विश्व स्वास्थ्य संगठन (WHO) और अफ्रीकी रोग नियंत्रण और रोकथाम केंद्र (Africa CDC) ने मई में कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य (DRC) और युगांडा में मामलों की बढ़ती संख्या के कारण इबोला से जुड़ी सार्वजनिक स्वास्थ्य खतरे की घोषणा की। तीन सप्ताह बाद, लेखक सहायता प्रदान करने के लिए किंशासा और फिर प्रकोप के केंद्र - डीआरसी के इटुरी प्रांत की राजधानी बुन्या गए ताकि अफ्रीका सीडीसी को इबोला प्रकोप पर प्रतिक्रिया देने में मदद मिल सके।
इस विशिष्ट इबोला महामारी के तीन महत्वपूर्ण पहलू हैं। पहला, यह बुंडीबुग्यो वायरस के कारण है, जो पहले केवल दो बार मनुष्यों में फैला था। डीआरसी में इबोला के 17 पिछले प्रकोपों में से अधिकांश ज़ाइरा इबोला वायरस के कारण थे, जो बुंडीबुग्यो वायरस से अलग है। बुंडीबुग्यो वायरस स्वाभाविक रूप से फलों के चमगादड़ों और एंटीलोप जैसे कुछ अन्य जानवरों में पाया जाता है, इसलिए सबसे अधिक संभावना है कि यह महामारी चमगादड़ से मनुष्य में संक्रमण से शुरू हुई थी।
दूसरा, हालांकि अधिकांश मानक इबोला नैदानिक परीक्षण ज़ाइरा स्ट्रेन का पता लगाते हैं, वे बुंडीबुग्यो स्ट्रेन को नहीं पहचानते हैं। वर्तमान में डीआरसी में केवल कुछ ही परीक्षण उपलब्ध हैं जो बुंडीबुग्यो का पता लगा सकते हैं। बुंडीबुग्यो वायरस के खिलाफ कोई दवा या टीका मौजूद नहीं है।
तीसरा, इबोला खांसी या छींकने से नहीं फैलता है, बल्कि रक्त और शारीरिक तरल पदार्थों के संपर्क से फैलता है। नतीजतन, यह कोविड-19 की तरह तेजी से नहीं फैलता है, लेकिन उन लोगों को प्रभावित करता है जो इबोला रोगियों के सबसे करीब होते हैं, विशेष रूप से देखभाल करने वाले। कई डॉक्टर, नर्स और अन्य स्वास्थ्यकर्मी अपने रोगियों से संक्रमित हुए हैं। मृतकों के अंतिम संस्कार करने वाले लोग भी उच्च जोखिम में होते हैं।
किंशासा में, लेखक ने राष्ट्रीय जैव चिकित्सा अनुसंधान संस्थान (INRB) में प्रसिद्ध प्रोफेसर जीन-जैक मुयेम्बे से मुलाकात की। INRB डीआरसी के स्वास्थ्य मंत्रालय के लिए राष्ट्रीय जैव चिकित्सा अनुसंधान प्रयोगशाला है। प्रोफेसर मुयेम्बे ने इबोला के पहले रोगियों के बारे में बताया, और प्रोफेसर पीटर पियट ने 1976 में इबोला वायरस की खोज की; दोनों वैज्ञानिकों को इबोला के खोजकर्ता माना जाता है। मई में प्रोफेसर मुयेम्बे की प्रयोगशाला में पहली बार यह पता चला कि बुन्या में बुखार और रक्तस्राव से मरने वाले रोगियों में वायरस बुंडीबुग्यो वायरस है। उनकी प्रयोगशाला जापानी सरकार द्वारा निर्मित एक जटिल उच्च सुरक्षा परिसर से सुसज्जित है जो प्रतिदिन हजारों बुंडीबुग्यो वायरस परीक्षण कर सकती है।
इसके बाद लेखक बुन्या के लिए उड़ान भरी, जो एक गंभीर समस्या साबित हुई। इबोला रोगियों को दुनिया के अन्य हिस्सों में यात्रा करने से रोकने के लिए बुन्या हवाई अड्डा नियमित वाणिज्यिक उड़ानों के लिए बंद है। इसलिए, वह बुन्या पहुंचने के लिए किंशासा के मुख्य हवाई अड्डे के पास एक अस्थायी टर्मिनल पर संयुक्त राष्ट्र के मानवीय उड़ान का उपयोग करके पहुंचा। विडंबना यह है कि उड़ान संख्या 'इबोला.1' थी।
बन्या की सड़कों पर पहली बार गुजरते समय, लेखक ने क्वाज़ुलु-नाटल के लेडीस्मिथ शहर को याद किया - एक सुरम्य शहर, लेकिन बुनियादी ढांचे के विकास में कठिनाइयों का सामना कर रहा है। वहां कई गड्ढे हैं, कहीं-कहीं जल निकासी प्रणाली बाधित है, और कुछ स्ट्रीट लाइट काम नहीं करती हैं। बुन्या की सुंदरता वास्तविकता को छिपाती है: शहर के बाहर हजारों विस्थापित लोग तम्बू शिविरों में रह रहे हैं - इटुरी प्रांत में युद्ध के कारण अपने घरों से विस्थापित हुए लोग। यह शहर एक लंबे समय से चले आ रहे संघर्ष के केंद्र में है, जिसने आंतरिक रूप से सैकड़ों हजारों कांगोलियन को विस्थापित किया है।
बन्या में, लेखक ने दो इबोला उपचार केंद्रों का दौरा किया। वह सरकारी अस्पताल 'इवेंजेलिकल हॉस्पिटल' से प्रभावित हुआ, जो बुन्या में इबोला रोगियों के लिए सबसे बड़े अस्पतालों में से एक है। अस्पताल का आधा हिस्सा इबोला रोगियों के लिए अलग रखा गया था। अग्रिम पंक्ति के चिकित्सा कर्मियों ने यहां पुष्टि किए गए और परिणाम की प्रतीक्षा कर रहे इबोला रोगियों को अस्पताल की सामान्य आबादी से अलग करने की एक सरल लेकिन प्रभावी विधि लागू की। हालांकि, जगह की कमी एक समस्या बन गई। परीक्षण परिणामों की प्रतीक्षा करने से व्यक्तिगत अलगाव वाले वार्डों की मांग बढ़ जाती है, क्योंकि मरीजों को घर नहीं भेजा जा सकता है या सामान्य वार्ड में नहीं रखा जा सकता है।
'इवेंजेलिकल हॉस्पिटल' में डॉक्टरों और नर्सों से बात करते हुए, जिन्होंने इबोला वॉर्ड में प्रवेश करने के लिए व्यक्तिगत सुरक्षा उपकरण (PPE) पहने थे, लेखक उनकी इस वॉर्ड में प्रवेश करने की तत्परता से चकित था, भले ही प्रत्येक रोगी अत्यधिक संक्रामक था और उनके लिए गंभीर खतरा पैदा करता था। सबसे बड़ा जोखिम तब होता है जब चिकित्सा कर्मी दूषित संक्रामक पीपीई उतारते हैं, क्योंकि उनमें अक्सर इबोला रोगियों का रक्त होता है। दस्ताने और गाउन जैसी वस्तुएं आमतौर पर सीधे रोगियों के संपर्क में आती हैं। इबोला वॉर्ड में प्रवेश के स्पष्ट जोखिम के बावजूद, डॉक्टरों ने कभी भी हिचकिचाहट नहीं दिखाई।
रवाम्पारा अस्पताल में, 18 इबोला रोगियों में से पांच चिकित्साकर्मी थे, जिनमें दो डॉक्टर और एक एनेस्थेटिस्ट शामिल थे। यहां डॉक्टरों के लिए जोखिम बहुत वास्तविक है। डीआरसी से दक्षिण अफ्रीका लौटते समय, लेखक ने महसूस किया कि उसका देश वर्तमान इबोला प्रकोप या किसी अन्य इसी तरह के प्रकोप से सुरक्षित नहीं है। राजनीतिक अस्थिरता के कारण बुन्या में महामारी को नियंत्रित करना मुश्किल होगा, न कि चिकित्सा कारणों से। यह ज्ञात है कि महामारी को नियंत्रित करने के लिए क्या आवश्यक है: हर इबोला मामले को खोजना, प्रसार को रोकने के लिए उन्हें अलग करना, इबोला से मरने वालों को सुरक्षित और सम्मानजनक तरीके से दफनाना, और हर इबोला रोगी के सभी संपर्कों को संक्रमण के मामले में ट्रैक करना। लेकिन युद्ध के कारण अधिकांश लोगों के पास आवास न होने की स्थिति में इन सार्वजनिक स्वास्थ्य उपायों को लागू करना लगभग असंभव है।
कोविड-19 ने हमें दिखाया कि प्रकोप सीमाओं को नहीं पहचानते हैं और इसके लिए एक एकीकृत प्रतिक्रिया की आवश्यकता होती है। हालांकि वर्तमान इबोला प्रकोप मुख्य रूप से डीआरसी तक सीमित है, और कम हद तक युगांडा में, कमजोर पहचान, निदान और नियंत्रण उपायों के साथ वायरस आगे फैल सकते हैं। इसलिए त्वरित नैदानिक प्रौद्योगिकी महत्वपूर्ण है। प्रत्येक मामले की तत्काल अलगाव और संपर्क ट्रेसिंग के लिए तेजी से पहचान की जानी चाहिए। समय महत्वपूर्ण है।
28 जुलाई को युगांडा के स्वास्थ्य मंत्रालय ने देश में बुंडीबुग्यो वायरस बीमारी के प्रकोप की समाप्ति की घोषणा की, जिसमें नए पुष्टि किए गए स्थानीय मामले 42 दिनों तक नहीं आए। हालांकि, डीआरसी में मामले बिना रुके जारी हैं। इस भयानक महामारी के चरम के दौरान, लेखक हजारों स्वयंसेवकों की निस्वार्थ प्रतिबद्धता से भावुक हो गया जो इबोला रोगियों की मदद कर रहे थे। ये स्वयंसेवक जानते हैं कि वे इस इबोला महामारी के बीच अपने जीवन को जोखिम में डाल रहे हैं। यही निस्वार्थ समर्पण आशा देता है - यह आशा कि हम बाधाओं के बावजूद बुंडीबुग्यो वायरस को हरा सकते हैं!