वहां बैक्टीरिया की कॉलोनियां मौजूद थीं, लेकिन एक क्षेत्र अजीब तरह से खाली था। इस क्षेत्र में फफूंदी उगी। फ्लेमिंग ने देखा कि इस फफूंदी के चारों ओर बैक्टीरिया अनुपस्थित थे, जैसे कि फफूंदी बैक्टीरिया के विकास को रोकने वाला पदार्थ स्रावित कर रही हो। यह खोज बाद में विश्व चिकित्सा में सबसे महत्वपूर्ण खोजों में से एक बन गई।
फ्लेमिंग ने इस फफूंदी की पहचान पेनिसिलियम नोटैटम के रूप में की। यह फफूंदी का एक प्रकार है जो कभी-कभी ब्रेड पर पाया जाता है। उन्होंने अनौपचारिक रूप से इस फफूंदी द्वारा स्रावित पदार्थ को 'फफूंदी का दूध' नाम दिया। परीक्षण करने पर पता चला कि यह रस कई खतरनाक बैक्टीरिया, जिनमें स्ट्रेप्टोकोकस, मेनिन्गोकोकस और डिप्थीरिया पैदा करने वाले शामिल हैं, को मार सकता है या उनके विकास को रोक सकता है। फ्लेमिंग ने महसूस किया कि उन्होंने कुछ असाधारण किया है।
फ्लेमिंग और उनके सहयोगियों ने फफूंदी से शुद्ध पेनिसिलिन निकालने की कोशिश की, लेकिन यह एक कठिन कार्य साबित हुआ। पेनिसिलिन एक अत्यंत अस्थिर पदार्थ था, और इसे स्थिर रूप में तैयार करना मुश्किल था। उनके सहायकों, स्टीवर्ट क्रैडॉक और फ्रेडरिक रीडली, केवल कच्चे पदार्थ का घोल बनाने में ही सफल रहे।
फिर भी, फ्लेमिंग ने अपने शोध जारी रखे और जून 1929 में ब्रिटिश जर्नल ऑफ एक्सपेरिमेंटल पैथोलॉजी में अपने निष्कर्ष प्रकाशित किए। उस समय उन्होंने केवल उपचार में पेनिसिलिन की क्षमता का संक्षिप्त उल्लेख किया था। हालांकि, इस खोज ने बाद में एंटीबायोटिक युग की शुरुआत का मार्ग प्रशस्त किया।
एंटीबायोटिक्स के आने से पहले संक्रमण का इलाज बेहद जटिल था। आज जीवाणु संक्रमण में एंटीबायोटिक्स प्राप्त करना सामान्य लगता है, लेकिन पेनिसिलिन से पहले की दुनिया बिल्कुल अलग थी। अस्पतालों में मामूली कट या खरोंचों से होने वाले गंभीर संक्रमणों के साथ बड़ी संख्या में मरीज आते थे। शरीर में बैक्टीरिया का फैलना अक्सर घातक सेप्सिस का कारण बनता था। डॉक्टरों के पास इलाज के बहुत सीमित विकल्प थे; कई मामलों में उन्हें बस इंतजार करना पड़ता था कि क्या रोगी का शरीर संक्रमण से निपट पाएगा। पेनिसिलिन ने इस तस्वीर को बदलना शुरू कर दिया।