हर 29 अगस्त को पूरा देश उस हॉकी खिलाड़ी को याद करता है जिसे 'हॉकी का जादूगर' कहा जाता था, जिसने एक बार विश्व मंच पर भारत का झंडा फहराया था। मैदान पर स्टिक की मदद से उनके द्वारा किया गया हर गोल भारतीय खेल के इतिहास में एक नया अध्याय लिखता था। ओलंपिक खेलों में तीन बार भारतीय ध्वज शिखर पर लहराया, और पूरी दुनिया ने उन्हें हॉकी का जादूगर कहा। आज उनके नाम पर देश का सर्वोच्च खेल पुरस्कार रखा गया है, और उनका दिन राष्ट्रीय खेल दिवस के रूप में मनाया जाता है, फिर भी एक अनकहा अफसोस है: इस खिलाड़ी, जिसने भारत को विश्व स्तर पर पहचान दिलाई, को अभी तक देश का सर्वोच्च नागरिक सम्मान - 'भारत रत्न' नहीं मिला है।
झियांचंद, जिन्हें दादा के नाम से जाना जाता है, को देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान से सम्मानित करने की मांग नई नहीं है। यह अपील खिलाड़ियों से लेकर सांसदों तक विभिन्न मंचों पर गूंजी है। जंतर-मंतर पर विरोध प्रदर्शन हुए, संसद में मुद्दा उठाया गया, 100 से अधिक सांसदों के हस्ताक्षर के साथ एक याचिका प्रस्तुत की गई, और सरकार को एक सिफारिश भेजी गई। फिर भी, सभी प्रयासों के बावजूद, झियांचंद का नाम 'भारत रत्न' विजेताओं की सूची में शामिल नहीं हो पाया है।
झियांचंद का मुख्य योगदान केवल उनके गोल या पदकों तक ही सीमित नहीं था। उन्होंने भारतीय हॉकी को विश्व स्तर पर तब पहुंचाया जब अंतरराष्ट्रीय खेल मंच पर भारत की पहचान अभी तक स्थापित नहीं हुई थी। उनकी असाधारण क्षमताओं के कारण, भारत की टीम ने एम्स्टर्डम (1928), लॉस एंजिल्स (1932) और बर्लिन (1936) में ओलंपिक में लगातार तीन स्वर्ण पदक जीते। गेंद पर उनका नियंत्रण और गोल करने की क्षमता ने उन्हें 'हॉकी का जादूगर' बना दिया। 185 मैचों में 570 गोल करने के साथ, यह उनके प्रभुत्व का प्रमाण है।
वर्ष 2021 में, केंद्र सरकार ने खेल में राजीव गांधी पुरस्कार का नाम बदलकर मेजर ध्यानचंद खेल रत्न पुरस्कार कर दिया, जिससे उनकी विरासत को देश के सर्वोच्च खेल सम्मान से जोड़ा गया। हालांकि, इस निर्णय के बाद एक और सवाल उठ खड़ा हुआ जिस पर सक्रिय रूप से चर्चा हो रही थी: यदि देश का सबसे बड़ा खेल पुरस्कार ध्यानचंद के नाम पर रखा जा सकता है, तो उन्हें 'भारत रत्न' क्यों नहीं दिया गया? यह सवाल लंबे समय से कई हॉकी दिग्गजों द्वारा पूछा जा रहा था।
दिल्लीप तिरकी, जो वर्तमान में हॉकी इंडिया के अध्यक्ष हैं और तीन बार के ओलंपियन हैं, ने 2016 में जंतर-मंतर पर झियांचंद के लिए 'भारत रत्न' अभियान का नेतृत्व किया, जिसमें कई पूर्व ओलंपियन भी शामिल थे। बाद में उन्होंने यह मुद्दा राज्यसभा में उठाया। उन्होंने सरकार को 100 से अधिक सांसदों के हस्ताक्षर वाली एक याचिका प्रस्तुत की, जिसमें झियांचंद को 'भारत रत्न' प्रदान करने का आग्रह किया गया। उनका तर्क था कि उस खिलाड़ी का योगदान, जिसने भारत को हॉकी में विश्व स्तर पर पहचान दिलाई, उसे देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान से मान्यता मिलनी चाहिए। प्रसिद्ध रेत कलाकार सुदर्शन पाटक ने भी झियांचंद का समर्थन किया और उन्हें 'भारत रत्न' से सम्मानित करने की मांग करते हुए रेत कला का निर्माण किया।
'भारत रत्न' पुरस्कार की स्थापना 1954 में की गई थी, और प्रारंभिक नियमों में इस पुरस्कार को कला, साहित्य, विज्ञान और सरकारी सेवा के क्षेत्रों तक सीमित रखा गया था। दिसंबर 2011 में नियमों में संशोधन किया गया, जिसमें 'किसी भी मानवीय प्रयास' को दायरे में शामिल किया गया। इसके बाद खिलाड़ियों के लिए भी 'भारत रत्न' प्राप्त करने का मार्ग खुल गया। इसके तुरंत बाद, दिसंबर 2011 में, भारतीय हॉकी महासंघ ने केंद्र सरकार को झियांचंद के संबंध में एक सिफारिश प्रस्तुत की।
2013 में महान क्रिकेटर सचिन तेंदुलकर को 'भारत रत्न' से सम्मानित किया गया और वह पहले और अब तक एकमात्र खिलाड़ी बने जिन्होंने यह पुरस्कार जीता। झियांचंद के समर्थक अक्सर इस तथ्य का हवाला देते हैं, यह सवाल उठाते हुए कि क्यों झियांचंद, जिनके योगदान ने भारतीय खेल की नींव रखी, को नजरअंदाज कर दिया गया जब खेल के क्षेत्र में 'भारत रत्न' देने का निर्णय लिया गया। 2014 में, तत्कालीन गृह मंत्री किरण रिजिजू ने लोकसभा में कहा था कि गृह मंत्रालय ने भी झियांचंद की सिफारिश की थी, लेकिन उन्हें यह सम्मान नहीं मिला।
झियांचंद के बेटे, अशोक झियांचंद, 1975 में हॉकी विश्व कप जीतने वाली भारतीय टीम में शामिल थे। अशोक ने अपने पिता के चरित्र के बारे में बात करते हुए उल्लेख किया कि वह कभी खुद किसी पुरस्कार की तलाश नहीं करते थे। अशोक के अनुसार, परिवार आर्थिक कठिनाइयों से गुजर रहा था, और यहां तक कि सरकारी गैस कंपनी में आवेदन जमा करने का विचार भी आया था, लेकिन झियांचंद ने हस्ताक्षर करने से इनकार कर दिया। उनका मानना था कि देश के लिए उन्होंने जो कुछ किया है, उसका निर्णय सरकार को स्वयं लेना चाहिए। वह किसी से पुरस्कार या किसी भी लाभ के लिए पूछने में विश्वास नहीं रखते थे। यही कारण है कि झियांचंद के लिए 'भारत रत्न' की मांग उनके बेटे के लिए केवल पुरस्कार की मांग नहीं है, बल्कि इस विरासत को आधिकारिक तौर पर अमर बनाने का एक प्रयास है।
झियांचंद को 'भारत रत्न' प्रदान करने की मांगें विभिन्न सरकारों के शासनकाल के दौरान उठाई गईं। 2013 में महान क्रिकेटर बिशन सिंह बेदी के नेतृत्व में एक प्रतिनिधिमंडल ने तत्कालीन खेल मंत्री के साथ बैठक के दौरान इस मांग को दोहराया। 2016 में जंतर-मंतर पर प्रदर्शन इस अभियान की एक बड़ी सार्वजनिक अभिव्यक्ति बन गया। इन सभी प्रयासों के बावजूद, झियांचंद के पक्ष में निर्णय नहीं लिया गया। इस बीच, कई अन्य व्यक्तियों को 'भारत रत्न' से सम्मानित किया गया, और विजेताओं की सूची बढ़ती रही, लेकिन 'हॉकी के जादूगर' का नाम उसमें शामिल नहीं हो सका।