शोधकर्ताओं ने चेतावनी दी है कि पृथ्वी की निचली कक्षा अपनी सुरक्षित परिचालन सीमा तक पहुंच गई है, और स्थिति तेजी से बिगड़ने की संभावना है। जारी जानकारी के अनुसार, वर्तमान में इस क्षेत्र में 34 हजार से अधिक उपग्रह और मलबा घूम रहे हैं, और अनुमान है कि 2034 तक कम से कम 41 हजार नए वस्तुएं लॉन्च की जाएंगी।
नेशनल एस्ट्रोफिजिक्स लेबोरेटरी (LNA/MCTI) के प्रमुख शोधकर्ता और पेरिस इंस्टीट्यूट ऑफ एस्ट्रोफिजिक्स से जुड़े एडर मार्टिओली ने एक साक्षात्कार में कहा कि एक ऐसा समय आएगा जब अंतरिक्ष में वस्तुओं की मात्रा इतनी अधिक होगी कि बड़े आकार के उपग्रह को टक्करों के बिना कक्षा में बनाए रखना मुश्किल हो जाएगा।
वर्तमान रडार लगभग सॉफ्टबॉल के आकार के मलबे, यानी लगभग 10 सेंटीमीटर, को ट्रैक करने में सक्षम हैं। हालांकि, इस आकार से छोटी कोई भी चीज निगरानी प्रणालियों के लिए अदृश्य है, और यही खतरे का मूल है।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) के अनुमान बताते हैं कि पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले 10 सेंटीमीटर से अधिक के मलबे के 36 हजार से अधिक टुकड़े हैं, जिनका कुल वजन लगभग 11 हजार टन है। यदि हम 10 सेंटीमीटर से छोटी वस्तुओं पर विचार करते हैं, तो संख्या 1 मिलियन से अधिक है। LNA/MCTI के निदेशक वाग्नर जोज़े कोर्राडी बारबोसा ने जोड़ा कि 1 मिमी और 1 सेमी के बीच के टुकड़ों को शामिल करने पर, कुल संख्या 130 मिलियन से अधिक हो सकती है।
इस अंतरिक्ष कचरे की निगरानी अंतरिक्ष उपकरणों की अखंडता सुनिश्चित करने के लिए महत्वपूर्ण है। मार्टिओली ने इस बात पर जोर दिया कि यह समस्या पहले ही विज्ञान को प्रभावित कर रही है, यह उल्लेख करते हुए कि एक ऐसा बिंदु हो सकता है जहां सौर प्रकाश द्वारा परावर्तित प्रकाश से उत्पन्न प्रकाश प्रदूषण के कारण अध्ययन के लिए कोई आकाश उपलब्ध नहीं होगा, जो पहले से ही विश्व स्तर पर वेधशालाओं को नुकसान पहुंचा रहा है।
विशेषज्ञों द्वारा सबसे अधिक डरने वाला परिदृश्य केसलर सिंड्रोम के रूप में जाना जाता है। इस अवधारणा को 1978 में खगोल भौतिकीविद् डोनाल्ड केसलर द्वारा नासा में काम करते समय पेश किया गया था। केसलर ने चेतावनी दी थी कि कक्षा में वस्तुओं के एक निश्चित घनत्व तक पहुंचने पर, टक्करें वायुमंडल द्वारा उन्हें नष्ट करने की तुलना में तेजी से टुकड़े पैदा करना शुरू कर देंगी, जिससे एक अनियंत्रित श्रृंखला प्रतिक्रिया शुरू हो जाएगी।
2009 में, केसलर ने अपने मॉडल के आधार पर भविष्यवाणी की थी कि कक्षीय वातावरण पहले से ही अस्थिर हो सकता है। तंत्र सरल है: एक टक्कर हजारों टुकड़ों को जन्म देती है, जो अन्य उपग्रहों से टकरा सकते हैं, जिससे और अधिक टुकड़े होते हैं, और इसी तरह। इससे दशकों या सदियों के लिए कक्षा बेकार हो जाएगी।
एक उल्लेखनीय घटना 2009 में हुई थी, जब इरिडियम कम्युनिकेशंस के एक उपग्रह की एक रूसी निष्क्रिय उपग्रह से टक्कर हुई, जिससे कम से कम 10 सेंटीमीटर व्यास के लगभग 1,800 टुकड़े उत्पन्न हुए।
कक्षीय पतन के निहितार्थ व्यापक होंगे, जो न केवल अंतरिक्ष मिशनों को बल्कि जीपीएस, मौसम पूर्वानुमान, वैश्विक संचार, पर्यावरण निगरानी और उपग्रह के माध्यम से इंटरनेट जैसी आवश्यक सेवाओं को भी प्रभावित करेंगे।
हालांकि संयुक्त राष्ट्र ने मलबे को कम करने के लिए दिशानिर्देश स्थापित किए हैं, जैसे कि निष्क्रिय उपग्रहों को 25 वर्षों के भीतर हटाना और आधुनिक उपग्रहों को अवशिष्ट ईंधन छोड़ने के लिए डिज़ाइन करना, प्रक्षेपण की दर इन समाधानों से कहीं अधिक है। स्पेसएक्स के स्टारलिंक के 10 हजार से अधिक ऑब्जेक्ट संचालित करने और अमेज़ॅन के कुइपर और चीनी नक्षत्रों जैसी परियोजनाओं के विस्तार के साथ, पृथ्वी के निकट अंतरिक्ष के प्रबंधन की चुनौती अत्यंत तत्काल हो गई है।