मृत्यु को जीवन की एक अपरिहार्य सच्चाई माना जाता है जिससे कोई बच नहीं सकता। हिंदू धर्म के मुख्य ग्रंथों में मृत्यु के बाद आत्मा की यात्रा का विस्तार से वर्णन किया गया है, और गरुड़ पुराण इन पवित्र ग्रंथों में एक विशेष स्थान रखता है। इसमें शरीर में मृत्यु के दौरान होने वाले परिवर्तनों, आत्मा के शरीर से अलग होने और यमदूतों से जुड़े कई पहलुओं का विस्तृत विवरण दिया गया है।
गरुड़ पुराण के अनुसार, मृत्यु के बाद आत्मा का मार्ग उसके कर्म पर निर्भर करता है। इस ग्रंथ में पापपूर्ण कार्य करने वाले व्यक्ति की मृत्यु के क्षण में यमदूतों के आगमन का एक विशेष रूप से भयावह वर्णन प्रस्तुत किया गया है। इसके बाद जीवन के अंतिम क्षणों और यमदूतों के प्रकट होने के समय का विवरण दिया गया है।
गरुड़ पुराण के वर्णन के अनुसार, जब किसी व्यक्ति की मृत्यु का समय निकट आता है, तो उसका शरीर धीरे-धीरे कमजोर होने लगता है। उसकी इंद्रियां ठीक से काम करना बंद कर देती हैं, सांस लेने में समस्याएं होती हैं, और व्यक्ति अक्सर बोलने की क्षमता खो देता है।
उल्लेख किया गया है कि अंतिम क्षणों में सांस भारी हो जाती है, और मुंह से झाग और लार निकल सकती है। शरीर के सामान्य कार्य कमजोर हो जाते हैं, और जीवन का अंतिम चरण आता है।
गरुड़ पुराण के एक वर्णन में कहा गया है कि जब इंद्रियां कमजोर होने लगती हैं, तो मृत्यु का क्षण आता है, और तब यम के दूत आते हैं। विशेष ध्यान पापी व्यक्ति के मामले पर दिया जाता है, जहां दो यमदूतों का वर्णन किया गया है।
इस ग्रंथ में इन दूतों को भयानक प्राणियों के रूप में चित्रित किया गया है; उनके हाथों में एक फंदा और एक लाठी होती है। इन यमदूतों का दृश्य मृत्यु के करीब मौजूद व्यक्ति में भय उत्पन्न करता है।
इस प्रकार, गरुड़ पुराण के इस वर्णन के अनुसार, यमदूतों का आगमन मृत्यु के अंतिम चरण से जुड़ा है, न कि इसके कुछ दिनों बाद होने वाली घटना है।
गरुड़ पुराण में भौतिक शरीर और चेतना के अलगाव से संबंधित विवरण भी शामिल हैं जो मृत्यु के क्षण में होता है। पापी व्यक्ति के मामले में कहा गया है कि यमदूत आत्मा को शरीर से बाहर निकालते हैं और उसे ले जाते हैं। ग्रंथ में आत्मा का वर्णन एक सूक्ष्म कण के रूप में किया गया है, जो अंगूठे के आकार का है। जब यमदूत इसे शरीर से निकालते हैं, तो आत्मा अपने छोड़े गए शरीर को देखती है, जिसके बाद उसे यम के मार्ग पर ले जाया जाता है।
इस प्रश्न को समझने के लिए गरुड़ पुराण के विभिन्न प्रसंगों पर विचार करना आवश्यक है। एक स्थान पर अंतिम क्षणों में यमदूतों के आगमन का वर्णन है, जबकि प्रेतकालप से संबंधित बाद के अध्यायों में मृत्यु के कुछ दिनों बाद की यात्रा का वर्णन है। प्रेतकालप के एक प्रसंग में कहा गया है कि तेरहवें दिन यम के सेवक भूत को पकड़ लेते हैं और उसे महान मार्ग पर ले जाते हैं। टुकड़ों से बने शरीर का भी उल्लेख है।
इसलिए, धार्मिक परंपरा में मृत्यु के दसवें, ग्यारहवें, बारहवें और तेरहवें दिन किए जाने वाले अनुष्ठानों को महत्वपूर्ण माना जाता है। गरुड़ पुराण में ग्यारहवें और बारहवें दिन मृतक को अर्पित किए जाने वाले भोजन का उल्लेख है। तेरहवें दिन उसके यम के मार्ग पर भेजे जाने का उल्लेख है।
गरुड़ पुराण मृत्यु के बाद की यात्रा को कर्म के दृष्टिकोण से देखता है। पाप करने वाले व्यक्ति के लिए यमलोक का मार्ग कठिन और भयानक वर्णित है। धार्मिक व्याख्याओं में, अच्छे कर्म करने वाले व्यक्ति की यात्रा अपेक्षाकृत शांत और आसान बताई गई है।
प्रेतकालप के एक श्लोक में पापियों के लिए गर्म, ठंडे, कांटों, आग और अन्य कष्टों से भरा मार्ग वर्णित है, जबकि संयमी और धर्मपरायण व्यक्ति के लिए वही मार्ग अधिक शांत बताया गया है।
गरुड़ पुराण के अनुसार, मृत्यु के बाद आत्मा यम के शहर की ओर जाती है। इस रास्ते में कई स्थान और कठिनाइयाँ वर्णित हैं। पापी व्यक्ति रास्ते में भूख, प्यास और अन्य विपत्तियों का सामना करता है, और यमदूत उसे आगे ले जाते हैं।
प्रेतकालप में यह भी कहा गया है कि यम के फंदे से जुड़ा भूत अपना घर छोड़कर यम के शहर की ओर जाता है। कई मार्गों का वर्णन किया गया है, जिसके बाद यम के शहर में आगमन होता है।
गरुड़ पुराण के मुख्य वर्णन के आधार पर, यह नहीं कहा जा सकता है कि हर मरने वाले को बिल्कुल समान यमदूत दिखाई देते हैं। उपलब्ध विवरण मुख्य रूप से मृत्यु और उसके बाद पापी व्यक्ति की यात्रा से संबंधित हैं। बाद के धार्मिक विश्वासों में, यमदूतों को शीघ्र मृत्यु का संकेत माना जाता है। कुछ आधुनिक धार्मिक लेख यह भी बताते हैं कि व्यक्ति मृत्यु से पहले यमदूतों को देख सकता है, हालांकि ऐसे दावों को केवल धार्मिक विश्वास के रूप में देखा जाना चाहिए।
गरुड़ पुराण में मृत्यु का वर्णन केवल डर पैदा करने के लिए नहीं है। इसके पीछे कर्म के सिद्धांत को समझाने का उद्देश्य है। यह ग्रंथ बार-बार इस बात पर जोर देता है कि मनुष्य अपने अच्छे और बुरे कार्यों का फल प्राप्त करता है। धार्मिक धारणाओं के अनुसार, मृत्यु पर शरीर, धन और सांसारिक संबंध पीछे छूट जाते हैं; केवल उसके कर्म उसके साथ चलते रहते हैं। इसीलिए गरुड़ पुराण में धर्म, दया, सदाचार और जीवन में अच्छे कार्यों को बहुत महत्व दिया गया है।