कोविड-19 के कारण लगे लॉकडाउन के दौरान, राहुल वाशुखी और विकास कुमार ने अपनी कॉर्पोरेट नौकरियों को छोड़ने का फैसला किया। उनके पास कोई तैयार व्यावसायिक विचार नहीं था, लेकिन वे पर्यावरण में महत्वपूर्ण बदलाव लाने का तरीका खोजना चाहते थे। उन्होंने गाजियाबाद में अपने तत्काल परिवेश की उन समस्याओं का अध्ययन करना शुरू किया जिन्हें लोगों ने नजरअंदाज कर दिया था। प्लास्टिक कचरे ने उनका ध्यान आकर्षित किया।
वाशुखी ने उल्लेख किया कि उस समय अधिकांश पैक किए गए उत्पादों में प्लास्टिक पैकेजिंग होती थी, और इस प्लास्टिक का अधिकांश हिस्सा अंततः विशाल लैंडफिल में चला जाता था। तभी उन्होंने कुछ उपयोगी बनाने की उम्मीद में प्रयोग करना शुरू किया।
इस प्रयोग ने भाइयों को प्लास्टिक कचरे को एक ठोस सामग्री में पुनर्चक्रित करने की विधि विकसित करने के लिए प्रेरित किया, जिसे उन्होंने इको-पैनल नाम दिया। 2021 में, यह उद्यम क्लाइमेटेक नामक एक तकनीकी स्टार्टअप के रूप में माइनस डिग्री के रूप में पंजीकृत हुआ। कंपनी प्लास्टिक कचरा एकत्र करने और संसाधित करने का काम करती है, इसे इको-पैनल में परिवर्तित करती है, और फिर इस सामग्री का उपयोग व्यवसाय और उपभोक्ताओं दोनों के लिए सामान बनाने के लिए करती है। कंपनी के उत्पादों को फर्नीचर, आंतरिक समाधान और रोजमर्रा की वस्तुओं सहित विभिन्न जरूरतों के अनुरूप ढाला जा सकता है।
गाजियाबाद में स्थित, माइनस डिग्री के अब 15 सदस्यों की टीम है और हाल ही में इसने अपने उत्पादों के उत्पादन के लिए 16,000 वर्ग फुट का कारखाना खोला है। माइनस डिग्री नाम ठंडक को संदर्भित करता है, जो स्टार्टअप के व्यापक लक्ष्य - प्लास्टिक कचरे के पर्यावरण पर प्रभाव को कम करने - को दर्शाता है। वर्तमान में, स्टार्टअप ने 300 टन प्लास्टिक कचरे का पुनर्चक्रण किया है।
प्रक्रिया प्लास्टिक कचरे को प्रकारों के अनुसार छांटने और इकट्ठा करने से शुरू होती है। फिर सामग्री को अशुद्धियों को हटाने के लिए कुचला और धोया जाता है। साफ की गई सामग्री को नियंत्रित ताप और शीतलन चक्र के दौरान संपीड़ित किया जाता है। प्लास्टिक के प्रकार और ताप और शीतलन मापदंडों के आधार पर, यह इको पैनल में बदल जाता है, जिसे बाद में विभिन्न वस्तुओं में ढाला जा सकता है।
वाशुखी ने बताया कि कंपनी ने न केवल विधि बल्कि उसे लागू करने के लिए उपकरण भी विकसित किए हैं। हालांकि, माइनस डिग्री अभी इस प्रक्रिया का पेटेंट कराने की योजना नहीं बना रहा है। उन्होंने समझाया कि 'पेटेंट को आसानी से डिकोड किया जा सकता है, और हम अपने प्रतिस्पर्धियों के साथ कुछ भी प्रकट नहीं करना चाहते हैं।' हालांकि, उन्होंने यह भी जोड़ा कि उन्हें यकीन नहीं है कि वे बिना पेटेंट के कितनी देर तक काम कर पाएंगे, क्योंकि वेंचर कैपिटलिस्ट (VC) से संपर्क करने पर पेटेंट की मांग की जा सकती है।
कंपनी का दावा है कि प्राप्त इको-पैनल का उपयोग अन्य ठोस सामग्रियों की तरह किया जा सकता है और ग्राहक की आवश्यकताओं के अनुसार विभिन्न प्रकार के उत्पादों में ढाला जा सकता है। इसमें सीट मॉड्यूल और फर्नीचर के साथ-साथ छोटे उपभोक्ता उत्पाद शामिल हैं। पिछले पांच वर्षों में, स्टार्टअप ने 200 से अधिक B2B ग्राहकों को आकर्षित करने का दावा किया है, जिनमें से अधिकांश खुदरा क्षेत्र से संबंधित हैं, जिसमें Adidas और Steve Madden जैसी कंपनियां शामिल हैं। इसके अलावा, स्थापना के बाद से कंपनी ने 3000 से अधिक B2C ग्राहकों को सेवा प्रदान की है।
कंपनी की वेबसाइट पर विभिन्न उत्पाद प्रदर्शित हैं: 149 रुपये के बकल से लेकर 24,000 रुपये की घुमावदार बेंच तक। वाशुखी ने इस बात पर जोर दिया कि कई लोग इको-पैनल का उपयोग संगमरमर या क्वार्ट्ज के विकल्प के रूप में करते हैं, और भारत में स्वदेशी पर्यावरण-अनुकूल सामग्रियों की कमी पर प्रकाश डाला है, और वे इस अंतर को भरने की कोशिश कर रहे हैं।
स्टार्टअप ने बिहार और उत्तर प्रदेश सरकारों सहित सरकारी निकायों के साथ भी सहयोग किया है। बिहार सरकार के साथ एक परियोजना में पार्कों में इको-पैनल से बनी बेंच स्थापित करना शामिल था। उत्तर प्रदेश सरकार के साथ अंतिम परियोजना में नोएडा अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे, जिसे जेवर एयरपोर्ट के नाम से भी जाना जाता है, में 90 से अधिक सीट मॉड्यूल स्थापित करना शामिल था। वाशुखी के अनुसार, इस तरह की पहल पुनर्नवीनीकरण सामग्री के बारे में धारणा बदलने में मदद करती है।
उन्होंने समझाया कि लोग अभी भी पुनर्नवीनीकरण सामग्री को प्रीमियम उत्पाद के रूप में स्वीकार नहीं करते हैं, और कंपनी इस स्थिति को बदलने का प्रयास कर रही है, यह सुनिश्चित करते हुए कि उनके उत्पाद उच्च गुणवत्ता वाले दिखें और महसूस हों। लक्ष्य यह है कि लोग इन उत्पादों के मूल्य को पहचानें, क्योंकि प्राथमिक प्लास्टिक का उपयोग जारी रखने से ग्रह पर कचरे की मात्रा बढ़ती रहती है।
वर्तमान में, माइनस डिग्री संस्थापक द्वारा बिना निवेश राशि का खुलासा किए अपने स्वयं के धन से वित्त पोषित है। स्टार्टअप ने वित्तीय वर्ष 26 में 1.25 करोड़ रुपये का वार्षिक राजस्व हासिल किया। गाजियाबाद में नए चालू कारखाने के साथ, कंपनी उत्पादन क्षमता को कई गुना बढ़ाने की योजना बना रही है और वित्तीय वर्ष 27 में लगभग 2.5 करोड़ रुपये के राजस्व का लक्ष्य रख रही है। हालांकि, माइनस डिग्री अभी तक लाभदायक कंपनी नहीं है; इसका प्राथमिक कार्य इको-पैनल की मांग को बढ़ावा देना और प्रीमियम ग्राहकों पर ध्यान केंद्रित करते हुए उत्पादन और वितरण क्षमताओं का विस्तार करना है।