एक टार्डिग्रेड, जो केवल आधा मिलीमीटर लंबा जीव है, ने 2007 में बिना किसी सुरक्षा के सीधे अंतरिक्ष के निर्वात के संपर्क में रहने की क्षमता प्रदर्शित की। इस परीक्षण को TARDIS कहा जाता है, जिसमें जानवरों को दस दिनों की अवधि के लिए पृथ्वी की निम्न कक्षा में रखा गया था।
यह उपलब्धि इस तथ्य से संभव हुई कि लॉन्च से पहले, जानवरों को क्रिपटोबियोसिस नामक स्थिति में प्रेरित किया गया था। इस स्थिति में, टार्डिग्रेड अपने शरीर से लगभग सारा पानी निकाल देता है और अपने चयापचय को शून्य के करीब स्तर तक कम कर देता है।
यह प्रयोग यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) द्वारा संचालित फोटोन-एम3 मिशन पर हुआ था, जिसे सितंबर 2007 में रूस से लॉन्च किया गया था। अंतरिक्ष यान में दो प्रजातियों: रिचटर्सियस कोरोनिफर और मिलनीगेसियम टार्डिग्रेडम के 120-120 व्यक्ति ले जाए गए थे। जानवरों को बायोपेन नामक एक बाहरी डिब्बे में स्थिर किया गया था।
कक्षा में पहुंचने पर, लगभग 270 किलोमीटर की ऊंचाई पर, प्रयोग पैनल खोला गया। टार्डिग्रेड के एक समूह को केवल अंतरिक्ष के निर्वात के अधीन किया गया, जबकि उन्हें सौर विकिरण से एक फिल्टर द्वारा बचाया गया। समानांतर रूप से, दूसरे समूह को बिना किसी फिल्टर के सीधे सौर पराबैंगनी विकिरण के साथ निर्वात के संपर्क में लाया गया।
परिणाम अगले वर्ष वैज्ञानिक पत्रिका करंट बायोलॉजी में प्रकाशित हुए, जिसका नेतृत्व स्वीडन के क्रिस्टियानस्टेड विश्वविद्यालय के के. इंगेमार जोंसन की टीम ने किया था। समूहों के बीच एक उल्लेखनीय अंतर देखा गया। केवल निर्वात के संपर्क में आने वाले जीव उन टार्डिग्रेड के समान अनुपात में जीवित रहे जिन्हें पृथ्वी पर रखा गया था। हालांकि, कुल सौर विकिरण के साथ निर्वात के संपर्क में आने वालों के बीच, उत्तरजीविता दर में भारी गिरावट आई, जिससे केवल एक छोटा हिस्सा ही प्रतिरोधी बचा।
क्रिपटोबियोसिस की रासायनिक क्रियाविधि
क्रिपटोबियोसिस एक विशिष्ट रासायनिक तंत्र द्वारा समर्थित है। निर्जलीकरण की प्रक्रिया के दौरान, टार्डिग्रेड कोशिका के अधिकांश पानी को ट्रेलोस नामक शर्करा से बदल देता है। यह पदार्थ आंतरिक संरचनाओं के चारों ओर एक प्रकार का जैविक कांच बनाता है, जो पानी गायब होने पर झिल्ली और प्रोटीन के विघटित होने से रोकता है, जिससे सामान्य रूप से कोशिका मृत्यु हो जाती है।
इस अवस्था में, जानवर सिकुड़ जाता है, अपने पैरों को शरीर के अंदर खींच लेता है और 'ट्यून' नामक एक सूखे रूप को अपनाता है। इस अवस्था के कई रूप होते हैं, जो पानी की कमी, अत्यधिक ठंड, ऑक्सीजन की अनुपस्थिति या उच्च नमक सांद्रता जैसे विभिन्न प्रकार के तनावों द्वारा सक्रिय होते हैं। इन सभी स्थितियों में, चयापचय लगभग पता लगाने योग्य स्तर तक गिर जाता है, जिससे जीव वर्षों तक इसी तरह रह सकता है; कुछ बूंद पानी प्रक्रिया को उलटने और कुछ ही घंटों में महत्वपूर्ण कार्यों को बहाल करने के लिए पर्याप्त है।
इस प्रदर्शन ने टार्डिग्रेड की अत्यंत प्रतिरोधी प्राणी के रूप में प्रतिष्ठा को मजबूत किया है। हालांकि, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) स्वयं 2007 के प्रयोग को अंतरिक्ष के सीधे संपर्क में आने वाले जानवर के पहले प्रदर्शन के रूप में वर्गीकृत करती है, न कि असीमित प्रतिरोध के प्रमाण के रूप में। चरम प्रतिरोध केवल क्रिपटोबियोसिस की सूखी अवस्था के दौरान प्रकट होता है; एक हाइड्रेटेड और सक्रिय टार्डिग्रेड अंतरिक्ष के निर्वात में मर जाएगा, जैसा कि कोई अन्य जानवर भी करेगा।
ऐसा इसलिए होता है क्योंकि उनकी कोशिकाएं काम करने के लिए तरल पानी पर निर्भर रहती हैं। क्रिपटोबियोसिस में भी, निर्वात और सीधे सौर विकिरण के संयोजन ने एक सीमा प्रदर्शित की। जितनी अधिक विकिरण खुराक प्राप्त होती है, उत्तरजीविता की संभावना उतनी ही कम होती जाती है। यह व्यवहार एक अभेद्य प्राणी की लोकप्रिय धारणा से अलग है और यह सीमा अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षा और जैविक ऊतकों के संरक्षण पर केंद्रित अनुसंधान के लिए प्रासंगिक है।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि इस उत्तरजीवी को अस्तित्व में रहने के लिए प्रयोगशाला वातावरण की आवश्यकता नहीं है। इसे दुनिया भर में बिखरे हुए काई और लाइकेन में पाया जाता है, जिसमें ब्राजील में छतें, गटर और बगीचे शामिल हैं। बस नम काई के एक गुच्छे पर कुछ दिनों के लिए रुके पानी के गड्ढे को ढूंढना सूक्ष्मदर्शी के नीचे इन जानवरों को पूरी गतिविधि में देखने के लिए पर्याप्त है।