फैबियो पियानो के साथ बातचीत की शुरुआत विश्वविद्यालय के आँकड़ों, जीनोमिक्स या NYU अबू धाबी से अपेक्षित चीज़ों पर चर्चा करने के बजाय उनके रूप-रंग पर हुई। वह एक ऐसे व्यक्ति हैं जिन्होंने इस विश्वविद्यालय को एक विचार से यूएई में सबसे महत्वपूर्ण शैक्षणिक केंद्रों में से एक में बदलने में मदद की।
पियानो ने साझा किया कि उनके कार्यालय में लगभग सभी वस्तुएं NYU अबू धाबी से संबंधित हैं। वहां वास्तुकार राफेल विньоली का सादियात परिसर का प्रारंभिक स्केच देखा जा सकता है, NYUAD के शिक्षकों की किताबें छात्रों के काम के बगल में, और यूएई के अंतरिक्ष कार्यक्रम के साथ विश्वविद्यालय के संबंधों की याद दिलाती चीजें भी हैं। कांच की मूर्ति एक विशेष स्थान रखती है, जिसकी कहानी सात अमीरात के सात अलग-अलग रंगों की रेत से शुरू हुई थी। इस रेत को वेनिस लाया गया था, जहां एक इतालवी कलाकार ने इसे एक मूर्ति में बदल दिया, जिसके बाद यह उपहार के रूप में अबू धाबी लौट आई।
हालांकि कार्यालय का दौरा केवल कुछ मिनटों तक चला, लेकिन हर वस्तु एक बहुत लंबी कहानी की ओर इशारा करती है जो लगभग दो दशकों तक फैली हुई है। छात्रों, व्याख्यान कक्षों या सादियात द्वीप पर परिसर के आने से पहले, NYU अबू धाबी न्यूयॉर्क और अबू धाबी के बीच आकार ले रही एक महत्वाकांक्षी अवधारणा थी।
एक महत्वपूर्ण क्षण 2006 में आया जब तत्कालीन NYU अध्यक्ष जॉन सेक्स्टन को अबू धाबी के सिंहासन के उत्तराधिकारी, शेख मोहम्मद बिन जायद अल नाहयान के मजलिस में आमंत्रित किया गया था। यह बैठक, जो लगभग पंद्रह मिनट तक चलने वाली थी, काफी लंबी चली। हालदून अल मुबारक ने बाद में याद किया कि इस महत्वपूर्ण चरण में इन दोनों पुरुषों को यह समझने के लिए एक साथ बैठना आवश्यक था कि क्या वे एक ही दृष्टिकोण साझा करते हैं।
परिणामस्वरूप, अमेरिकी विश्वविद्यालय के ब्रांड के तहत कोई अन्य विदेशी शिक्षण संस्थान स्थापित नहीं हुआ। अक्टूबर 2007 तक, NYU और अबू धाबी ने एक पूर्ण आवासीय अनुसंधान विश्वविद्यालय स्थापित करने की योजनाओं की घोषणा की, और पहले छात्र 2010 में प्रवेश करने वाले थे। उस समय सेक्स्टन के शब्द अब विशेष रूप से महत्वपूर्ण लगते हैं: NYU को न्यूयॉर्क में निहित रहना चाहिए, लेकिन साथ ही 'दुनिया में और दुनिया से परे' भी होना चाहिए। इसके अलावा, उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि विश्वविद्यालय केवल पढ़ाने के लिए अबू धाबी नहीं आ रहा है, बल्कि इस उम्मीद के साथ आ रहा है कि इसे 'जवाब में शिक्षित और बदला जाएगा'।
उस समय फैबियो मुख्य रूप से एक आणविक जीवविज्ञानी के रूप में जाने जाते थे। इटली में जन्मे इस वैज्ञानिक ने अपनी अकादमिक जिंदगी का अधिकांश हिस्सा NYU में बिताया, जहां उन्होंने चार डिग्रियां प्राप्त कीं। उनका करियर आणविक जीव विज्ञान, विकासात्मक जीव विज्ञान और जीनोमिक्स में तेजी से बदलाव की अवधि के दौरान विकसित हुआ, जब मानव जीनोम परियोजना जैसी उपलब्धियों ने वैज्ञानिकों द्वारा जीवन के अध्ययन के तरीकों को बदल दिया। बाद में, उन्होंने न्यूयॉर्क में NYU के जीनोमिक्स और सिस्टम बायोलॉजी सेंटर की स्थापना में मदद की। उनके शोध न केवल व्यक्तिगत जीनों से संबंधित थे, बल्कि उन नेटवर्क और तंत्रों से भी संबंधित थे जिनके माध्यम से जीन परस्पर क्रिया करते हैं और जीवित प्रणालियाँ कार्य करती हैं।
फिर उनका ध्यान अबू धाबी में एक परियोजना की ओर गया। फैबियो ने नए विश्वविद्यालय के स्वरूप के बारे में शुरुआती चर्चाओं में भाग लिया। कुछ लोग, जैसा कि उन्होंने NYUAD के मौखिक इतिहास में याद किया, क्षेत्र में क्या संभव है और क्या नहीं, इसके बारे में पूर्वाग्रहों के साथ आए।
जनवरी 2010 में, उन्होंने अबू धाबी में एक जीनोम सम्मेलन का आयोजन किया। न्यूयॉर्क लौटने के कुछ हफ्तों बाद, संस्थापक उपाध्यक्ष अल्फ्रेड ब्लूम ने उनसे मिलने के लिए कहा। फैबियो सम्मेलन पर रिपोर्ट करने की तैयारी कर रहे थे, लेकिन ब्लूम का मतलब कुछ और था। NYUAD के मौखिक इतिहास के अनुसार, ब्लूम ने उनसे कहा: 'हम एक उप-कुलपति की तलाश कर रहे हैं, और मैं चाहूंगा कि आप उम्मीदवार हों।'
शुरुआत में फैबियो ने प्रस्ताव को गलत समझा, यह मानते हुए कि ब्लूम उन्हें विश्वविद्यालय के उप-कुलपति चयन समिति में शामिल होने के लिए कह रहा है। ब्लूम ने स्पष्ट किया: वह विशेष रूप से फैबियो चाहते थे। निर्णय आसान नहीं था। पियानो न्यूयॉर्क में जीनोमिक्स केंद्र के निर्माण में मदद कर रहे थे, जिसका नया भवन अभी-अभी पूरा हुआ था। उनकी प्रयोगशाला, शोध और जीवन वहीं केंद्रित थे, और उनके पास रुकने के ठोस कारण थे। हालांकि, कई महीनों की चर्चाओं के बाद - जिसमें NYU के अध्यक्ष जॉन सेक्स्टन के साथ बातचीत भी शामिल थी, जिन्होंने विश्वविद्यालय के प्रति उनकी जिम्मेदारी की भावना का हवाला दिया - फैबियो अंततः गर्मियों में 2010 में अबू धाबी जाने के लिए सहमत हो गए।