मिल्की वे ने लगभग 12 अरब साल पहले एक प्राचीन आकाशगंगा को निगल लिया था, जब वह निर्माण के शुरुआती चरणों में थी। वर्तमान में, खगोलविद उन तारकीय समूहों का अध्ययन करके इस घटनाक्रम को अधिक विस्तार से पुनर्निर्मित करने में सक्षम हुए हैं जो उस अतीत के निशान सुरक्षित रखते हैं।
द कन्वर्सेशन में प्रकाशित एक लेख में, ऑस्ट्रेलियाई राष्ट्रीय विश्वविद्यालय के खगोल भौतिकीविद् स्वेन बुडर बताते हैं कि कैसे डेविड मासारी के नेतृत्व में नए शोध ने विलय के समय और निगले गए आकाशगंगा की विशेषताओं का आकलन करने की अनुमति दी।
आकाशगंगाएं आंशिक रूप से विलय के माध्यम से बढ़ती हैं। जब एक छोटी प्रणाली एक बड़ी प्रणाली के करीब आती है, तो गुरुत्वाकर्षण उसके सितारों को बिखेर देता है। हालांकि, इन सितारों में से कुछ अभी भी ऐसी विशेषताएं रखते हैं जो उनकी उत्पत्ति को प्रकट करती हैं।
खगोलविद मिल्की वे में इन्हीं रिकॉर्डों को समझने की कोशिश कर रहे हैं। ज्ञात उदाहरणों में से एक गैिया-सॉसेज-एन्सेलाडस (GSE) है, जो लगभग 10 अरब साल पहले हुई एक बड़ी टक्कर का परिणाम था।
नया शोध और भी पीछे चला जाता है। शोधकर्ताओं ने इस घटना को पहले 'क्रैकन', 'हेराक्लेस' और 'कम ऊर्जा समूह' के रूप में जाने जाने वाले तारकीय आबादी से जोड़ा। इन डेटा के आधार पर एकत्रित संरचना को लो-एनर्जी-क्रैकन-हेराक्लेस (LKH) नाम दिया गया।
टीम ने गोलाकार समूहों का अध्ययन किया - ऐसी संरचनाएं जो लगभग एक ही अवधि में बने लाखों तारों को एक साथ ला सकती हैं। हबल स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग करके विस्तृत अवलोकनों ने उनकी सापेक्ष आयु निर्धारित करने में मदद की।
विश्लेषण में धातुता को भी शामिल किया गया था। यह शब्द हाइड्रोजन और हीलियम से भारी तत्वों की उपस्थिति को इंगित करता है, जो पीढ़ियों के दौरान सितारों में बनते और जमा होते हैं।
इस जानकारी का मिलान करने से तीन स्पष्ट अनुक्रम सामने आए। लेखकों ने गणना की कि LKH टक्कर GSE से लगभग 1.8 अरब साल पहले हुई थी। टक्कर में शामिल आकाशगंगा में लगभग 500 मिलियन सूर्य के बराबर तारे थे, जो GSE के तारकीय द्रव्यमान के अनुरूप है। इस सामग्री का एक बड़ा हिस्सा मिल्की वे के आंतरिक क्षेत्रों में पाया गया।
पिछले अध्ययनों ने पहले ही इस विलय की ओर इशारा किया था। लेकिन अब इसके समय सीमा को बेहतर ढंग से परिभाषित किया जा सका है और शामिल आकाशगंगा के इतिहास को अधिक विस्तार से समझा जा सका है।
इस प्रकार, यह सवाल उठाया जा सकता है कि इन आकाशगंगाओं की टक्कर कब हुई, न कि केवल यह कि वे कैसी थीं और इससे पहले कैसे विकसित हुईं?
ऑस्ट्रेलियाई राष्ट्रीय विश्वविद्यालय के खगोल भौतिकीविद् स्वेन बुडर द कन्वर्सेशन में अपने लेख में बताते हैं कि कुछ अपरिष्कृत आकाशगंगाओं ने जरूरी नहीं कि कई गोलाकार समूह बनाए हों, और कुछ गायब हो सकते थे। पुनर्निर्माण भी मॉडलों पर निर्भर करता है।
जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप इस पहेली का एक और हिस्सा प्रदान करता है, जो दूर की आकाशगंगाओं को उस तरह देखता है जैसे वे 12 अरब साल से अधिक समय पहले थीं। जबकि मिल्की वे में, खगोलविद उसी युग के जीवित सितारों और समूहों का अध्ययन कर सकते हैं।
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बुडर बताते हैं: 'दूर की खगोल विज्ञान हमें युवा आकाशगंगाओं की तत्काल तस्वीरें देता है। और 'आकाशगंगा पुरातत्व' हमें उनके जीवाश्म देता है।'
इन दोनों दृष्टिकोणों का संयोजन मिल्की वे के पहले अरब वर्षों को, जिसे पहले बहुत अस्पष्ट माना जाता था, हमारी आकाशगंगा के विकास के बारे में एक अधिक विस्तृत इतिहास में बदलने में मदद करता है।
