फ़्लामिंगो के बच्चे विशिष्ट गुलाबी पंख नहीं रखते हैं; वे हल्के रंग के पंखों के साथ पैदा होते हैं, जो परिपक्व होने पर धीरे-धीरे रंग प्राप्त करते हैं। यह रंग परिवर्तन सीधे आहार से प्रभावित होता है, क्योंकि जीव खाद्य पदार्थों में मौजूद कैरोटीनॉयड नामक पिगमेंट को अवशोषित करता है और उन्हें नए पंखों में जमा करता है।
प्रकृति में, ये पिगमेंट छोटे क्रस्टेशियंस और शैवाल के सेवन से प्राप्त होते हैं। पक्षी का शरीर इन पदार्थों को मेटाबोलाइज़ करता है, उनका उपयोग अपने पंखों के रंग बनाने के लिए करता है, जो भोजन और जानवर की उपस्थिति के बीच एक सीधा संबंध स्थापित करता है। स्मिथसोनियन नेशनल ज़ू स्पष्ट करता है कि फ़्लामिंगो द्वारा खाए जाने वाले शैवाल और क्रस्टेशियंस में पाए जाने वाले कैरोटीनॉयड पंखों के गुलाबी रंग के लिए जिम्मेदार होते हैं।
कैरोटीनॉयड प्राकृतिक पिगमेंट होते हैं जो पीले, नारंगी और लाल जैसे रंग उत्पन्न करने में सक्षम होते हैं, जो विभिन्न जीवों और खाद्य स्रोतों में मौजूद होते हैं। फ़्लामिंगो के संदर्भ में, वे पंखों के विशिष्ट रंग के उत्पादन के लिए महत्वपूर्ण हैं। ऐसे पिगमेंट में से एक एस्टाक्सैन्थिन है, जो एक लाल रंगत प्रदान करता है और कई जलीय जानवरों में भी पाया जाता है, जो मछली और क्रस्टेशियंस के वर्णकन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है।
डेनिस एल. फॉक्स द्वारा 1955 में नेचर पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन ने प्रदर्शित किया कि अमेरिकी फ़्लामिंगो, फोनीकोपटेरस रूबर, अपने पंखों, पैरों की त्वचा और चोंच के कुछ हिस्से का गुलाबी-लाल रंग आहार से कैरोटीनॉयड से प्राप्त करता है। इसी काम ने यह भी देखा कि कैद में रखे गए फ़्लामिंगो इस वर्णकन को धीरे-धीरे खो देते हैं यदि उन्हें कैरोटीनॉयड का सेवन सुनिश्चित करने के लिए उचित देखभाल नहीं दी जाती है।
यह खोज चिड़ियाघरों में फ़्लामिंगो के लिए पोषण के महत्व को रेखांकित करती है। कैरोटीनॉयड के उपयुक्त स्रोत के बिना, विशिष्ट रंग समय के साथ कम तीव्र हो सकता है, खासकर पंख बदलने की प्रक्रिया के दौरान। इस प्रकार, रंग पूरी तरह से स्वायत्त लक्षण नहीं है, बल्कि भोजन के माध्यम से शरीर में पहुंचने वाले पिगमेंट पर निर्भर करता है।
एस्टाक्सैन्थिन के फ़्लामिंगो से परे अनुप्रयोग हैं; यह सैल्मन और क्रस्टेशियंस जैसे अन्य जलीय जीवों के गुलाबी रंग से भी जुड़ा हुआ है। फिश फिजियोलॉजी एंड बायोकेमिस्ट्री पत्रिका में 2024 में प्रकाशित एक समीक्षा बताती है कि एस्टाक्सैन्थिन कई जलीय जीवों में एक प्राकृतिक कैरोटीनॉयड है और मछली और क्रस्टेशियंस की प्रजातियों के वर्णकन के लिए मौलिक है।
सैल्मन के मामले में, इस पिगमेंट की उपस्थिति मांस के गुलाबी रंग में योगदान करती है। नियंत्रित वातावरण में पाले गए मछलियों में, वर्णकन में सहायता के लिए एस्टाक्सैन्थिन को आहार में शामिल किया जा सकता है। झींगा एक और उदाहरण के रूप में कार्य करता है, क्योंकि एस्टाक्सैन्थिन इन क्रस्टेशियंस में मौजूद होता है और उनके रंग में भाग लेता है। झींगे को पकाने पर, गर्मी पिगमेंट के प्रोटीन के साथ बंधन को संशोधित करती है, जिससे लाल रंग अधिक दिखाई देने लगता है।
इस प्रकार, फ़्लामिंगो, सैल्मन और झींगा एक सामान्य विशेषता साझा करते हैं: उनके गुलाबी रंग आंतरिक रूप से कैरोटीनॉयड से जुड़े हुए हैं, और एस्टाक्सैन्थिन कुछ मामलों में एक प्रासंगिक कारक है। इसलिए, फ़्लामिंगो का गुलाबी रंग एक ऐसी प्रक्रिया का परिणाम है जो आहार से शुरू होती है।