स्प्रिंगबॉक्स की विंगर एथन हुकर का करियर आश्चर्यजनक रूप से तेज़ी से विकसित हुआ है। सात साल पहले, वह वेस्टविले बॉयज़ हाई स्कूल में 10वीं कक्षा का छात्र था और जापान में 2019 रग्बी विश्व कप में स्प्रिंगबॉक्स की जीत को देखता था, उच्चतम स्तर पर खेलने का सपना देखता था।
पिछले सप्ताहांत, 23 वर्षीय एथलीट ने खुद हरे और सुनहरे रंग में खेला, केप टाउन में ऑल ब्लैक्स के खिलाफ विंगर की स्थिति से शुरुआत की, और स्प्रिंगबोक की जर्सी में अपने सर्वश्रेष्ठ खेलों में से एक का प्रदर्शन किया।
इससे भी अविश्वसनीय बात यह है कि जिन कई खिलाड़ियों को उसने योकोहामा में विश्व कप ट्रॉफी उठाते देखा था, वे अब उसके टीम के साथी हैं। सिया कोलिसी, चेस्लिन कोलबे, डेमियन डी अलेन्डे, हैन्ड्रे पोलार्ड, पीटर-स्टेफ डू टवीट, एबेन एत्सेबेता और मार्कोम मार्क्स अब टेलीविजन स्क्रीन पर दूर के नायक नहीं हैं; वे खिलाड़ी हैं जिनसे हुकर हर दिन बात करता है।
इस सप्ताह हुकर ने साझा किया, 'यह अवास्तविक है। मैं जापान में विश्व कप देखते हुए 10वीं कक्षा में था, और अब मैं सुबह इन लड़कों को नमस्ते कहता हूं और दिन में उनके साथ खेलता हूं।' - 'लेकिन मुझे लगता है कि मैं इस चरण से बाहर निकल गया हूं। अब वे मेरे दोस्त हैं, लेकिन फिर भी विश्वास करना मुश्किल है।'
हुकर को खेल में बदलती भूमिका के अनुकूल होने के लिए जल्दी से ढलना पड़ा। एक स्वाभाविक एथलीट होने के नाते जो स्कूल में नंबर 12 की स्थिति में सहज महसूस करता था, उसने 11वीं कक्षा में नंबर 8 की स्थिति में भी थोड़े समय के लिए खेला, इससे पहले कि कोविड-19 के कारण क्वारंटाइन ने उसकी प्रगति को रोक दिया।
उन्होंने टिप्पणी की, 'मैं हमेशा 12वें स्थान पर सहज महसूस करता था। मुझे लगता है कि यह मेरी जगह है।' हालांकि, विंगर की स्थिति धीरे-धीरे उसके लिए दूसरा घर बन गई। उन्होंने आगे कहा, 'पहले मेरी निश्चित रूप से प्राथमिकताएं थीं, लेकिन मुझे लगता है कि मैं विंगर पर थोड़ा सहज हो गया हूं। अब मेरी कोई प्राथमिकता नहीं है। मुझे बस मैदान पर होने की खुशी है।'
सेंटर फील्ड से विंगर में बदलाव के लिए हुकर को उन कौशलों को विकसित करने की आवश्यकता थी जो उसे पहले पसंद नहीं थे, खासकर ऊंचे गेंद के साथ काम करने में। उन्होंने बताया, 'मुझे यह पहले पसंद नहीं था। स्पष्ट रूप से, सेंटर से विंगर में बदलते समय, मैंने कभी ऊंची गेंदों को नहीं पकड़ा।' - 'लेकिन जैसे ही मैंने हवाई कौशल में अच्छा प्रदर्शन करना शुरू किया, मुझे विंगर पसंद आने लगा।'
हवाई मुकाबले स्प्रिंगबॉक्स की रणनीति का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं, और हुकर ने इस चुनौती को स्वीकार किया। उन्होंने कहा, 'यह कोई रहस्य नहीं है कि हिटिंग गेम हमारी प्रणाली का एक बड़ा हिस्सा है।' - 'यह गति बनाने के लिए आवश्यक है। रक्षा में लगभग 15 लोग लाइन में खड़े होते हैं, और एकमात्र जगह पीछे होती है, और वहां पहुंचने का एकमात्र तरीका गेंद को वहां उछालना है। इसलिए हम हवाई कौशल को गंभीरता से लेते हैं। मुझे इस पर गर्व है। इसमें अच्छा होना महत्वपूर्ण है।'
पूरे आक्रमण पंक्ति में खेलने की हुकर की क्षमता ने उसे स्प्रिंगबोक टीम का एक मूल्यवान सदस्य भी बनाया। उन्होंने मजाक में कहा, 'मैं सरल हूं। मैं वहां खेलूंगा जहां मुझे जरूरत है, यहां तक कि प्रोप के रूप में भी, टीम को अपना लक्ष्य प्राप्त करने में मदद करने के लिए कुछ भी।' उन्होंने स्पष्ट किया, 'स्कूल में मैं मुख्य रूप से 12वें स्थान पर खेलता था, और अब मुझे यह सोचना पसंद है कि मैं बहुमुखी हूं और विंगर और सेंटर दोनों खेल सकता हूं। मुझे पसंद है कि मैं कई पदों पर खेल सकता हूं।'
उसकी चढ़ाई बिना कठिनाइयों के नहीं हुई। कंधे के गंभीर विस्थापन के कारण सर्जरी की आवश्यकता हुई और इसने उसके सीज़न को खतरे में डाल दिया। शारीरिक पुनर्वास कठिन था, लेकिन हुकर का मानना है कि मानसिक संघर्ष और भी कठिन था। उन्होंने कहा, 'इस तरह की चोट में सबसे बड़ी बात मानसिक पक्ष है।' - 'आप खुद से पूछते हैं कि आप कितने मैच चूकेंगे। यह पहली चीज है।'
वह निर्धारित समय से 11 सप्ताह बाद वापस आया, शार्क्स की चिकित्सा टीम के समर्थन से, लेकिन कंधे में आत्मविश्वास वापस पाने में समय लगा। उन्होंने कहा, 'जैसे ही आप इसे पार करते हैं, आप खुद को ठीक करना शुरू कर सकते हैं। यह पुनर्वास है, और आपको हर कदम उठाना होगा। यह मजबूत बनना और फिर आत्मविश्वास बहाल करना है।'
शुरुआत में संपर्क ने समझ योग्य चिंता पैदा की। वह याद करते हैं, 'आप डरते हैं और कंधे की रक्षा करने की कोशिश करते हैं।' - 'लेकिन अब घायल कंधा दूसरे से मजबूत है, सिर्फ इसलिए कि यह ठीक हो गया है। आपको उस पर भरोसा करना चाहिए, और अधिक संपर्क के साथ आत्मविश्वास वापस आता है। अब मैं इसके बारे में सोचता भी नहीं हूं।'
इस साल उन्हें एक और, कहीं अधिक दर्दनाक समस्या का सामना करना पड़ा जब उन्होंने अपने पिता, क्रेग को खो दिया। उन्होंने धीरे से कहा, 'यह निश्चित रूप से कठिन है।' - 'घर पर क्या हो रहा है उसे देखना मुश्किल है और उनके पास न होना।'
इस कठिन दौर में, हुकर ने अपने परिवार और स्प्रिंगबॉक्स शिविर के एकजुट माहौल से ताकत ली। उन्होंने कहा, 'एक ऐसे माहौल में होना जहां मैं सभी के करीब हूं और वे मुझे समझते हैं और मेरा समर्थन करते हैं, सब कुछ बहुत आसान बना देता है।'
इस प्रकार, हुकर असाधारण को लगभग सामान्य में बदलना जारी रखे हुए हैं। एक स्कूल के छात्र से, जो विश्व कप में स्प्रिंगबॉक्स की जीत को देख रहा था, वह स्प्रिंगबोक टीम का 11 मैचों का खिलाड़ी बन गया, जिसने अभी-अभी रग्बी के सबसे बड़े मंचों में से एक पर ऑल ब्लैक्स के खिलाफ लड़ाई लड़ी। ऐसा लगता है कि सपना अभी भी साकार हो रहा है।