डिकवेन में सामैन्कोर क्रोम खदान में टेलिंग डैम का ढहना गुरुवार को हुआ। खनन विशेषज्ञ डेविड वैन वुक का अनुमान है कि दक्षिण अफ्रीका में वर्तमान में 34,000 से अधिक अवैध खनिक काम कर रहे हैं, और वे जो नुकसान पहुंचा रहे हैं वह खनन उद्योग की सीमाओं से कहीं आगे निकल गया है, जिससे देश की आर्थिक राजधानी के बिजली ग्रिड, पानी की पाइपलाइन, सड़कें और नींव प्रभावित हुई हैं।
भूमिगत गतिविधियों से जुड़ा जोखिम अन्य स्थानों पर अनौपचारिक खनन से अलग है। जोहान्सबर्ग के बिजली प्रदाता सिटी पावर ने चेतावनी दी है कि भूमिगत खुदाई ने मिट्टी की स्थिरता को इस हद तक बाधित किया है कि सबस्टेशन, ट्रांसफार्मर, बिजली लाइनों के पोल और ट्रांसमिशन टावर ढहने के खतरे में हैं। खनिक, जिन्हें ज़मा ज़मास के नाम से जाना जाता है, नियमित रूप से पुनर्विक्रय के लिए तांबे के केबल निकालते हैं, पानी की पाइपलाइनों को नुकसान पहुंचाते हैं और सड़कों के नीचे सुरंगें खोदते हैं।
शहर के केंद्र के पास डेनवर में, एक कारखाने के मालिक ने एएफपी को बताया कि उन्होंने साप्ताहिक रूप से देखा है कि अवैध खनिक उनके भवन से लगभग 100 मीटर दूर गड्ढे से बाहर निकलते हैं, और उन्होंने अपने परिसर में दरारें दिखाईं जिन्हें वह भूमिगत विस्फोटों से जोड़ते हैं। कई पुराने खान शाफ्ट भी अम्लीय खदान के पानी से भर गए हैं - यह प्रदूषण की समस्या है जो अतीत से बची हुई है, जिसे वैन वुक के अनुसार अब पूरे पठार पर सिंकहोल बनने में सीधे योगदान मिल रहा है।
यह प्रक्रिया कोई दूरस्थ ग्रामीण घटना नहीं है; यह अफ्रीका के वित्तीय केंद्र के ठीक नीचे हो रही है। सरकारी प्रतिक्रिया प्रशासनिक से अधिक सैन्य थी। राष्ट्रपति किरिल रामाफोसा ने ऑपरेशन प्रॉस्पेर को मंजूरी दी, जिसके तहत इस वर्ष पांच प्रांतों में लगभग 2200 सैनिकों को तैनात किया गया था, जिसका घोषित खर्च 80 मिलियन रैंड था। यह 2023 के अभियान के बाद हुआ था, जिसमें 3300 लोगों ने 6500 खनिकों को अस्थायी रूप से साइटों से हटाया था, हालांकि यह गतिविधि सेना की वापसी के कुछ हफ्तों के भीतर फिर से शुरू हो गई।
सबसे चरम मामला 2024 के अंत में स्टिल्फोंटाइन में हुआ, जब अधिकारियों ने बैफलस्फ़ोंटेन खान शाफ्ट को अवरुद्ध कर दिया और लगभग 4000-4500 खनिकों को बाहर निकालने के लिए भोजन और पानी तक पहुंच रोक दी, जिनमें से कुछ की सूचना मिली है कि वे टूथपेस्ट और टॉयलेट पेपर के मिश्रण पर जीवित थे। इस ऑपरेशन की ट्रेड यूनियन और मानवीय समूहों द्वारा निंदा की गई, और अदालतों ने अंततः सहायता तक पहुंच की मांग करने के लिए हस्तक्षेप किया, हालांकि, अधिकांश रिपोर्टों के अनुसार, पठार के अन्य हिस्सों का विकास मुश्किल से धीमा हुआ।
दक्षिण अफ्रीका की स्थिति एक बड़ी वैश्विक तस्वीर में फिट बैठती है, और तुलना मूल्यवान सबक देती है। घाना एक दशक से इस संकट के अपने संस्करण, जिसे गलामसे के नाम से जाना जाता है, से जूझ रहा है, जहां अवैध छोटे पैमाने पर सोने की खुदाई ने प्रा और अंकोब्रा सहित प्रमुख नदियों को प्रदूषित कर दिया है, जिससे लाखों लोगों की पानी की आपूर्ति खतरे में पड़ गई है और बार-बार आपातकाल और सैन्य अभियानों की आवश्यकता हुई है, जिनके परिणाम आश्चर्यजनक रूप से समान हैं: साइटों को जबरन हटाना उन्हें अस्थायी रूप से साफ करता है, और फिर खनिक ध्यान भटकते ही लौट आते हैं।
पेरू विचार के लिए एक अलग मॉडल प्रस्तुत करता है। मैद्रे-दे-डिएोस जैसे क्षेत्रों में इसी तरह से जमी हुई अनौपचारिक खनन क्षेत्र का सामना करते हुए, पेरू REINFO जैसे औपचारिककरण कार्यक्रमों के साथ प्रयोग कर रहा है, जो केवल बल पर निर्भर रहने के बजाय अनौपचारिक खनिकों को विनियमित परिस्थितियों में पंजीकृत करता है। परिणाम अपूर्ण और विवादास्पद रहे हैं, लेकिन वे इस बात की स्वीकृति को दर्शाते हैं कि जब गतिविधि बड़े पैमाने पर बेरोजगारी और काले बाजार के लाभदायक बाजार से प्रेरित होती है, तो ज़मा ज़मा सोना, जैसा कि बताया गया है, प्रति ग्राम लगभग 160 डॉलर लाता है - एक ऐसा राजस्व जो देश में असाधारण है जहां बेरोजगारी दर 40% के करीब है, और केवल छापे मूल आर्थिक समस्याओं का समाधान नहीं करते हैं।
सोने के पठार पर दक्षिण अफ्रीका में केवल कानून प्रवर्तन पर आधारित रणनीतियों की निरंतर विफलता का कारण आर्थिक तर्क है। बेंच मार्क्स फाउंडेशन के एक अध्ययन से पता चला है कि कुछ लाइसेंस प्राप्त खनन कंपनियां ज़मा ज़मा नेटवर्क से सोना खरीदती हैं, जो आधिकारिक बयानबाजी की तुलना में अवैध और औपचारिक अर्थव्यवस्थाओं के बीच अधिक घनिष्ठ संबंध का संकेत देता है। इस बीच, भौतिक क्षति हर दिन जमा हो रही है: सबस्टेशनों और पाइपलाइनों के नीचे खोदी गई प्रत्येक अतिरिक्त शाफ्ट, जोहान्सबर्ग के बुनियादी ढांचे को नुकसान पहुंचाती है, अंततः शहर के लिए किसी भी एक सैन्य अभियान की रखरखाव लागत से अधिक महंगी साबित होगी।
दक्षिण अफ्रीका में दो संभावित रास्ते खोजने के लिए दूर देखने की आवश्यकता नहीं है: घाना की विशेषता वाले अस्थायी दमन का चक्र, या पेरू द्वारा उठाया गया अधिक जटिल और धीमा औपचारिकीकरण प्रयास। जोहान्सबर्ग के नीचे की जमीन धैर्यपूर्वक इंतजार नहीं करेगी कि देश तय करे कि उसे कौन सा रास्ता चुनना है।