पिछले सप्ताह दक्षिण अफ्रीका के गेकेबरही तट पर हजारों मृत सार्डिन किनारे पर आ गए, जिसने अधिकारियों को एक नई जांच शुरू करने के लिए प्रेरित किया। भोर तक, गेकेबरही के बड़े हिस्से चांदी की मछली से ढके हुए थे।
होबी और पॉलॉक समुद्र तट के निवासियों ने देखा कि लहरें अधिक से अधिक मछली रेत पर ला रही थीं, जिससे यह चिंता बढ़ गई कि विदेशों में सार्डिन की विनाशकारी बड़े पैमाने पर मौतों से जुड़ा वायरस इस घटना का कारण हो सकता है।
स्थानीय संरक्षण समूह अल्गोआ बे कंजर्वेशन ने इस दृश्य को 'विनाशकारी' बताया। इसके बाद समुद्री वैज्ञानिकों के कार्यालयों में कई फोन कॉल आने लगे।
नेल्सन मंडेला विश्वविद्यालय में प्राणीशास्त्र की प्रोफेसर नादिन स्ट्राइडम ने बताया कि उन्हें कई अनुरोध प्राप्त हुए हैं। उन्होंने स्पष्ट किया कि पकड़ी गई मछली में सार्डिन और मैकेरल प्रमुख थे, और इस बात पर जोर दिया कि मृत्यु दर का वास्तविक पैमाना किनारे पर पाए जाने वाले से काफी अधिक हो सकता है, क्योंकि कुछ मछली समुद्र तल पर हो सकती है।
यह बड़े पैमाने पर फैलाव दक्षिण अफ्रीका के पश्चिमी केप तट के साथ मछली की इसी तरह की मौत के केवल कुछ हफ्तों बाद हुआ था, जो गेकेबरही से सैकड़ों किलोमीटर दूर स्थित है।
फैलाव में वृद्धि ने इस बात पर चिंता बढ़ा दी कि पिलेचार्ट हर्पीसवायरस (PHV) - एक बीमारी जिसने 1990 के दशक में ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड में सार्डिन की आबादी को नष्ट कर दिया था - दक्षिण अफ्रीका के पानी में फैल सकता है।
वन, मत्स्य पालन और पर्यावरण मंत्रालय (DFFE) ने रविवार को घोषणा की कि गेकेबरही और पश्चिमी केप की घटनाओं के बीच संबंध की संभावना अधिक मानी जाती है, हालांकि इसकी पुष्टि अभी भी आवश्यक है। मंत्रालय ने उल्लेख किया कि PHV पश्चिमी केप में मछली की मौत का मुख्य कारण बना हुआ है, लेकिन पर्यावरणीय कारणों सहित अन्य कारकों की भी जांच की जाएगी।
DFFE ने बताया कि जुलाई में पहली बार दक्षिण अफ्रीका के पानी में वायरस का पता चला था, जब साल्डनहा-बे, केप-कैन्यन, एलांड्स-बे और हंसबे से एकत्र की गई सार्डिनों ने सकारात्मक परीक्षण दिया था। आनुवंशिक अनुक्रमण ने ऑस्ट्रेलिया में प्रकोप से जुड़े स्ट्रेन के साथ 99% से अधिक समानता दिखाई।
स्ट्राइडम ने कहा कि यह दक्षिण अफ्रीका के इतिहास में पहली बार हो रहा है। PHV सामग्री मृत और कथित तौर पर स्वस्थ दोनों सार्डिनों में पाई गई थी, जिन्हें साल्डनहा-बे से एकत्र किया गया था, जिसमें सबसे उच्च स्तर का वायरस मृत मछली में दर्ज किया गया था।
हालांकि, DFFE के प्रतिनिधि ज़ोलीले नकाई ने समझाया कि यह खोज अपने आप में यह साबित नहीं करती है कि PHV मौतों का कारण बना। वैज्ञानिक यह अध्ययन कर रहे हैं कि क्या वायरस प्राथमिक कारण है या यह मछली को संक्रमित करता है जो पहले से ही पर्यावरणीय तनाव के प्रभाव से कमजोर हो चुकी है।
दक्षिण अफ्रीका में सार्डिन की आबादी पहले से ही कम स्तर पर है, और कम ऑक्सीजन वाले पानी और हानिकारक शैवाल प्रस्फुटन उन्हें बीमारियों के प्रति अधिक संवेदनशील बना सकते हैं। सरकारी परीक्षणों में मोलस्क के पक्षाघात विष के कोई निशान नहीं मिले और केवल अन्य समुद्री विषाक्त पदार्थों के निम्न स्तर मिले, जिससे शैवाल विषाक्तता के मुख्य कारण होने की संभावना कम हो जाती है।
नामीबिया के तट पर सार्डिन के फैलाव की रिपोर्ट के बाद जांच का विस्तार हुआ है। हालांकि PHV मानव स्वास्थ्य के लिए ज्ञात जोखिम प्रस्तुत नहीं करता है, लेकिन प्रकोप के व्यापक परिणाम पहले ही महसूस किए जा रहे हैं। केप टाउन के पास कोयबर्ग परमाणु ऊर्जा संयंत्र में मृत सार्डिनों ने शीतलन पानी के प्रवेश पूल को अवरुद्ध कर दिया, जिससे राष्ट्रीय ऊर्जा कंपनी को अपने दो ब्लॉकों में से एक की बिजली उत्पादन को कम करना पड़ा।
वैज्ञानिकों और संरक्षण समूहों को डर है कि परिणाम मछली पकड़ने के उद्योग से कहीं आगे निकल सकते हैं। डब्ल्यूडब्ल्यूएफ दक्षिण अफ्रीका के वरिष्ठ तकनीकी विशेषज्ञ क्रेग स्मिथ ने बताया कि संगठन प्रकोप पर प्रतिक्रिया देने के लिए सरकार और उद्योग के प्रतिनिधियों के साथ सहयोग कर रहा है। उन्होंने गहरी चिंता व्यक्त की, यह देखते हुए कि ऑस्ट्रेलिया में वायरस ने 70 प्रतिशत स्टॉक को नष्ट कर दिया था, और आशंका जताई कि यह एक अधिक घातक दूसरी लहर हो सकती है।
सार्डिन समुद्री खाद्य श्रृंखला में एक महत्वपूर्ण स्थान रखते हैं, जो डॉल्फ़िन, सील, समुद्री पक्षियों और लुप्तप्राय अफ्रीकी पेंगुइन के भोजन के रूप में कार्य करते हैं। स्ट्राइडम ने इस बात पर जोर दिया कि बड़ी मात्रा में मछली की मौत को देखते हुए परिणाम 'विशाल' हैं, जो पर्यावरण को प्रभावित कर सकता है।
अल्गोआ बे में, जहां दुनिया के सबसे महत्वपूर्ण अफ्रीकी पेंगुइन उपनिवेशों में से एक स्थित है, प्रकृति के रक्षक मानते हैं कि सार्डिन की हानि पेंगुइन पर दबाव बढ़ा सकती है, जो पहले से ही पर्याप्त भोजन खोजने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। अल्गोआ बे कंजर्वेशन के रसायनज्ञ-पर्या विज्ञानी रोनेल फ्रिंड ने कहा कि अनियंत्रित मछली पकड़ने के कारण पेंगुइन पहले से ही भोजन के लिए संघर्ष कर रहे हैं, और अब, इस वायरल सार्डिन मृत्यु के साथ, स्थिति और खराब हो जाएगी।
मछुआरों के समुदाय भी चिंता से देख रहे हैं। डरबन के अनुभवी मछुआरे बॉनी एडम्स ने उल्लेख किया कि इस साल सार्डिन की चाल पहले से ही सामान्य से धीमी थी। उन्होंने जोड़ा: 'अब, इस वायरस के साथ, हम नहीं जानते कि क्या उम्मीद करनी है। हम वास्तव में चिंतित हैं।'
अंतरसरकारी लक्षित समूह निगरानी, परीक्षण, मृत मछली के निपटान और सार्डिन स्टॉक पर प्रभाव आकलन का समन्वय कर रहा है। उम्मीद है कि छोटी प्लैजिक वैज्ञानिक कार्य समूह इस सप्ताह अतिरिक्त प्रबंधन उपायों की आवश्यकता पर विचार करने के लिए बैठक करेगा। हालांकि, अभी तक मृत्यु दर का पैमाना अनिश्चित है, और वर्ष के अंत में DFFE द्वारा आयोजित वार्षिक सार्डिन स्टॉक हाइड्रोएकास्टिक सर्वेक्षण के दौरान एक स्पष्ट तस्वीर सामने आ सकती है।