अनुमान है कि अमेरिकी सामाजिक सुरक्षा प्रणाली का विश्वास कोष 2032 में अपने भंडार समाप्त कर देगा, जिससे यदि कांग्रेस कार्रवाई नहीं करती है तो लाभों में भारी कटौती हो सकती है। आर्मस्ट्रॉन्ग विलियम्स के अनुसार, दक्षिण अफ्रीका के लिए यह चेतावनी जनसंख्या की उम्र बढ़ने, कम रोजगार दर और राजनीतिक सुधारों की जटिलताओं से जुड़ी है।
जबकि दुनिया का ध्यान अमेरिका में चुनावों, व्यापार विवादों और भू-राजनीतिक संघर्षों पर केंद्रित है, देश में संघीय सामाजिक सुरक्षा कार्यक्रम से संबंधित एक संकट चुपचाप विकसित हो रहा है, जो पेंशनभोगियों, विधवाओं और विकलांग लोगों का समर्थन करता है।
हालांकि यह समस्या विशुद्ध रूप से अमेरिकी लगती है, इसकी छिपी हुई चेतावनी वाशिंगटन की सीमाओं से कहीं आगे तक फैली हुई है। यह जनसंख्या की उम्र बढ़ने, कार्यबल में कमी, राजनीतिक टालमटोल और इस खतरनाक धारणा से संबंधित है कि वर्तमान करदाता पहले दिए गए वादों को पूरा कर सकते हैं।
सामाजिक सुरक्षा प्रणाली के विश्वास कोष पर 2026 की रिपोर्ट के अनुसार, पेंशन और आश्रित लाभों के लिए आरक्षित निधि 2032 के अंत तक समाप्त हो जानी चाहिए। यदि कांग्रेस हस्तक्षेप नहीं करती है, तो आने वाली आय केवल नियोजित भुगतानों का लगभग 78% ही कवर करेगी। पेंशन और विकलांगता निधियों को एक साथ ध्यान में रखते हुए, उम्मीद है कि भंडार 2034 तक चलेंगे, जिसके बाद लगभग 83% वादा किए गए लाभों का भुगतान किया जा सकेगा।
सामाजिक सुरक्षा प्रणाली पूरी तरह से गायब नहीं होगी: अमेरिकी श्रमिक वेतन पर कर देना जारी रखेंगे, और मासिक भुगतान बने रहेंगे। हालांकि, भंडार, जो वर्तमान में आय और देनदारियों के बीच के अंतर की भरपाई करते हैं, समाप्त हो जाएंगे। नतीजतन, लाभों में लगभग पांचवें हिस्से की तेज गिरावट आ सकती है, जिन पर लाखों लोग निर्भर हैं।
यह आधुनिक सरकारी प्रणाली में सबसे अनुमानित संकटों में से एक है। अमेरिकी नेता दशकों से इस समस्या से अवगत हैं। बेबी बूमर पीढ़ी की सेवानिवृत्ति की आयु अनिवार्य रूप से आएगी। लोग अधिक समय तक जीवित रहे हैं, जन्म दर कम हुई है, और प्रति लाभार्थी श्रमिकों का अनुपात कम हुआ है। इनमें से कुछ भी अचानक नहीं हुआ है।
विफलता जानकारी की कमी नहीं थी, बल्कि राजनीतिक साहस की कमी थी।
लगातार कांग्रेस ने इस मुद्दे से परहेज किया क्योंकि कोई भी समाधान राजनीतिक लागत लाता है। वेतन पर कर बढ़ाना श्रमिकों और नियोक्ताओं दोनों को प्रभावित करता है। सेवानिवृत्ति की आयु बढ़ाना कार्यालय कर्मचारियों के लिए तार्किक लग सकता है, लेकिन यह श्रमिकों, नर्सों, पुलिसकर्मियों और अन्य लोगों के लिए बोझिल हो सकता है जिनका शरीर भारी शारीरिक श्रम का बोझ उठाता है। लाभों में कटौती उन लोगों के लिए खतरा है जिनके पास आय का कोई अन्य विश्वसनीय स्रोत नहीं हो सकता है। उच्च आय वाले वर्गों पर अधिक कराधान प्रभावशाली समूहों से विरोध पैदा करता है।
इस प्रकार, राजनेताओं ने निर्णय लेने में देरी की, यह उम्मीद करते हुए कि अगली कांग्रेस और राष्ट्रपति जिम्मेदारी लेंगे। देरी एक अनौपचारिक नीति बन गई। हालांकि, देरी विकल्पों को संरक्षित नहीं करती है; यह उन्हें समाप्त कर देती है। समायोजन, जिन्हें धीरे-धीरे पेश किया जा सकता था, अब बड़े पैमाने पर और विनाशकारी होने चाहिए।
यहीं पर दक्षिण अफ्रीका को बारीकी से देखना चाहिए। हालांकि दक्षिण अफ्रीका और संयुक्त राज्य अमेरिका की पेंशन और सामाजिक सहायता प्रणालियाँ बहुत अलग हैं, दोनों एक ही मौलिक प्रश्न का सामना कर रहे हैं: जब कम लोग स्थिर रूप से कार्यरत होते हैं, अधिक नागरिकों को सहायता की आवश्यकता होती है, और आर्थिक विकास सरकारी दायित्वों के साथ तालमेल नहीं बिठा पाता है, तो समाज अपने वादों को कैसे बनाए रख सकता है?
दक्षिण अफ्रीका की समस्याओं को बेरोजगारी, असमानता और अपेक्षाकृत संकीर्ण कर आधार से और खराब होता है। लाखों परिवार प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से सामाजिक लाभों, पेंशन और सरकारी सेवाओं पर निर्भर हैं। कई समुदायों में, बुजुर्ग व्यक्ति की आय न केवल उनका समर्थन करती है, बल्कि बेरोजगार वयस्क बच्चों और पोते-पोतियों का भी समर्थन करती है। पेंशन का भुगतान पूरे परिवार के लिए भोजन, परिवहन और शिक्षा पर खर्च का सबसे विश्वसनीय स्रोत हो सकता है।
इसका मतलब है कि सेवानिवृत्ति सुरक्षा कभी भी केवल पेंशनभोगियों का मामला नहीं है; यह पूरे समुदायों के सामाजिक-आर्थिक बुनियादी ढांचे का हिस्सा है।
अमेरिका का अनुभव प्रदर्शित करता है कि यहां तक कि एक अमीर देश जिसमें गहरे पूंजी बाजार, बड़ी अर्थव्यवस्था और परिपक्व कर प्रणाली है, वह जनसांख्यिकीय वास्तविकता से अनंत काल तक बच नहीं सकता है। दक्षिण अफ्रीका के पास गलतियों के लिए बहुत कम जगह है। जब आर्थिक विकास धीमा होता है और बेरोजगारी उच्च बनी रहती है, तो प्रणाली में लगातार योगदान करने वाले लोगों की संख्या उस दर से नहीं बढ़ती है जो उन लोगों की जरूरतों को पूरा कर सके जो उस पर निर्भर हैं।
एक और सबक है। सरकारें अक्सर सामाजिक वादों को इस तरह प्रस्तुत करती हैं जैसे कि उनकी घोषणा उनके वित्तपोषण के बराबर है। लाभों का विस्तार राजनीतिक रूप से फायदेमंद है। यह समझाना कहीं अधिक कठिन है कि ये लाभ कई पीढ़ियों तक कैसे उपलब्ध रहेंगे।
जिम्मेदार शासन में वर्तमान उदारता से अधिक की आवश्यकता होती है। इसके लिए भविष्य के बारे में गणितीय ईमानदारी की आवश्यकता होती है।
अमेरिकी बहस खतरे की प्रतीक्षा करने के खतरे को भी उजागर करती है जब तक कि संकट अपरिहार्य न हो जाए। जल्दी अपनाए गए सुधार वर्तमान पेंशनभोगियों की रक्षा कर सकते हैं, युवा श्रमिकों के लिए परिवर्तनों को चरणबद्ध तरीके से लागू कर सकते हैं और पीढ़ियों के बीच बोझ को न्यायसंगत रूप से वितरित कर सकते हैं। अंतिम क्षण में अपनाए गए सुधार आमतौर पर अचानक कर वृद्धि, गैर-विभेदित कटौती और नागरिक क्रोध की ओर ले जाते हैं जिनके पास अनुकूलन के लिए कम समय होता है।
दक्षिण अफ्रीका को तब तक इंतजार नहीं करना चाहिए जब तक कि उसकी अपनी चिंता आपातकाल में न बदल जाए। उसे आर्थिक विकास को मजबूत करना चाहिए, औपचारिक रोजगार का विस्तार करना चाहिए, सरकारी लाभों के प्रशासन में सुधार करना चाहिए और भ्रष्टाचार और राजनीतिक हस्तक्षेप से पेंशन बचत की रक्षा करनी चाहिए। उसे हर जगह व्यक्तिगत बचत को भी प्रोत्साहित करना चाहिए, यह स्वीकार करते हुए कि लाखों कम आय वाले श्रमिक संरचनात्मक बेरोजगारी और गरीबी को दूर करने के लिए बस बचत नहीं कर सकते हैं।
सार्वजनिक विश्वास भी उतना ही महत्वपूर्ण है। नागरिक कठिन सुधार तभी अपनाएंगे जब उन्हें विश्वास होगा कि बोझ वितरित किया जा रहा है और धन ईमानदारी से प्रबंधित किया जा रहा है। जब भ्रष्टाचार सार्वजनिक संसाधनों को निगल रहा हो या राजनीतिक रूप से जुड़े हितों की रक्षा की जा रही हो, तो लोगों से बलिदान की मांग नहीं की जा सकती।
गहरी समस्या पीढ़ियों के बीच समझौते में निहित है। आज के श्रमिक आज के बुजुर्गों का समर्थन करते हैं इस उम्मीद में कि भविष्य के श्रमिक उनके लिए ऐसा ही करेंगे। यह समझौता तभी मौजूद होता है जब प्रत्येक पीढ़ी जिम्मेदारी से योगदान करती है, और राजनीतिक नेता बिना गारंटी वाले वादों से वर्तमान लोकप्रियता खरीदने से इनकार करते हैं।
अमेरिका शायद सामाजिक सुरक्षा प्रणाली को बचाएगा, क्योंकि स्वचालित लाभों में कटौती के राजनीतिक परिणाम बहुत बड़े होंगे। लेकिन अब बचाव अधिक महंगा और दर्दनाक होगा, क्योंकि वाशिंगटन बहुत देर से इंतजार कर रहा है। यही दक्षिण अफ्रीका के लिए छिपा हुआ सबक है: राष्ट्रीय पतन हमेशा नाटकीय पतन से शुरू नहीं होता है। कभी-कभी यह चुपचाप शुरू होता है, अनदेखी चेतावनियों, जमा होते दायित्वों और एक पूरी पीढ़ी की सुरक्षा के बजाय एक आरामदायक वर्ष के नेता के चुनाव से। भविष्य अंततः बिल का भुगतान करता है। बुद्धिमान राष्ट्र इसे आने से पहले चुकाने की तैयारी करते हैं।